Nu de lockout is opgeheven en een nieuwe CBA is ondertekend, mogen teams in Major League Baseball weer volop handelen. Met nog maar drie weken op de kalender tot de start van het seizoen is er veel clubs alles aan gelegen zo snel mogelijk hun rosters te completeren. Het Free Agency-circus draait dan ook op volle toeren en meerdere spelers zijn al van club gewisseld. Hieronder de belangrijkste moves.
LEVE DE NIEUWE KONING?
Going out with a bang. Officieel is het allemaal nog niet, maar alle alles wijst erop dat Game 6 van de World Series in 2021 de laatste wedstrijd van Freddie Freeman voor de Atlanta Braves is geweest. De wereldkampioen uit Georgia pakte maandagavond (Nederlandse tijd) uit met flinke trade, die Matt Olson naar Atlanta brengt in ruil voor prospects Shea Langeliers, Cristian Pache, Ryan Cusick en Joey Estes. Naast de komst van Olson en het op handen zijnde vertrek van Freeman valt in deze trade de naam van Langeliers op. Algemeen beschouwd is de catcher één van de grootste vissen uit de talentenvijver van de Braves. Ook Pache (de nummer-2 prospect van Atlanta), en het duo Cusick/Estes (beide binnen de top-14) staan hoog aangeschreven. Voor de Oakland Athletics een goede deal met het oog op de toekomst.
Freddie Freeman en de club uit Atlanta, waar hij in 12 seizoenen één van de populairste en betere spelers in de historie van de franchise werd, kwamen niet tot een akkoord; niet vóór de lockout en ook niet direct daarna. Freeman wilde een zesde jaar aan zijn contract, terwijl de Braves niet verder wilden gaan dan vijf. Fans voelden heel voorzichtig de bui al hangen. Clubs als de Dodgers en de Yankees zouden zich mengen in de debatten en in het Atlanta bleef het stil. Tot deze maandag. Vrijwel vanuit het niets was daar het bericht dat eerstehonkman Matt Olson terugkeert naar zijn geboortegrond. Het sommetje was door de achterban snel gemaakt. Als een sterkhouder als Olson komt in ruil voor toptalenten als Pache en Langeliers, dan is het einde verhaal voor Freeman in Atlanta.
VERSTERKING?
Het zal even pijn doen in Braves Country, maar de grote vraag is of het team wel slechter wordt van deze trade. Olson is vier jaar jonger dan zijn illustere voorganger op het eerste honk, kwam vorig seizoen tot 39 homeruns en 111 RBIs in het shirt van de A’s en is daarbij (voorlopig) een stuk goedkoper. De All-Star krijgt in Atlanta betere spelers om zich heen in de batting order, waardoor hij ook nog eens een stuk gevaarlijker zal worden dan hij in Oakland al was.
Daar gaat de boel op de schop. De A’s krijgen in Langeliers een catcher die al bijna klaar lijkt voor de majors. In Atlanta hadden ze een hoge pet op van de 9th overall pick in de draft van 2019. Tot vlieguren in de hoofdmacht schopte de 24-jarige catcher het nog niet. Hoe anders is dat voor Cristian Pache. De outfielder debuteerde al voor de Atlanta Braves en speelde zelfs al zijn wedstrijden in het postseason.
Hij kon echter nog niet aan de torenhoge verwachtingen voldoen. Vorig seizoen moest het gehele outfield van de Braves worden gerenoveerd en was er geen plek voor ’t toptalent. In Californië mag hij het ongelijk gaan bewijzen. Cusick en Estes sneeuwen onder in deze trade, maar de twee RHP zijn waarschijnlijk ook nog wel een paar jaar verwijderd van de majors.
MARINERS GAAN VOOR VOLGENDE STAP
De Seattle Mariners verrasten vorig jaar vriend en vijand door 90 wedstrijden te winnen en op de tweede plaats in de AL West te eindigen. Een knappe prestatie, maar achter de schermen wisten ze ook dat er nog iets miste. Aanvallend stelde het niet veel voor en dus ging de club de markt op. De zoektocht leidde de Mariners naar Cincinnati, waar ze left fielder Jesse Winker en derdehonkman Eugenio Suarez in de winkelwagen plaatsten. Justin Dunn, Jake Fraley, Brandon Williamson en een nog onbekende speler bewandelen de omgekeerde weg.
De nu 28-jarige Winker maakte vorig jaar de gang naar de All-Star Game en sloeg namens de Reds 24 homeruns met een .305 slaggemiddelde. De twee jaar oudere Suarez was een All-Star in 2018 en timmerde een jaar later 49 ballen de stadions uit. Over de laatste twee seizoenen kwam de infielder tot een totaal van 46 homeruns, waarvan 31 in 2021. Met .198 bleef zijn slaggemiddelde ver achter. Ook drukte zijn stevige contract teveel op de payroll van de Reds om hem te kunnen houden. In Seattle hopen ze met deze aanwinsten in de divisie wat meer naar de Astros te kunnen kruipen. Het verschil was in ’21 slechts vijf gewonnen wedstrijden.
HET WISSELGELD
Outfielder Jake Fraley debuteerde al in 2019 namens de Mariners, maar veroverde geen vaste plaats in de line-up. In de 78 wedstrijden die hij vorig jaar speelde, sloeg Fraley 36 runs over de thuisplaat. Justin Dunn is een pitcher van 26 jaar en startte in drie seizoenen 25 wedstrijden voor de M’s. Over die periode kwam hij tot een 3.94 ERA en kreeg hij 5 wins achter zijn naam. Brandon Williamson is een nog onbeschreven blad in de majors. Hij is een LHP die nog even zal gaan rijpen in de minors.
HAND VERVOLGT TOUR DOOR NL EAST
Brad Hand kan weer een club afvinken in de NL East. De reliever zet zijn krabbel onder een contract dat hem voor één seizoen bindt aan de Philadelphia Phillies. Het levert de leftie in 2022 $ 6 miljoen op en de Phillies hebben er een sterke arm in de bullpen bij. Hand speelde in 2021 al wedstrijden voor de New York Mets en Washington Nationals en begon zijn carrière bij de Marlins. De reliever begint aan zijn twaalfde seizoen in de majors en noteert een gemiddeld ERA van 3.68. Daarbij verzamelde hij in zijn loopbaan in totaal 126 saves.
MCCUTCHEN OP WEG NAAR BREWERS
Andrew McCutchen vervolgt zijn carriere in Milwaukee. Alleen een medische keuring kan nog roet in het eten gooien voor de vijfvoudig All-Star, die inmiddels ook alweer 35 jaar oud is. De outfielder verbond zich in 2018 voor drie seizoenen aan de Phillies met daarbij een optie voor 2022. Hoewel McCutchen met 27 homeruns en 80 RBIs nog best productief was, hield zijn .222 BA niet over. De club besloot dan ook niet met de outfielder door te gaan, waardoor McCutchen een buyout kreeg van $ 3 miljoen en free agent werd.
PADRES VOORLOPIG ZONDER HUN SUPERSTER
Met een monstercontract staken de San Diego Padres niet onder stoelen of banken dat ze veel verwachten van Fernando Tatis Jr. Hun superster zal echter de komende maanden nog niet beschikbaar zijn vanwege een polsblessure. Deze blessure zal ook van invloed zijn op de beslissingen van het management. Het outfield kan nog wel wat versterking gebruiken, maar op het infield wordt het nu ook schuiven voor de Friars. Carlos Correa is nog altijd op de markt, maar of hij binnen het budget valt…
GERUCHTEN:
- Seiya Suzuki is hot. De Japanse ster wil voet aan de grond krijgen in de MLB, maar ontkent op social media een club gevonden te hebben. Er waren nieuwsberichten uit Japan dat hij voor vijf jaar en $60 of $70 miljoen naar de San Diego Padres zou zijn verkast. Deze rapporten werden dus later teruggetrokken. Vannacht vond een meeting plaats tussen Suzuki en de Cubs.
- Kris Bryant is nog altijd free agent, maar als het aan de Colorado Rockies ligt duurt dat niet lang meer. De onderhandelingen zouden al tot aan ownership zijn gevorderd, wat zou aangeven dat club en speler het bijna eens zijn.
- De Blue Jays zouden zeer geïnteresseerd zijn in Kyle Schwarber. De 29-jarige heeft een stevig bod van de Canadezen in overweging.
Coverfoto: video still