Het heeft maanden, een lockout en publiekelijk moddergooien tussen MLB en de spelersvakbond MLBPA gekost, maar gisteren was er opeens witte rook waar te nemen boven New York, de stad waar het hoofdkantoor van Major League Baseball is gevestigd. De clubs en de spelers werden het eens over een nieuwe Collective Bargaining Agreement (cao), waardoor er een einde kwam aan de voortdurende lockout. Zowel Spring Training als Opening Day zijn opnieuw op de kalender gezet. Ook Free Agency is weer open, dus er is een waterval aan activiteit te verwachten op dat gebied. Baseball is back.
In de nieuwe CBA verandert er niet zoveel als de spelersvakbond had gewild, getuige ook het feit dat de stemming bij de MLBPA niet unaniem eindigde (26-12) en bij de clubeigenaren wel (30-0). In de aard der zaken lijken de eigenaren dan ook de onderhandelingen te hebben ‘gewonnen’.
Toch lijkt er een stap de goede richting op te zijn gezet. Eén van de belangrijkste speerpunten van de vakbond was het verkrijgen van meer geld voor jonge spelers. Aangezien de league steeds jonger wordt, terwijl rookies en jonge spelers nog steeds onderbetaald worden, is het verhogen van hun salarispool een winst voor de vakbond.
De overeenkomst betekent dat zowel Spring Training als Opening Day weer op de rol gaan. De trainingskampen openen morgen, 12 maart, hun deuren. De eerste wedstrijden staan voor 18 maart op de kalender. Opening Day is nu 7 april, voor 16 teams. De overige clubs openen een paar dagen later hun seizoen. De eerder uitgestelde wedstrijden worden op vrije dagen in het schema ingehaald en aan het einde van het seizoen, in de vorm van double-headers.
Hieronder in het kort dit de belangrijkste wijzigingen in de CBA ten opzichte van de vorige.
VERHOGING MINIMUMLONEN
Komende jaren ziet de grootste verhogen in minimumsalarissen in de geschiedenis van de sport.
2022: $700.000
2023: $720.000
2024: $740.000
2025: $760.000
2026: $780.000
PRE-ARBITRATION BONUS POOL
De pool bestaat uit $50 miljoen en wordt verdeeld onder de top 100 beste spelers op basis van awards en statistieken. MLB en de MLBPA ontwikkelen samen een statistische methode om de verdeelsleutel te bepalen. Dit systeem zal de salarissen van jonge spelers (Rookies of the Year, Cy Young-winnaars met korte service time, enzovoort) extreem verhogen, in sommige gevallen wel verachtvoudigen.
VERHOGING DREMPEL COMPETITIVE BALANCE TAXES (CBT)
De drempel waarop teams extra belasting moeten afdragen, is verhoogd naar $230 miljoen in 2022, met lichte stijgingen tot aan 2026. Hierdoor wordt het iets makkelijker voor teams om geld uit te geven aan spelers zonder dat ze ervoor gestraft worden, maar hebben rijke teams wel weer meer kansen om beter te worden. Om dat te limiteren zijn er belastingboxen toegevoegd boven de drempel, om losgeslagen teams aan banden te leggen.
2022: $230 million
2023: $233 million
2024: $237 million
2025: $241 million
2026: $244 million
DESIGNATED HITTER IN DE NATIONAL LEAGUE
Deze wijziging was al langer bekend. Vanaf dit jaar zullen pitchers in de National League niet meer aan slag komen. De aangewezen slagman komt naar de gehele league.
DRAFT LOTTERY
Het is het in het honkbal van de laatste 10 jaar lucratief gebleken om te ’tanken’: opzettelijk verliezen om zo de hoogste draft picks te verkrijgen. Door het invoeren van een draftloterij hoopt MLB deze ontwikkeling te verminderen.
De top 6 aan draftkeuzes is vanaf 2023 een loterij. De odds zijn gebaseerd op de omgekeerde volgorde van winstpercentage. De onderste drie clubs hebben dan een 16,5% kans op het verkrijgen van de nummer-1-selectie.
De 18 teams die de playoffs niet halen, kwalificeren zich voor de loterij. Uitzondering: de ‘grote clubs’ (clubs met een significant aandeel in ‘revenue sharing’) kunnen niet drie jaar op rij loterijselecties ontvangen. Kleinere clubs (die niet bijdragen aan revenue sharing) kunnen niet twee jaar op rij loterijselecties ontvangen.
INTERNATIONALE DRAFT
Heet hangijzer voor de spelers was de invoering van een internationale draft, in plaats van het huidge financiële compensatiesysteem. Momenteel krijgen teams een bepaald budget per seizoen om aan jonge spelers uit andere landen te besteden. MLB wil toe naar een internationale draft, maar die wijziging zou jonge spelers minder tekengeld opleveren dan het huidige system.
De internationale draft zal, mits ingevoerd, 20 rondes beslaan. Dat betekent dat het aantal jongeren dat een droom in vervulling ziet gaan zal toenemen naar ongeveer 600; een enorme toename ten opzichte van het huidige systeem. Het zal de internationale groep meer dan $20 miljoen per jaar extra opleveren, maar wel in veel kleinere brokjes per speler dan voorheen. Tekenbonussen worden omgezet in gegarandeerd geld.
Clubs die draften vanuit ‘groeilanden’ (landen met minder dan 0,5% van het aantal draftpicks uit de drie voorgaande drafts) zullen extra draft picks ontvangen om scouten en draften uit honkbalarme landen te stimuleren.
VERWIJDEREN QUALIFYING OFFER
Om de spelers tegemoet te komen t.o.v. het invoeren van de internationale draft, heeft MLB aangeboden om het Qualifying Offer-systeem te verwijderen. Dit systeem, waarbij teams een extra draft pick krijgen als een spelers wiens contract afloopt het qualifying offer van de club weigert, benadeelt spelers vaak onnodig. Teams willen namelijk niet altijd afstand doen van hun draft picks voor het vastleggen van een QO-weigerende speler.
VERMINDERING OPTIONS TIJDENS SEIZOEN
Spelers mogen vanaf nu maar vijf keer per seizoen naar de minor leagues ge-optioned worden.
UITBREIDING PLAYOFFS
Het aantal playoffteams wordt uitgebreid van 10 naar 12. Om alle wildcardwedstrijden tegelijk te kunnen laten beginnen, worden ’tie-breakerwedstrijden’ (zoals een Game 163) onmogelijk gemaakt. Als twee teams gelijk eindigen, wordt er naar een NFL-achtige reeks tie-breakermogelijkheden gekeken om te bepalen welk team naar de playoffs mag.
JOINT COMPETITION COMMITTEE
In 2023 ziet een gezamenlijke commissie het levenslicht, bestaande uit vier actieve spelers, zes MLB-afgevaardigden en één umpire). Deze commissie zal zich bezighouden met het uitwerken en invoeren van nieuwe spelregels om het honkbal in leven te houden en klaar te maken voor de toekomst. Denk hierbij aan de invoering van een pitch clock, grotere honken, het uitbannen van de ‘shift’ en robot umpires voor slag en wijd.
LOSSE REGELS
Naast alle gecategoriseerde wijzigingen, zijn er ook wat losse regels aangepast. Zo zijn contracten voor arbitration-eligible spelers vanaf nu gegarandeerd, ontvangen spelers die als eerste of tweede in de Rookie of the Year-verkiezing eindigen hoe dan ook een volledig jaar aan service time en ontvangen clubs die prospects op hun Opening Day roster zetten extra draft picks als de speler in de top 3 voor Rookie of the Year of top 5 van de Cy Young Award of MVP Award eindigt. Deze laatste twee wijzigingen kunnen allemaal geschaard worden onder de noemer anti-servicetimemanipulatie, om situaties zoals de Kris Bryant-onzin van een aantal jaren geleden te voorkomen.
Coverfoto: Julio Aguilar
