Twee weken geleden blikten we al vooruit naar de mogelijkheid dat Major League Baseball en de Players Association (MLBPA) op een lockout afstevenden. Inzet: een nieuwe Collective Bargaining Agreement (CBA). Afgelopen nacht was het dan zo ver: de Amerikaanse honkbalbond (en bij extensie de clubs) sloot zijn spelers buiten. De laatste ‘Hail Mary’-bijeenkomst van gisterenavond duurde precies zeven minuten, voordat alle onderhandelaars de locatie verlieten. Een ‘lockout’, waarbij alle activiteiten rondom spelers stil komen te liggen, is nu een feit. Wat is een lockout concreet en wat merken fans er van?
Het is niet zo het verlopen van de CBA op 1 december automatisch een lockout in werking stelde. Een lockout is een keuze, in dit geval van commissioner Rob Manfred, Major League Baseball en de clubs. Let wel: dit is geen staking. Waar in het verleden, bijvoorbeeld in 1994, spelers het werk neerlegden om zo de league tot verandering te dwingen, is het bij een lockout precies andersom. MLB en de clubs weerhouden momenteel de spelers van het uitoefenen van hun vak. Het is voor het eerst sinds 1990 dat er een lockout plaatsvindt.
MLB heeft het kinderachtige aspect van een lockout overigens nog een stapje verder gebracht. De organisatie heeft alle spelersfoto’s van de 40-man-rosterspelers op de officiële website verwijderd.
HOE NU VERDER: KORTE TERMIJN
De hamvraag ‘hoe nu verder?’ kun je indeling in korte termijn en lange termijn. Op de korte termijn zijn de gevolgen duidelijk. Tijdens een lockout mogen er geen nieuwe contracten getekend worden, mogen Free Agents of hun agents geen contact hebben met afgevaardigden van clubs en worden er geen trainingskampen of wat dies meer zij belegd, totdat er een nieuwe cao is. Officieel mogen geblesseerde spelers niet eens revalideren op de faciliteiten van de clubs, hoewel dit in de praktijk moeilijk te reguleren is. Ook de Winter Meetings in Orlando, die voor volgende week op het programma stonden, komen te vervallen.
De Rule 5 Draft had in theorie door kunnen gaan, maar ook deze is opgeschoven. Het al dan niet doorgaan hing namelijk vast op het punt dat spelers die voor deze draft in aanmerking komen — spelers met een x-aantal jaren in de minors die blootgesteld worden aan claims van andere clubs — géén lid van de vakbond MLBPA zijn zolang ze niet gekozen worden in de Rule 5.
Pas op het moment dat een club een speler claimt, en hem verplicht aan het 40-man roster toevoegt, is de speler automatisch lid van de vakbond. De Minor League-fase gaat wel door. De laatste betreft namelijk geen spelers die lid moeten worden van de vakbond.
HOE NU VERDER: LANGE(RE) TERMIJN
Op de langere termijn is het lastiger bepalen waar we nu heen gaan. De hoop is dat clubs en vakbond er zo snel mogelijk uitkomen en de lockout wordt opgeheven. In de praktijk liggen beide organen echter mijlenver uit elkaar. Als we het over de langere termijn hebben, moeten we dus al vooruit kijken naar evenementen in januari, bijvoorbeeld de salarisarbitragedeadline en de internationale contractperiode.
Salarisarbitrage is makkelijk: die zaken worden uitgesteld tot na het overeenkomen van een nieuwe cao, omdat het allemaal om Major League-spelers gaat. De internationale signingperiode zou in theorie door kunnen gaan, want het gaat om amateurspelers die de Minor League ingaan, maar in de praktijk zullen MLB en MLBPA de periode ook willen uitstellen. Daar komt bij dat er een kans bestaat dat in een nieuwe CBA het internatiole signing-systeem op de schop gaat en bijvoorbeeld wordt omgezet naar een draft.
Wat wel doorgaat in januari: de Hall of Fame-aankondiging. Dat dan weer wel..
SPRING TRAINING
Mocht het arbeidsconflict inderdaad zo lang duren als er wordt gevreesd, zal ook Spring Training op de tocht komen staan. Half februari melden pitchers en catchers zich normaal gesproken in Florida en Arizona voor de voorjaarscompetitie. De situatie wordt dan penibeler voor eigenaren en clubs, want Spring Training is financieel gezien pure winst voor clubs.
Clubs betalen spelers namelijk niet hun contractuele salaris tijdens de anderhalve maand trainingskamp. Ze ontvangen zakgeld, maar niet hun contractuele salaris; dat wordt alleen tijdens de zes maanden regular season betaald. Als er dus wedstrijden afgelast worden omdat het conflict voortduurt, kost dat de clubs geld en niet de spelers.
OPENING DAY
En dan is er nog Opening Day, op 31 maart om precies te zijn. Dat is ook het moment dat beide partijen ineens geld gaan verliezen als er nog geen deal is en wedstrijden afgelast moeten worden. De clubs verliezen geld vanwege misgelopen recette en spelers omdat ze hun contractueel overeengekomen salaris niet uitbetaald krijgen.
Aangezien we nog vier maanden verwijderd zijn van dat moment, is er voldoende reden om aan te nemen dat deze lockout niet zomaar morgen voorbij is.
WAT ZIJN DE HETE HANGIJZERS?
Er is een hele lijst aan punten waarop de vakbond en de league van mening verschillen, maar een paar probleemgevallen springen eruit; de meeste draaien om — je verwacht het niet — geld. Aan de ene kant vinden de spelers dat de contracten niet evenredig meegroeien met de financiële winsttoename van MLB en de clubs. Waar de laatste jaren de inkomsten van de clubs enorme proporties aannemen, dalen de gemiddelde jaarsalarissen voor spelers. De spelers vinden dat ze recht hebben op een groter stuk van de taart.
Daarnaast is het tegenhouden van de doorstroom van ‘big league ready’ prospects uit de Minor League een doorn in het oog van de vakbond. De enige reden voor clubs om een speler een paar weken langer in de Minor League te stallen, is het ‘uitrekken’ van de periode waarin ze voor een minimumsalaris over de speler kunnen beschikken.
Ook is ’tanken’ een probleem voor de spelers. Doordat minstens de helft van de MLB-clubs jaar na jaar alleen maar wil verliezen — om zodoende hoge draftpicks te verkrijgen — en hun duurdere spelers wegtraden om geld te besparen, ontstaat er een situatie waarbij oudere spelers steeds vaker al vroegtijdig zonder werk zitten en jongere spelers ‘uitgebuit’ worden voor lagere salarissen. De vakbond wil dus beter voorwaarden voor de rookiecontracten, maar ook meer garanties voor de veteranen. De clubs willen uiteraard zo min mogelijk verbeteringen in de arbeidsvoorwaarden voor hun spelers, zeker wanneer die geld kosten.
WAT NU?
Afwachten. Meer zit er voor de fans en volgers van de sport niet op. Eén ding kunnen we ons door geruststellen: er is zowel de eigenaren als de spelers alles aan gelegen om dit zo snel mogelijk — het liefst voor Kerstmis — te hebben geregeld. Of dat gaat lukken, is echter de vraag.
Coverfoto: CBS Sports
