Er was eens één van de meest dominante power forwards ooit. Een ongelooflijk talent dat zo goed als alles bereikt en gewonnen heeft. Candace Parker werd 2x NCAA kampioen met de Tennessee Lady Vols, was de nummer 1 pick in de WNBA draft, rookie of the year én WNBA MVP in hetzelfde jaar (2008), ze werd in 2016 WNBA-kampioen met de LA Sparks, er staan 6 WNBA All-Star-selecties op haar naam, ze draagt Olympisch goud, werd Euroleague kampioen, etc. Voor de volledige lijst verwijzen we graag door naar haar wikipediapagina. Toen ze in 2020 in de ‘wubble’ ook nog eens defensive player of the year kon schrappen van haar lijstje leek het plaatje eigenlijk helemaal compleet. En dus was het niet duidelijk wat de nu al legendarische basketbalkoningin Candace Parker zich eigenlijk nog als sportief doel kon stellen.
Toch bleek er nog iets bovenaan op haar to do lijstje te staan: spelen in haar thuisstaat Illinois en een WNBA-titel naar Chicago brengen. Toen bekend raakte dat Parker zich in 2021 bij de Chicago Sky zou voegen, stond de WNBA wereld even stil. Niemand — buiten een handvol mensen dicht bij haar — hadden dit zien aankomen. Ze was al sinds 2008 hét gezicht van de LA Sparks (een beroemdheid kaliber Lisa Leslie). Niemand kon haar eigenlijk ergens anders zien spelen. Maar dat was dus buiten haar en Sky-coach James Wade gerekend.
De Chicago Sky waren al een aantal jaren een uitdager voor de titel, maar mistte net dat — blijkbaar ene — puzzelstukje om de WNBA-trofee naar huis te pakken. Zou Parker het verschil kunnen maken? Het seizoen begon, met een 2 op 9, alles behalve naar verwachting. Blessures, waaronder een enkelkwetsuur van Parker, teisterden de Sky, waardoor niemand ze halfweg het seizoen nog tot de titelkandidaten hadden gerekend. Chicago startte aan de playoff als zesde in het klassement.
Dit wilde zeggen dat ze, volgens het toenmalige WNBA playoffs format (vanaf 2022 is er een nieuw format, red.), eerst twee single-elimination games tegen respectievelijk de Dallas Wings en de Minnesota Lynx moesten overleven. De eerste match tegen het jonge maar gretige Wings-team werd gemakkelijk gewonnen. Tegen de Lynx raakte de Sky ook voorbij de meest dominante center in de WNBA (ooit?), en eeuwige rivale van Parker sinds hun college jaren: Sylvia Fowles.
En zo stond de Sky plots in de halve finales van de WNBA playoffs. Laat die series (best-of-five) maar komen, dachten ze duidelijk in Chicago. Voortgestuwd door de energie van de Kaleah (KFC) Copper wonnen ze in die halve finale (3-1) tegen de Connecticut Sun van 2021 league MVP Jonquel Jones. De Sun waren heel het seizoen titelkandidaat, maar daar stak de Sky een stokje voor.
SKY IN FOUR
In de finale trof de ploeg de andere verrassing van 2021, Phoenix Mercury, die in hun halve finale de Las Vegas Aces van A’ja Wilson versloegen. Ook de ‘Big Three’ Diana Taurasi, Skylar Diggins-Smith en Brittney Griner bleken een maatje te klein voor Parker, de Vanderquigs, Copper en co. De serie eindigde met een beslissende game 4 overwinning thuis in Chicago. Hoewel ze de eerste 3 quarters achterstonden, vonden de dames van James Wade een manier om de kloof te dichten. Een dodelijke driepunter van Parker deed de Mercury breken.
“I think sometimes you don’t have to tell your story; time will,”
Candace Parker na de beslissende Finals Game 4 tegen de Phoenix Mercury
De eindstand werd uiteindelijk 80-74 en zo won de Sky haar eerste WNBA-kampioenschap. Het homecoming-seizoen van Parker bleek onmiddellijk het droomscenario, het sprookje, te zijn. Dat Candace haar tweede WNBA-titel kon veroveren in bijzijn van haar familie en vrienden was duidelijk een emotioneel moment voor haar. Een kers op de taart voor haar nu al legendarische carrière.
2022: RUN IT BACK?
Het ziet er naar uit dat het 2021-seizoen nog maar het begin van het verhaal was. De Chicago Sky kan zich na een kampioenschap eigenlijk alleen nog een kampioenschap als sportief doel stellen voor 2022. En als we deze free agency periode moeten geloven is dat exact wat ze gaan proberen te doen. Ook al verliezen ze met Stephanie Dolson (New York Liberty) en Diamond DeShields (Phoenix Mercury) twee uitstekende basketsters, een koppeltje getalenteerde Belgen komt voor hen in de plaats: Emma Meesseman en Julie Allemand trekken naar de Sky in 2022.
Om het helemaal compleet te maken, tekende ook Ann Wauters bij de Sky als assistent-coach. Ook voor haar betekent dit een nieuw hoofdstuk nu ze haar basketschoenen aan de haak heeft gehangen na de Olympische Spelen.
Of je nu al jarenlang een die-hard WNBA-fan bent of als dit artikel een introductie tot de WNBA was voor jou: geloof ons, de Chicago Sky is hét team om in de gaten te houden in 2022. Het WNBA-seizoen gaat van start in mei.
Coverfoto: Kena Krutsinger/NBAE
