Op 6 mei 2022 ging het 26e WNBA seizoen officieel van start en dus vonden we het hoog tijd om een – veel te voorbarige – power ranking op te maken. Wie wordt WNBA kampioen en wie haalt de play offs (niet)? Welke ploegen stormden er uit de startblokken en waar gaan de alarmbellen af?
1. Las Vegas Aces
Met Becky Hammon (ex-WNBA ster en voormalig assistent coach van Gregg ‘Pop’ Popovich bij de San Antonio Spurs) als nieuwe head coach is er duidelijk een nieuw hoofdstuk aangebroken in Sin City. De 2020 MVP A’ja Wilson is immer dominant in the paint, maar ondertussen regent het ook driepunters in Las Vegas. Iets wat ze onder de vorige head coach Bill Lambeer veel minder deden.
Met een gemiddelde van 93,3 punten aan het begin van het seizoen lijken de Aces het te kloppen team. Maar met een starting 5 met A’ja Wilson, Chelsey Gray, Dearica Hamby, Kelsey Plum en Jackie Young is dat alles behalve evident. De Aces horen al enkele jaren bij de topfavorieten voor de titel en op basis van deze 2 eerste weken zijn ze dat dit jaar weer. Vegas wordt volgens ons de WNBA kampioen
2. Washington Mystics
EDD is back! En we weten allemaal dat elke ploeg met een gezonde Elena Delle Donne (2015 en 2019 MVP) een kanshebber is voor de titel. Washington startte ijzersterk aan dit seizoen na 2 seizoen van blessureleed. Een groot deel van de kern van het 2019 championshipteam is er nu ook weer bij: Natasha ‘I’m a shooter’ Cloud, Ariel ‘Team USA Rookie’ Atkins, Myisha ‘MIP’ Hines-Allen tekenen present. Reken daar dan nog een bijna gezonde Alyshia Clark (ex-Seattle Storm) bij en je kan als club beginnen dromen.
Het is algemeen geweten dat Coach T. weet hoe hij moet winnen en hoe hij een WNBA kampioenenploeg moet bouwen. Hij wist duidelijk ook zeer goed wat hij aan het doen was toen hij rookie Shakira Austin selecteerde als 3e in de WNBA draft. De 1,96m grote Austin speelt alsof ze al jaren bij de pro’s speelt. Als deze ploeg gezond blijft zijn ze zeker een uitdager voor de titel.
3. Chicago Sky
Emma Meesseman, Candace Parker én Kaleah Copper, oftewel 3 WNBA Finals MVP’s in hetzelfde team. Dat is ongezien in de WNBA geschiedenis. Reken daar dan ook nog eens floor general Courtney Vandersloot, scherpschutter Allie Quigley (aka the Vanderquigs) en Azura Stevens nog bij en je hebt een ploeg die tegen zo goed als iedereen kan winnen. De Sky lijken dan ook gebeten om te herhalen als WNBA kampioen dit jaar, en ook vooral om het beter te doen tijdens het reguliere seizoen dan vorig jaar (W16-L16 in 2021).
Het roster is nog niet helemaal compleet (Julie Allemand en Li Yueru) en dus is het voor ons vooral de vraag of ze snel genoeg op elkaar gaan ingespeeld geraken om consequent tegen de topploegen te kunnen winnen. The Sky is the limit.
4. Connecticut Sun
De Sun zijn net zoals de Aces al enkele jaren uitdager voor de titel maar hebben het nog niet kunnen verzilveren. Elk jaar lijkt er een puzzelstukje te missen. Ze brengen met Courtney Williams iemand terug in de rotatie die de club kent en zeker een match naar zich toe kan trekken. Ook Allysa Thomas komt terug uit blessure. Fijne aanwinsten op zich, maar ook vooral een reeds geteste – en gefaalde – formule voor Connecticut waardoor we betwijfelen of het dit seizoen wel gaat lukken.
Bovendien was Jonquel Jones (2021 MVP) vorig seizoen niet te stoppen, en zien we voorlopig niet dezelfde JJ op het veld staan. Mijn inschatting: always a bridesmaid, never the bride.
5. Seattle Storm
De Storm behouden hun big three met Jewell Lloyd, Breanna Stewart en Sue Bird en dus ben je per definitie aan het meespelen voor de prijzen. En toch voelt het een beetje alsof de drive en de focus die ze in vorige seizoenen wel hadden een beetje kwijt zijn. We durven ons dus openlijk de vraag te stellen of ze er goed aan gedaan hebben om hun big three kost wat kost bij elkaar te houden. Uiteraard gunnen we Sue Bird een fantastisch laatste seizoen.
Lichtpuntjes zijn Ezi Magbegor, de nog maar 22 jarige Australische, die enorm sterk aan het seizoen begint en ook zien we eindelijk Gabby Williams nog eens in de WNBA. Seattle kan op papier tegen iedereen winnen als ze op volle kracht zijn maar voorlopig mis ik dus nog wat grinta om ze hoger dan 5 te zetten.
6. Phoenix Mercury
Dit zou het superteam van 2022 moeten geworden zijn. Maar zolang Brittney Griner (#freeBG) onterecht vastzit in een Russische cel zullen de Mercury nog steeds een goed team zijn maar niet het team dat de beker zal heffen. En dat is ok. Sommige dingen zijn belangrijker dan basketbal, het welzijn en de veiligheid van je ploegmaat en vriendin is daar zeker 1 van.
De uitdaging voor Phoenix zal zijn om hier samen als ploeg heelhuids door te geraken en we hopen dat Griner zo snel als mogelijk terug thuis is en hopelijk ook ooit terug dat Mercury truitje kan aantrekken.
7. Atlanta Dream
Een fantastische start voor de Atlanta Dream en #1 pick Rhyne Howard. Op die laatste plaats zullen ze dit jaar niet eindigen (waren 12e vorig seizoen). Meer nog, Atlanta haalt volgens ons de play offs. Na een aantal woelige jaren kan de Dream beginnen aan de echt rebuild onder nieuwe head coach Tanisha Wright.
Ook Cheyenne Parker en Aari McDonald came to play, zoveel is duidelijk. De keuzes van de nieuwe eigenaars lijken de Dream terug in gang te krijgen en ze kunnen eindelijk terug beginnen dromen. Leuk basketbal om naar te kijken, zeker een aanrader!
8. Indiana Fever
We gunnen de Fever plekje in de playoffs puur op basis van inzet en spelplezier. Ook al zal dat misschien iets te hoog gegrepen zijn voor dit rookie-heavy team. Ze brengen op dit moment gewoon echt leuk, aantrekkelijk basketbal en je voelt als liefhebber van het spel dat er een momentum shift aan zit aan te komen voor de Fever. En dat werd wel tijd na de vele jaren van gewoonweg slechte sportieve en organisatorische beslissingen.
Kelsey Mitchell blijft het fundament van de ploeg en wordt nu eindelijk omringd door spelers zoals rookies Nalyssa Smith en Queen Egbo die enorm veel potentieel tonen. Special shout out ook naar Emily Engstler, ze doet een beetje vanalles en zo hebben we het graag.
9. Dallas Wings
De Wings hebben veel leuke jonge talentvolle speelsters maar vormen geen ploeg. En basketbal is en blijft nu eenmaal een ploegsport. Zeker als je wil meespelen voor de prijzen. Arike Ogunbowale en Marina Mabrey zijn pure scoorders en kunnen compleet losgaan op een bepaalde avond. Maar als de balletjes niet binnenvallen valt het stil.
Dallas gaat met momenten fantastisch basketbal brengen, zeker ook nu Satou Sabally en Teaira McCowan terug zijn uit het buitenland. Maar tenzij ze plots echt een ploeg worden zien we ze momenteel zelfs de play offs niet halen.
10. Los Angeles Sparks
Fenomeen Liz Cambage gaat ooit kampioen spelen met de LA Sparks. Dat staat in de sterren geschreven. Alleen zal het nog niet voor dit seizoen zijn. Er zijn heel wat interessante speelsters bij gekomen zoals California natives Jordin Canada en Katie-Lou Samuelson maar voorlopig zitten ze nog lang niet op het niveau van de top 5 van deze lijst.
Mooi om te zien is wel dat alle speelsters trots zijn om het purple and gold te dragen. De fundamenten voor een stevige groei de volgende jaren lijken gelegd maar iets lijkt nog te ontbreken. Mogelijks is een nieuwe coaching staff aan de orde.
11. Minnesota Lynx
Levende legende Sylvia Fowles kondigde eerder dit jaar aan dat dit haar laatste WNBA seizoen ging worden. Haar ploeggenoten zouden zich dus echt dood moeten schamen bij deze erbarmelijke start van het seizoen. Als ze op deze manier blijven verder spelen missen ze zelfs de playoffs. We geven de Lynx nog het voordeel van de twijfel omdat we Fowles een mooi afscheid gun.
Twee lichtpuntjes zijn Kayla ‘McBuckets’ McBride die terug is van Turkije en het feit dat Cheryl Reeve een fantastische coach is. Als er iemand is die deze tanker kan doen keren dan is het Cheryl. Of ze moesten Maya Moore terug tekenen, dan kan alles nog.
12. New York Liberty
De Liberty geraken voorlopig niet in hun ritme en zijn toe aan wat soulsearching. We accepteren gerust dat het nog een jonge ploeg is en dat ze met Sandy Brondello als hun nieuwe coach ook nog moeten wennen aan een nieuwe spelstijk.
Maar langs de andere kant zijn het wel stuk voor stuk professionele basketspeelsters en moet je ook in eigen boezem durven kijken. Iemand gaat hier haar verantwoordelijkheid moeten beginnen opnemen anders gaat het een verloren seizoen zijn voor New York.
Coverfoto: Getty
