In Cincinnati is het een groot rookie-feest. De franchise speelde in de afgelopen twee weken dertien wedstrijden en er werd zeven keer gewonnen. Voor een groot gedeelte dankt de franchise dat succes aan Spencer Steer en Matt McLain. Verder nog vier andere rookies in willekeurige volgorde.
SPENCER STEER (Cincinnati Reds)
Stats: .380 (19-uit-50), 3 HR, 3 2B, 3B, 5 BB, 12 RBI, 2 SB, 1.089 OPS
De 25-jarige Spencer Steer stond al sinds Opening Day op het roster bij de Cincinnati Reds. Echter vond hij pas in de afgelopen maand zijn draai en helemaal in de afgelopen twee weken. Met een slaggemiddelde van .380 in vijftig slagbeurten was hij leider onder alle rookies en tevens sloeg hij drie homeruns. Eén van die homeruns sloeg hij op bezoek bij de Boston Red Sox. Josh Winckowski gooide een fastball aan de binnenkant van de slagzone, maar deze kwam geweldig op de knuppel van Steer. De bal vloog naar het linksveld en op Fenway Park betekent dat bijna per definitie dat de bal niet de tribune invliegt. Bij de eerstehonkman was dat toch net even anders, want hij sloeg de bal over het groene monster heen. Een geweldig staaltje kracht.
Honkbal is een sport van gewoontes en rituelen, daarom was het bijzonder dat hij zijn snor afschoor. In een interview met de lokale zender gaf hij toe dat het toch wel een beetje bijgeloof was. De Reds wonnen namelijk vijf wedstrijden op rij toen hij de snor had en daarom wachtte hij toch nog even met het afscheren. Na het interview speelden de Reds hun tweede wedstrijd van de series tegen de Milwaukee Brewers en in die wedstrijd had Steer twee hits, twee vrije lopen, twee RBI en twee gestolen honken. Daarmee lijkt het afscheren geen gevolgen te hebben gehad voor zijn prestaties op het veld.
BOBBY MILLER (Los Angeles Dodgers)
Stats: 17.0 IP, 16 K’s, 2 ER, 9 H, 4 BB
Op 23 mei werd Bobby Miller pas door de Los Angeles Dodgers opgeroepen uit Triple-A. Toch presteerde hij zo goed dat hij zijn plekje in de Rookie Watch heeft verdiend. Hij startte drie wedstrijden en deed dat uitstekend. Slechts twee earned runs kreeg hij tegen en hij gooide zestien keer drieslag. Dit alles terwijl hij in de eerste maand van het seizoen nog langs de kant stond met een schouderblessure. Zijn herstel verliep voorspoedig en door de blessures binnen de Dodgers-organisatie werd er een beroep op hem gedaan. Niet zonder succes, want hij verloor geen wedstrijd en kon ook twee overwinningen bijschrijven (Atlanta Braves en Washington Nationals)
De wedstrijd waarbij hij geen overwinning kreeg toegewezen, maar een ‘no decision’ was zijn laatste start tegen de New York Yankees. Hij gooide 6.0 innings en kreeg daarin slechts één hit tegen. Mede-rookie Anthony Volpe sloeg een single naar het midveld en doorbrak daarmee de no-hitter in de vijfde inning. Wel verliet Miller voor het eerst in zijn Major League Baseball carrière de heuvel zonder een earned run tegen te krijgen. Daarnaast gooide hij ook zeven keer een strikeout. Daarmee verbrak hij wederom zijn eigen record van de wedstrijd daarvoor. Het ziet ernaar uit dat de Dodgers een volgend pitching talent hebben gevonden dat het ook in de Majors kan laten zien.
MATT MCLAIN (Cincinnati Reds)
Stats: .383 (23-uit-60), 2 HR, 4 2B, 3B, 4 BB, 8 RBI, SB, 1.014 OPS
Eerder in de Rookie Watch stond Spencer Steer al centraal, maar ook teamgenoot Matt McLain was en fuego. McLain deed het zelfs zo goed dat hij werd uitgeroepen tot speler van de week en dat pas na twee weken op het hoogste niveau. De 23-jarige kortestop werd namelijk pas opgeroepen uit Triple-A op 15 mei. In de afgelopen twee weken kon hij geen bal missen en had een slaggemiddelde van .383 in zestig slagbeurten. Daarnaast sloeg hij twee homeruns, vier doubles, één triple en had hij vier vrije lopen. In totaal speelde hij achttien wedstrijden in de Majors. In negen van deze wedstrijden sloeg hij twee hits of meer, wat neerkomt op de helft. In de helft van zijn wedstrijden sloeg McLain zichzelf twee of meer keer op de honken.
Niet alleen aanvallend maakt hij indruk. In de derde wedstrijd van de series tegen de Milwaukee Brewers liet hij zijn defensieve kwaliteiten zien. Midvelder Joey Wiemer dacht een slecht gegooide curveball om te zetten tot een hit, tot de bal bij McLain kwam. Met een acrobatische duik ving hij de bal en gooide de catcher van de Brewers uit op het eerste honk. Aan de hand van zijn eerste weken lijkt het erop dat Reds supporters van hem kunnen gaan genieten de komende jaren.
TAJ BRADLEY (Tampa Bay Rays)
Stats: 14.2 IP, 21 K’s, 6 ER, 18 H, 4 BB
De Tampa Bay Rays hebben een vrij goed gemiddelde als het gaat om rookie pitchers. Taj Bradley is het volgende talent en hij staat als nummer één rookie genoteerd binnen de franchise. Hij gooide 14.2 innings verdeeld over drie starts in de afgelopen twee weken. Zijn beste prestatie zette hij neer tegen de Chicago Cubs. Toen gooide hij 5.2 innings en kreeg hij drie hits tegen. Daarnaast stond hij slechts één vrije loop en één run toe. Wel stuurde hij acht keer een Cubs-speler terug naar de dugout met een strikeout. Het was niet de eerste keer dat Bradley’s teller stokte op acht. Op 18 april deed hij hetzelfde tegen de Boston Red Sox. De meeste gooide hij echter in zijn tweede start ooit in MLB. Met de Cincinnati Reds als tegenstander gooide hij negen keer drieslag.
Het is ook niet gek dat Bradley de afgelopen twee weken leider was van alle rookies als het gaat om K’s. Hij eindigde met 21. Twee meer dan de nummer twee, Houston Astros werper J.P. France. Zijn derde en laatste start gooide hij wederom tegen de Boston Red Sox. Dit keer stokte de strikeout teller al na zes keer drieslag. Daarmee bracht hij zijn totaal toch naar 48 K’s in 35.0 innings en dat komt neer op een 12.3 K/9.
JOSH JUNG (Texas Rangers)
Stats: .426 (20-uit-47), 3 HR, 4 2B, 3B, 4 BB, 10 RBI, 1.216 OPS
Voor de tweede keer op rij won Texas Rangers rookie Josh Jung de Rookie of the Month in de American League. Met een slaggemiddelde van bijna .500 in 47 slagbeurten is dat ook niet gek. Hij is net als de Texas Rangers geweldig in vorm en laat dat zien. De derdehonkman sloeg drie homeruns, waaronder eentje tegen de Detroit Tigers en twee tegen de Pittsburgh Pirates. Zijn laatste homerun kwam tegen de Tigers. Pitcher Tyler Holton gooide een cutter van 87 mph en daar zat Jung op te wachten. De bal vertrok met ruim 106 mph van zijn knuppel en eindigde 429 feet later in het linksveld. Die homerun is echter niet zijn verste homerun van het seizoen. Hij sloeg een curveball van Pirates’ pitcher Duane Underwood Jr. 444 feet naar het linksveld.
Niet alleen onder de rookies doet Jung het goed. Kijkend naar de statistieken van alle derdehonkmannen in de Major League draait de 25-jarige bijna in alles mee bovenaan. Zo is hij leider in de klassementen: hits (64), runs (42) en slaggemiddelde (.294). In sommige klassementen staat hij wel op het podium, maar is hij niet de leider in de majors. Wel is Jung leider in slugging (.518) en OPS (.862) binnen de American League. Mocht zijn huidige vorm doorzetten, kan Jung in een illuster rijtje komen. Slechts acht keer eerder won een speler drie of meer Rookie of the Month awards. Viervoudige winnaars zijn: Ichiro Suzuki (2001, AL), Mike Trout (2012, AL) en Aaron Judge (2017, AL). Daarbij waren er vijf spelers die de award drie keer wonnen: Jason Bay (2004, NL), José Abreu (2014, AL), Juan Soto (2018 NL), Pete Alonso (2019, NL) en Yordan Alvarez (2019, AL).
LOGAN ALLEN (Cleveland Guardians)
Stats: 19.0 IP, 18 K’s, 5 ER, 17 H, 5 BB
Er zou geen Rookie Watch voorbij kunnen gaan zonder een historische prestatie. Dit keer was het de beurt aan Logan Allen. Hij gooide in zijn tweede start van de afgelopen twee weken tien keer drieslag. Dat deed hij tegen de Baltimore Orioles. Daarmee behaalde hij zijn eerste wedstrijd met 10+ strikeout binnen zijn eerste zeven wedstrijden. Tel nog eens twee wedstrijden daarbij op waarin hij acht strikeouts gooide (Miami Marlins en Boston Red Sox) en je hebt historie binnen de Cleveland Guardians organisatie. Alleen Herb Score gooide ook binnen zeven wedstrijden een wedstrijd met tien keer drieslag en drie wedstrijden met meer dan acht K’s.
Een pitch die vooral moeilijkheden oplevert binnen het slagperk is zijn sweeper. Een sweeper, een soort slider die meer horizontale break heeft, gooide hij in 48 slagbeurten. Met vijftien strikeouts is de pitch goed voor 31.9% van zijn K’s. Hij incasseerde nog geen enkele homerun op deze pitch en slechts elf hits kreeg hij ermee tegen. Zes keer eindigde de slagman op het eerste honk en vijf keer op het tweede honk. Ook gooide hij vijf keer aan de hand van zijn sweeper een vrije loop. Het slaggemiddelde tegen de pitch is .229, niet geweldig goed, maar als hij de pitch goed gooit is deze unhittable.
Coverfoto: David Bank
