AL East Preview: Red Sox favoriet boven Blue Jays

Het MLB-seizoen 2016 start op zondag 3 april 19:00 uur Nederlandse tijd met de wedstrijd tussen Pittsburgh Pirates en de St. Louis Cardinals. Bij SportAmerika blikken wij vooruit door de zes divisies onder de loep te nemen. Deel 1: AL East.

Worst to First ging in 2015 niet op voor de Boston Red Sox. Ondanks de komst van ‘grote namen’ Pablo Sandoval en Hanley Ramirez eindigden de 2013 World Series-kampioen op een teleurstellende laatste plaats in de divisie. Sandoval en Ramirez waren niet alleen de slechtste spelers van het team, maar hoorden ook bij de slechtste spelers in Major League Baseball, per Wins Above Replacement.
Sandoval zegt in ‘shape’ te zijn, Ramirez mag het gaan proberen als eerste honkman en general manager Dave Dombrowski haalde ace David Price binnen voor 217 miljoen dollar en versterkte de bullpen met closer Craig Kimbrel. Neem daarbij de jonge en talentvolle groep spelers (Mookie Betts, Xander Bogaerts, Blake Swihart, Jackie Bradley Jr. en Eduardo Rodriguez) en je snapt waarom de Red Sox door de computer opnieuw als favoriet worden gezien. En anders is daar nog de afscheidstournee van David Ortiz.

De Blue Jays gingen vorig seizoen all-in en dat leverde een divisietitel en een plek in de play-offs op, voor het eerst sinds 1993. Toronto stond op z’n kop na de memorabele serie tegen de Texas Rangers en de moeder aller bat flips, door José Bautista.
General manager Alex Anthopoulos is weg, evenals David Price, maar de AL East-kampioen is voor een groot deel intact gebleven. Josh Donaldson hoopt zijn MVP-seizoen door te zetten, Drew Storen is een goede aanwinst voor de bullpen en shortstop Troy Tulowitzki, die er nu vanaf het begin bij is, voelt zich ‘eindelijk’ thuis in TDot. Aan de 24-jarige Marcus Stroman de taak om de rol van David Price over te nemen. De kleine Stroman (5-foot-8), die een groot deel van 2015 miste vanwege een blessure, blaakt van het zelfvertrouwen en richt zijn pijlen op een Cy Young Award. Zijn motto? HDMH (Height Doesn’t Measure Heart).

Was de bullpen in 2015 haast niet te kloppen met Delin Betances en Andrew Miller? Met de komst van flamethrower Aroldis Chapman beschikken de Yankees over een driekoppig monster. Veel succes met scoren zodra de Yankees een voorsprong meenemen in de zevende inning. Chapman moet eerst nog wel een schorsing van 30 wedstrijden uitzitten vanwege wat huishoudelijke problemen.
Zit er opnieuw een play-offticket in voor de Pinstripes? Je kunt het ver schoppen met Masahiro Tanaka, Michael Pineda, Luis Severino en Nathan Eovaldi met, wellicht, veteraan C.C. Sabathia als vijfde starter. De pitchting staff eindigde in 2015 als vierde in de American League met een 95 FIP-. Sabathia gaf vorig seizoen toe dat hij verslaafd was aan alcohol en meldde zich in een afkickkliniek: “Ik wilde niet stoppen met drinken”, schreef hij in een openhartig verhaal op The Players Tribune.
Nederlander Didi Gregorius heeft, na een moeilijk begin, zijn plek als shortstop van de Yankees met beide handen vast en kwam, net als Bogaerts, aan het eind van het seizoen net te kort voor een Gold Glove Award. De lineup blijft echter een zorgenkindje in New York. Kun je verwachten dat Alex Rodriguez en Mark Teixeira opnieuw 60+ homeruns slaan? Neemt niet weg dat de Yankees meestrijden voor een play-offticket en daarom is het extra zuur dat de 23-jarige Greg Bird (.261/.343/.529 met 11 HR en 31 RBI in 2015) het gehele seizoen moet missen vanwege een schouderblessure.

De Tampa Bay Rays hebben er een handje van om beter te presteren dan de verwachtingen. Dat was al zo in de tijd toen manager Joe Maddon nog de teugels in handen had. De Rays eindigden vorig jaar op een vierde plaats met een losing record, echter zijn de ingrediënten aanwezig voor de eerste winning season sinds 2013.
En met ingrediënten kun je vooral wijzen naar de jonge en sterk rotatie met als speerpunt Chris Archer: 3.23 ERA, 2.90 FIP en 10.70 K/9 in 34 wedstrijden. Zijn slider is dodelijk en daarnaast is hij een natuurtalent als commentator, mocht hij na zijn loopbaan niets te doen hebben. Matt Moore hoopt zijn sterke Spring Training voort te zetten, terwijl de Rays een blessurevrij seizoen van Jake Odorizzi en Drew Smyly wel kunnen gebruiken. Erasmo Ramirez is de nummer 5 in de rotatie en in de Minors wacht nog toptalent Blake Snell, terwijl Alex Cobb (de oudste van het stel met 28 jaar) halverwege het seizoen terugkeert van een Tommy John-operatie.
Probleem is het scoren van runs (in 2015 onderaan in de American League). De hoop is op een comeback seizoen van sterspeler Evan Longoria en dat de komst van Corey Dickerson de aanval de nodige kwaliteitsinjectie geeft. In combinatie met een sterke en fitte rotatie en de defense van Kevin Kiermaier (de Andrelton Simmons van de outfielders) behoort een winning season tot de mogelijkheden.

De Orioles timmerden zich in 2015 letterlijk naar de derde plaats in de divisie. Alleen de Blue Jays en de Astros sloegen meer homeruns en met de komst van Mark Trumbo (22 homeruns) en Pedro Alvarez (27 homeruns), kun je het beste naar een wedstrijd van de O’s voor het vangen van een bal. Kracht is echter niet alles, want je moet nog steeds op het honk komen en een .307 on-base percentage in 2015 beloofd niet veel goeds.
Manny Machado is de superster in Baltimore en maakte vorig jaar een sterk seizoen door met een .286/.359/.502 slashline, 35 homeruns, 134 wRC+ en een 6.8 fWAR. Hij is pas 22 jaar en de beste jaren liggen dus nog voor hem. Scary. Machado is beste maatjes met Jonathan Schoop (zie hun handshake) die ook zijn power etaleerde door 15 homeruns te slaan in 86 wedstrijden. De rotatie is zwak met Yovani Gallardo als enige versterking, echter is de bullpen sterker met het dynamische duo Daren O’Day en Zach Britton. Onderschat echter nooit een team van Buck Showalter, één van de beste managers in de league en dat heeft hij al meerdere seizoenen bewezen in Baltimore.
Foto: Getty Images/archief