Het UFC-circus keert twee keer zo hard terug deze week. Waar vorige week geen enkel evenement plaatsvond krijgt de fan deze week maar liefst twee events voorgeschoteld. Op zaterdag zal de T-Mobile Arena het decor zijn voor UFC 213, met een Nederlands tintje, maar op vrijdag speelt de finale van The Ultimate Fighter zich er al af. Dat komt vooral doordat deze week is omgedoopt tot International Fight Week 2017.
Hoewel het event op vrijdagavond de naam van de succesvolle realityshow draagt, kijken de kenners natuurlijk vooral uit naar het lang verwachte debuut van lichtgewicht Justin Gaethje in het headline-gevecht tegen Michael Johnson. Gaethje, lang gezien als één van de beste MMA-vechters die niet in de UFC rondliep, verloor als prof nog nimmer een duel. Johnson, zelf een oud-deelnemer aan The Ultimate Fighter, acht zichzelf de juiste man om daar verandering in te brengen.
Woord bij daad
Combat sports drijven op zogenaamde what if’s. Vragen rond vechters die iedereen die de sport volgt bezighouden en waar een antwoord op gevonden moét worden. Eén van de grote what if’s uit recente tijden is die rond de mogelijkheden van Gaethje in de UFC. Wat zou er gebeuren als deze World Series of Fighting-kampioen de overstap zou maken naar de koningsklasse van het MMA?
Toen de tijd aanbrak voor Gaethje om als free agent zijn geluk te gaan beproeven was de deal dan ook snel gesloten. Hoewel ook de BellatorMMA-organisatie informeerde naar zijn diensten wist Gaethje al snel waar zijn volgende uitdaging lag. Nu breekt dan eindelijk de tijd aan om woord bij daad te voegen. Zijn perfecte reeks van 17 winstpartijen en 0 verliespartijen krijgt immers volgens velen pas waarde wanneer deze wordt voortgezet in de absolute top.
In dat opzicht is het koppelen aan Michael Johnson misschien enigszins opvallend. Johnson mag inmiddels een veteraan in de lichtgewichtklasse van de UFC worden genoemd. Ook al is hij nog altijd maar 31 jaar. Johnson heeft al bijna net zoveel gevechten in de UFC alleen gedaan (16) als Gaethje in zijn gehele loopbaan (17). Na een verlies in de finale van The Ultimate Fighter seizoen 12 werkte hij zich gestaag op naar de top van de klasse. Toen hij daar echter eindelijk aankwam, kwam de klad er enigszins in. Zo verloor hij in december 2015 van Nate Diaz, won hij in september 2016 van Dustin Poirier en verloor hij vervolgens in december 2016 van Khabib Nurmagomedov.
Buiten het feit dat het zijn debuut is en hij nu al een eer heeft hoog te houden zal er voor Gaethje ook om andere redenen veel aan gelegen zijn om snel een einde te maken aan het gevecht met Johnson. Die trok namelijk in de afgelopen weken alles uit de kast om Gaethje tot het uiterste dwingen. Zo vroeg hij de nieuwkomer onder andere op de man of hij door zijn oom of zijn achterneef was verwekt bij zijn moeder.
Gaethje, bekend om zijn stijl van een wildebras in de octagon, bleek echter zeer sterk in zijn schoenen te staan buiten de kooi. In een reactie liet hij weten zijn tegenstander hooguit een ‘mentale dwerg’ te vinden en dit het plan voor hem niet veranderde. Hij was immers toch al van plan ‘hem te slopen’.
The Ultimate Fighter
Op deze avond wordt ook het vijfentwintigste seizoen van The Ultimate Fighter afgesloten. Deze reeks stond vooral in het teken van klassiekers. Het oude format werd na wat experimenten in de afgelopen seizoenen weer in de armen gesloten. Ook werd een aantal veteranen uit de serie de kans geboden om via de show terug in de spotlights te treden. Deelnemers aan eerdere seizoenen, variërend van seizoen 2 uit 2005 tot en met seizoen 22 uit 2015, kregen een hernieuwde kans om zich te bewijzen in de octagon. Onder hen was bijvoorbeeld de nog altijd bij de UFC onder contract staande James Krause.
Alle vechters die in de twee teams zaten komen uit in de weltergewichtklasse. Na enkele weken aan gevechten in toernooivorm wordt in Las Vegas de kampioen van deze reeks gekroond. De mannen die deze kans gepakt hebben luisteren naar de namen Dhiego Lima en Jesse Taylor. Voor Lima wordt het al de tweede maal dat hij de finale van de reeks haalt. Op 6 juli 2014 verloor hij in de finale van The Ultimate Fighter 19 van Eddie Gordon (ook een terugkerende deelnemer in seizoen 25).
Voor tegenstander Jesse Taylor had het ook al zijn tweede finale kunnen zijn. Taylor won immers al zijn gevechen op weg naar de seizoenssluiting van seizoen zeven op 21 juni 2008. In de aanloop naar de finale misdroeg een dronken Taylor zich echter dusdanig in het openbaar dat hij uit de finale werd geschrapt. Na een herkansing op UFC Fight Night 14 tegen seizoenswinnaar CB Dollaway, en een verlies in die partij, was het echter einde tijd voor Taylor in de UFC.
In het onderlinge duel kunnen beide heren nu rechtzetten wat enkele jaren geleden krom is geraakt. Lima verdween halverwege 2015 uit de UFC naar vier gevechten waarvan hij er drie verloor. Sindsdien vocht hij driemaal, één keer in Legacy FC en tweemaal en Titan FC, waarvan hij er twee won en de laatste verloor.
Taylor vocht maar liefst 36 gevechten sinds hij in 2008 uit de UFC verdween. Hij won er 24 en verloor er 12. In die reeks deed hij zo’n beetje elke MMA-organisatie in de wereld aan. Hij was onder meer te zien in de WSOF, DREAM, Strikeforce en Cagewarriors. Taylor is bovendien door dit afgelopen TUF-seizoen de recordhouder aan overwinningen in TUF, 7-0.
Overigens zullen ook de twee verliezende halve finalisten hun opwachting maken. De eerdergenoemde James Krause zal het opnemen tegen Tom Gallicchio. Ook een aantal andere oud TUF-deelnemers staan op de fight card. Zo is de Taylors plaaggeest van weleer, CB Dollaway, te zien tegen Ed Herman, beide oud-deelnemer. Ook de op deze avond actieve Tecia Torres, Teruto Ishahara, Gray Maynard, Angela Hill, Ashley Yoder, Marcel Fortuna, Elias Theodorou en Brad Tavares kwamen in één van de seizoenen uit. Juliana Lima was wel uitgenodigd maar werd geschrapt toen bleek dat haar Engels onvoldoende was.
