Damian Lillard heeft vannacht eigenhandig Oklahoma City Thunder de nek omgedraaid. De sterspeler van de Portland Trail Blazers scoorde in de laatste drie minuten van de wedstrijd namelijk liefst zeventien (!) punten, waardoor de ploeg uit Oregon alsnog boven kan drijven in eigen huis. De Blazers wonnen uiteindelijk met 110-115.

Hoewel Portland in de eerste helft het overwicht had, kantelde de wedstrijd halverwege en leek Oklahoma City in het tweede bedrijf op een zorgeloze overwinning af te stevenen. Met nog zo’n twee minuten te gaan stond de ploeg van vedettes Kevin Durant en Russell Westbrook zes punten voor, en gezien de beruchte scoringsdrift van beide spelers leek de zege binnen handbereik.
Dat was evenwel buiten Lillard gerekend. ‘The Dame’ (goed voor 31 punten in de wedstrijd) schoot de ene na de andere driepunter in het netje. Voor de Thunder waren er toen nog dertig seconden over om op z’n minst extra tijd af te dwingen. Serge Ibaka leek OKC met een mooie aanval dichtbij te kunnen brengen, maar Mason Plumlee dacht daar anders over. Een weergaloze block zorgde voor misschien wel hét moment van de avond.

De onverwachte overwinning deed Kevin Durant ietwat naar woorden happen. Meer dan “ze speelden goed in het vierde kwart en wij niet” kwam er bij de nummber 35 van OKC niet uit. De opmerking is nogal een understatement, en de beschrijving van coach Terry Stotts van Portland over het optreden van Damian Lillard kwam dan ook meer in de buurt van de waarheid. Volgens Stotts deed ‘groots’ Lillards magistrale wedstrijd geen eer aan.
Voor de Blazers kwam de overwinning als geroepen. De ploeg had voorafgaand aan vannacht vier van de laatste vijf duels, leek de aansluiting met de top acht van de Western Conference mis te lopen, en gooide daarom vannacht alles in de strijd. Met wedstrijden tegen tegenstanders als de Nets en de Sixers in het vooruitzicht is het succes tegen Oklahoma een mooi begin van een (mogelijke) zegereeks. Zeker als ‘Lillard Time’ zich vaker aandient.

"It was time to take over the game and I took over the game." — @Dame_Lillard on Lillard Time https://t.co/yeiQttAfrE

— Casey Holdahl (@CHold) January 11, 2016

Voor Oklahoma City komt het verlies allemaal wat minder uit. De concurrent voor de derde plek, Los Angeles Clippers, is aan een indrukwekkende serie overwinningen bezig en komt inmiddels angstvallig dichtbij het moyenne van de Thunder. Misschien dat het daarom maar goed is dat Durant en co hun score aanstaande woensdag kunnen opvijzelen tegen de Timberwolves.
Rockets vechten zich terug van grote achterstand
De Houston Rockets hebben vannacht verrassend genoeg gewonnen van de Indiana Pacers. Dankzij een weergaloze comeback in het vierde kwart én een succesvolle overtime boekten de Rockets alweer de vierde overwinning op rij. In Houston werd het 103-107.

ROCKETS WIN IN OT! @JHarden13 with 21 points, 9 rebounds & 9 assists. #NBAVote pic.twitter.com/XM4bdLklDo

— Houston Rockets (@HoustonRockets) January 11, 2016

Naast de overwinning was het tweede goede nieuwe voor de Rockets het feit dat ze weer konden beschikken over centerDwight Howard. De 30-jarige speler kampte al een paar dagen met rugklachten, maar was kennelijk fit genoeg om mee te doen tegen de Pacers. En hoe: Howard was in de 43 minuten die hij speelde goed voor een keurige double-double met 21 punten en 17 rebounds.
Ook Trevor Ariza (24 punten) en James Harden (net als Howard 21 punten) hadden een productieve avond, waar de Pacers het vooral moesten hebben van succes in de breedte. Paul George bleef namelijk steken op 20 punten (7-17, waar van 3-10 op driepuntsgebied), maar kon tot zijn opluchting constateren dat zowel George Hill, Rodney Stuckey, Ian Mahinmi en Monta Ellis stuk voor stuk meer dan tien punten wisten te scoren. Genoeg was dat niet, zeker niet tegen de ontketende Ariza.

Wat ook niet hielp was dat de Pacers in het vierde kwart ondanks een eerdere scheidsrechterlijke beslissing de bal plotseling aan de Rockets moesten geven na een door Harden aangevraagdevideo referral, en dat Monta Ellis een mooie kans op de winst liet liggen in de reguliere speeltijd. Al met al leek het geluk dus niet aan de zijde van Indiana.
Houston blijft door de zege keurig meedoen in het westen, en de Memphis Grizzlies zijn zelfs in het vizier voor wat betreft plek zes. Kennelijk heeft die coachwissel toch het nodige effect gesorteerd.
Score Sheet
New Orleans Pelicans @ Los Angeles Clippers: 111-114 (OT)
Dallas Mavericks @ Minnesota Timberwolves: 93-97
Cleveland Cavaliers @ Philadelphia 76ers: 95-85
Boston Celtics @ Memphis Grizzlies: 98-101
Indiana Pacers @ Houston Rockets: 103-107 (OT)
Milwaukee Bucks @ New York Knicks: 88-100
Charlotte Hornets @ Denver Nuggets: 92-95
Oklahoma City Thunder @ Portland Trail Blazers: 110-115
Utah Jazz @ Los Angeles Lakers: 86-74
Foto: Getty Images