Waar gisteren de top seeds wisten te overleven op weg naar de Elite Eight, zette deze trend zich vannacht ‘gewoon’ door. In alle wedstrijden verloor de underdog, en ging de favoriet door naar de laatste acht van het NCAA Tournament.
De Virginia Cavaliers kregen in de Iowa State Cyclones hun eerste echte test, maar ook voor deze test slaagden de Cavaliers met vlag en wimpel. De ploeg liet in alle facetten zijn veelzijdigheid zijn, en gaf de ervaren Cyclones geen kans om de wedstrijd te winnen.
Het is voor het eerst sinds 1995 dat Virginia zo ver in het toernooi geraakt, en wil nu voor het eerst sinds 1984 de Final Four halen. Als ze zo spelen, als tegen Iowa State, dan maken ze een goede kans, want ook tegen het einde lieten ze zien hoe je als ploeg met samenspel de tegenstander mentaal kan breken.
Iowa State schoot weliswaar 52%, en Georges Niang scoorde 30 punten, maar toch was het niet genoeg tegen het veelkoppige monster dat Virginia heet.
Daarmee nemen de Cyclones afscheid van een zeer getalenteerde groep, en zal de ploeg er volgend jaar heel anders uit komen te zien.
Ze zijn een #10 seed, verloren in de eerste ronde van hun conference tournament als #9 seed, en wisten slechts één van hun laatste vijf wedstrijden tijdens het reguliere seizoen te winnen. En toch staat Syracuse ‘gewoon’ weer in de Elite Eight. Deels door een gelukkige loting die Michigan State zag wegvallen, maar gisteren knokte de ploeg zich volledig op eigen kracht langs het dekselse Gonzaga.
Van alle wedstrijden was dit ironisch genoeg de spannendste. Aanvallend was het moeizaam (Syracuse schoot 36%) maar de Orange wisten de turnovers te beperken en ook hun vele vrije worpen gaven de ploeg nipt het voordeel over Gonzaga. Toch hadden de Bulldogs, waar Domantas Sabonis indruk maakte met een flinke double double (19 punten, 17 rebounds), in de laatste minuut de leiding. Maar aan de kant van Syracuse was het Michael Gbinije (20 punten) die de ploeg een voorsprong gaf die het niet meer weg zou geven.
Daarmee gaat Syracuse naar de laatste acht, waarin ze de stunt willen completeren door ACC-kampioen Virginia te verslaan.
Het was wederom niet mooi, en het was wederom heel spannend. Maar tot dusver blijft Notre Dame manieren vinden om te overleven, en ook tegen Wisconsin was dit wederom het geval. De Badgers gingen de laatste minuut in met een op het oog comfortabele voorsprong. Maar in de slotseconden ging het fout voor de Badgers, en dit kwam mede door deze cruciale steal van Demetrius Jackson in de slotfase.
En daarmee herhaalt zich een trend. Want in de vorige ronde ontsnapte de Fighting Irish ook al tegen Stephen F. Austin.
Met de overwinning kan Notre Dame voor het eerst sinds 1978 de Final Four halen, en met het geluk van de Irish zou dit op eerste paasdag zomaar eens kunnen gaan lukken.
In die Elite Eight zal North Carolina de tegenstander zijn van Notre Dame. Want net als de overige #1 seeds, gingen ook de Tar Heels op indrukwekkende wijze door naar de volgende ronde. Waar Indiana in de vorige ronde nog een antwoord had tegen Kentucky, kon het niet het scorende geweld van North Carolina overleven dat alle vijf de starters meer dan tien punten zag scoren.
De Tar Heels mogen nu tegen Notre Dame voor het eerst sinds zeven jaar weer eens de Final Four proberen te halen. En daarbij hoopt de ploeg dat Marcus Paige weer een solide wedstrijd zal speen als vannacht het geval was.
Ondertussen is het NCAA Tournament voor de ACC al geslaagd. Want met Notre Dame, North Carolina, Virginia en Syracuse heeft de ploeg gegarandeerd twee ploegen in de Final Four, en ook met zekerheid één ploeg in de finale.
Foto: GEtty Images/Archief
Voormalig WWE Divas Champion Brie Bella zet na WrestleMania 32 een punt achter haar WWE-carrière. De 32-jarige ‘Total Diva’ wil zich richten op het stichten van een gezin met haar echtgenoot Daniel Bryan, die begin februari bekendmaakte dat hij zijn wrestling boots noodgedwongen aan de wilgen moet hangen.
