Op 29 april zal in Chicago de NFL Draft worden gehouden, en in aanloop naar de draft van 2016 zetten wij de komende tijd de grootste talenten per positie op een rijtje.
In dit tweede artikel kijken we naar een positie die in de moderne NFL steeds belangrijker is geworden: de cornerback-positie. Want vrijwel elke contender moet tegenwoordig een shutdown corner hebben.
1. Jalen Ramsey – Florida State

Geboren en getogen in Nashville, Tennessee, en daarnaast ook verschrikkelijk getalenteerd. Begon bij Florida State als safety, maar werd afgelopen jaar verplaatst naar de positie van cornerback. En ook hier maakte hij, ondanks dat hij geen interceptions noteerde, een hoop indruk.
Ramsey is fysiek sterk, en wordt door experts al vergeleken met spelers als Richard Sherman en Xavier Rhodes, die beide tot de betere cornerbacks in de NFL behoren. Critici twijfelen echter of hij wel de snelheid heeft om de echte speedsters te verdedigen en of een toekomst als safety misschien niet beter zou zijn voor zijn carrière.
Toch lijkt hij de cornerback met het hoogste plafond, en gezien zijn roots (Nashville), en het feit dat Tennessee een zwakke secondary heeft en als eerste mag kiezen in de NFL Draft, zou het heel goed kunnen dat dit jaar een cornerback als eerste gekozen gaat worden.
2. Vernon Hargreaves – Florida

De kans lijkt er dik in te zitten dat Jalen Ramsey in de top drie gekozen gaat worden, maar voor elke andere ploeg in de top tien die behoefte heeft aan versterking in de secondary, is Vernon Hargreaves een aantrekkelijk alternatief.
Hargreaves is in zekere zin een heel ander type cornerback dan Ramsey dat is. Bij Hargreaves bestaan er weinig twijfels over zijn pure kwaliteit als cover corner gezien zijn snelheid en atletisch vermogen. Waar echter wel twijfel over bestaat, is zijn relatief kleine frame. Hierdoor kan hij bij de zogeheten jump balls verschalkt worden door grotere receivers, iets waarvan er in de NFL genoeg van zijn.
Toch lijkt Hargreaves over het algemeen over genoeg kwaliteiten te beschikken om een starter worden in de NFL. Vorig jaar hield hij Amari Cooper (toen nog actief bij Alabama) redelijk in bedwang, en ook dit jaar deed hij het goed tegen de sterkste receivers (bijv. Laquon Treadwell van Ole Miss) waardoor naar verluidt veel NFL-scouts ervan overtuigd zijn dat de cornerback van de Gators direct kan gaan starten voor een team.
3. Mackensie Alexander – Clemson

Na Ramsey en Hargreaves is er een grote groep cornerbacks die stuk voor stuk aanspraak maken op de derde plek in deze lijst. Eén van deze backs is Mackensie Alexander, die de afgelopen twee jaar onderdeel was van een sterke Clemson-defensie.
Het spel van Alexander lijkt voor een groot deel op dat van Hargreaves. Hij is relatief klein voor een cornerback, maar verliest bijna nooit zijn directe tegenstander op basis van snelheid. Toch zouden volgens geruchten sommige teams Alexander exclusief zien als nickel corner, een positie die weliswaar steeds belangrijker is geworden, maar van een cornerback die in de eerste ronde wordt gekozen mag je doorgaans meer verwachten.
Wie echter naar de beelden kijkt ziet een cornerback die vaak zijn mannetje stond, ontweken werd door tegenstanders, en volgens de mensen bij Clemson een bovengemiddeld intelligente speler is die vaak extra tijd doorbracht in de film room om meer te leren over zijn eigen spel en dat van zijn tegenstander.
4. Eli Apple – Ohio State

Wie Eli Apple bekijkt, ziet een piepjonge verdediger (20 jaar) die nog veel te leren heeft om te slagen in de NFL, maar die wel over een hele sterke basis beschikt en in potentie over een heel hoog plafond kan beschikken.
Fysiek staat Apple immers zijn mannetje, beschikt over een stel lange armen, en was al als freshman een vaste basisklant in het team van de Ohio State Buckeyes. Het nadeel is echter dat Apple diezelfde lange armen te graag gebruikt, en vaak fysiek het randje op zoekt wanneer hij de strijd aan gaat met een receiver. Vooral in de NFL kan dit in het begin betekenen dat hij tegen een aantal penalties aan zal lopen aangezien dit soort taferelen steeds vaker bestraft worden.
Het team dat Apple draft zal dus geduld moeten hebben en misschien niet direct een shutdown corner moeten verwachten. Maar met het nodige geduld, en de juiste begeleiding, heeft Apple alle kwaliteiten om in potentie een #1 cornerback te worden.
5. Kendall Fuller – Virginia Tech

Op basis van het afgelopen seizoen zou Kendall Fuller – het jongere broertje van Bears-cornerback Kyle Fuller – geen hoog aangeschreven draft keuze zijn. Zijn seizoen begon immers moeilijk, en kwam vroegtijdig tot een einde vanwege problemen met de meniscus.
Wie echter kijkt naar zijn spel in 2013 en 2014, ziet een getalenteerde speler, die volgens kenners zelfs beter zou zijn dan broer Kyle, die het momenteel verdienstelijk doet bij de Chicago Bears. Maar afgelopen jaar was dit dus een ander verhaal, en voor veel teams zal het dan ook heel belangrijk zijn om te weten in hoeverre Fuller beperkt werd door zijn blessure, en of dit inmiddels geheel hersteld is.
Want wanneer Fuller geheel hersteld is, lijkt hij met zijn kennis en fysieke kwaliteiten over het plafond te beschikken om een succesvolle cornerback te worden in de NFL. De vraag is dus echter of dit echt het geval is, want wanneer een team de Fuller krijgt die we in 2015 zagen, dan lijkt de kans klein dat Kendall meer succes gaat beleven dan zijn oudere broer Kyle.