De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag is het de beurt aan het team dat elk jaar tijdens postseason een groundhog day beleeft: de Cincinnati Bengals.
Terugblik
Het verhaal van de Bengals is onderhand bekend: sterk in het reguliere seizoen en een vaste klant in de play-offs, maar als de schijnwerpers erop komen te staan choked de ploeg uit Cincinnati. Op prime-time verliest de ploeg van Marvin Lewis opvallend vaak en als het etiket play-off op een wedstrijd wordt geplakt slaat in ‘Cinci’ de paniek toe.
Zo ook in 2015. Een franchise-best 8-0 start gaf de Bengals een kans om door te stomen naar rechtstreekse plaatsing voor de divisieronde, maar vanaf half november kwam de klad er weer in met vier nederlagen. Het begon met nederlagen op prime-time tegen de Texans en de Cardinals, het eindigde met een gebroken duim van Andy Dalton en twee verloren veldslagen tegen de Steelers. De laatste ontmoeting zorgde ervoor dat de AFC Wild Card-ronde, voor het vijfde jaar op rij, het eindstation werd voor de Bengals.
Verpersoonlijking van het falen van de Bengals in de cruciale fase van het seizoen was Vontaze Burfict. De linebacker is één van de betere spelers in de NFL op zijn positie, maar als de stress toeslaat brand er te vaak een zekering door. Burfict schakelde eerst Ben Roethlisberger uit door met zijn knie een beuk op de schouder van ‘Big Ben’ te geven. Antonio Brown was het volgende slachtoffer. In het laatste kwart leek Burfict de held te worden na een interceptie, tot deze hit op Brown het seizoen van Cincinnati verpestte.

Free Agency

Marvin Jones en Mohamed Sanu besloten te gaan cashen in Detroit en Atlanta waardoor de spoeling op de positie van wide receiver dunner is geworden. Ook het vertrek van free safety Reggie Nelson naar Oakland is een aderlating, hoewel de Bengals inmiddels met Shawn Williams en George Iloka twee goede alternatieven achter de hand heeft.
De Bengals hielden zich rustig tijdens de transferperiode. Karlos Densby is een directe versterking, Brandon LaFell nog een vraagteken. LaFell, SuperBowl-winnaar in 2014, startte door de blessureproblematiek in New England de laatste zes wedstrijden van het reguliere seizoen (2-4) en de eerste play-off-wedstrijd voor de Patriots. In het cruciale duel tegen de Broncos, toen de concurrenten weer fit waren, stond LaFell langs de kant.
NFL Draft

Voor de derde keer in vijf jaar lag de hoogste prioriteit bij het aantrekken van een cornerback. De ontwikkeling van Dre Kirkpatrick (eerste ronde 2012) stagneerde en Darqueze Dennard (eerste ronde 2014) speelde vaker niet dan wel in de afgelopen twee jaar. Met William Jackson III wordt er een nieuwe poging gewaagd. De corner van Houston is razendsnel en denkt als een receiver . De nummer één pick staat voorlopig wel aan de kant vanwege een borstblessure, opgelopen in training camp.
De twee andere spelers waarop waarschijnlijk een beroep wordt gedaan zijn Tyler Boyd en Cody Core. Het receiver-corps van de Bengals is dusdanig uitgedund door het vertrek van Jones en Sanu dat Boyd en Core een spoedcursus NFL zullen krijgen. Op beide spelers valt wel wat aan te merken. Boyd, een tweede ronde pick uit Pittsburgh mist pure snelheid. Core stond bij Ole Miss in de schaduw van Laquon Treadwell. De mate waarin beide spelers zich kunnen ontwikkelen zullen bepalend zijn of ze dit seizoen en de komende jaren van waarde kunnen zijn voor Cincinnati. De twee krijgen bovendien nog concurrentie van undrafted free agent Alex Erickson, die zich tijdens preseason in de kijker speelde.
Andrew Billings wordt gezien als de grootste steal van de draft voor de Bengals. Dat ze hem nog in de vierde ronde konden oppikken was voor veel kenners een verrassing. De scouts waren lovend over nose tackle van Baylor en schaalden hem in als tweede ronde-pick. Dat Billings pas 20 is kan een aantal teams hebben afgeschrikt. Met een aantal ervaren krachten voor hem krijgt hij in Cincinnati wel de tijd om zich te ontwikkelen. Die ontwikkeling pas na 2016 op gang komen vanwege een zware meniscusblessure, die Billings vier maanden aan de kant houdt.
Offense

De aanval blijft, ondanks het vertrek van zekerheidjes Sanu en Jones, sterk. Quarterback Andy Dalton kan niet alleen rekenen op A.J. Green, maar ook op running backs Jeremy Hill en Giovani Bernard. Tel daar de kwaliteiten van Tyler Eifert en de uitmuntende offensive line bij en je hebt in potentie één van de gevaarlijkste offenses in de NFL. Of dat er ook uit komt is, zeker in de eerste weken, de vraag. Eifert kampt nog met een blessure en LaFell en rookies Boyd, Erickson en Core moeten zich nog bewijzen. Het kan dit seizoen even duren voor de offense in Cincinnati op stoom is, maar als het eenmaal gaat lopen behoort een lange zegereeks tot de mogelijkheden.
Defense

Die zegereeks zal mede tot stand moeten komen door de playmakers in de defense: Carlos Dunlap en Geno Atkins. Samen waren ze vorig jaar goed voor 24 sacks. Met de front seven zit het sowieso wel goed, hoewel Michael Johnson en Domata Peko niet in de beste fase van hun carrière zitten.
De leider in intercepties Reggie Nelson vertrok naar de Raiders, maar Williams en Iloka kunnen die leemte opvullen. Blijft de cornerback-positie over, de achilleshiel van de ploeg van Lewis. Adam Jones is een constante performer, Dennard en Kirkpatrick zullen dit seizoen stappen moeten zetten. Zware concurrentie is er niet voor de tweede cb en de nickel. Door het wegvallen van de geblesseerde Jackson III, blijft Josh Shaw over als enige serieuze back-up voor de secondary.
Prognose
De selectie van Lewis bulkt van het talent, maar dat wil niet zeggen dat plaatsing voor de play-offs een abc’tje wordt. Een 8-0 start zoals vorig seizoen zit er dit jaar niet in. De Bengals ontmoeten in de eerste drie weken al de Jets, de Steelers en de Broncos. Bijkomend nadeel is dat Cincinnati in die periode waarschijnlijk niet kan beschikken over Eifert, terwijl Burfict geschorst is. In week 6 wacht nog een trip naar New England voor een clash met Tom Brady en zijn mannen. Het is niet ondenkbaar dat er een na zes duels pas drie overwinningen op de teller staan. De hoop van de Bengals zal dan ook gevestigd zijn op het tweede deel van het seizoen. Grootste struikelblok vormt in week 15 de ontmoeting met aartsrivaal Pittsburgh (op prime-time natuurlijk).
Deze wedstrijd kan het seizoen van Cincinnati maken of breken. Echt een pot om naar uit te kijken. Zeker als er dan nog echt wat op het spel staat voor beide teams. Het zou goed kunnen dat de Bengals in week 15 en 16 nog een overwinning nodig hebben voor de play-offs. Lukt het om tegen de Steelers en de Texans te excelleren op prime-time dan moeten één of twee overwinningen in de play-offs ook eindelijk mogelijk zijn.
Schema Bengals op prime-time:
Week 4 Miami Dolphins
Week 10 New York Giants
Week 15 Pittsburgh Steelers
Week 16 Houston Texans
Prognose: 10-6
Foto: Getty Images (archief)