De play-offs in de NHL zijn bijna een week onderweg. Bij SportAmerika blikken we terug op de afgelopen dagen. Kunnen de Blackhawks en Capitals hun favorietenrol waarmaken?
Chicago Blackhawks – Nashville Predators (stand in de serie: 0-3)
We trappen af in Chicago, waar de Blackhawks zich geen raad wisten met de Nashville Predators. In de eerste wedstrijd was het vooral Pekka Rinne die in de weg lag voor de Blackhawks, maar in de tweede ontmoeting was het niet alleen de Finse goalie die uitblonk. Ryan Johansen tekende voor één goal en twee assists in een wedstrijd waarin de Predators hun tegenstander flink de oren wasten: 5-0. De serie verplaatste zich vervolgens naar Nashville. Getuige de twee goals in de tweede periode leken de Blackhawks zich hier meer thuis te voelen, maar in de derde periode was het Filip Forsberg die in zijn eentje de achterstand wegpoetste en een overtime uit het vuur sleepte voor de Predators.
Met in het achterhoofd dat de laatste zes wedstrijden verloren gingen, de grote kanonnen vooralsnog zwijgen en een volgende tegengoal bijna fataal is, begon Chicago aan de verlenging. Het was Kevin Fiala die deze, voor de Blackhawks, fatale goal scoorde. De 3-2 van de jonge Zwitser zet Chicago, vooraf één van de topfavorieten voor de Stanley Cup, nu met de rug tegen de muur. Donderdag kunnen de Predators deze serie op slot gooien.
St. Louis Blues – Minnesota Wild (stand in de serie: 3-0)
De Blues hebben deze serie stevig in handen, maar dat is vooral te danken aan één man. Goalie Jake Allen heeft een onzichtbare muur opgetrokken en was bijkans niet te passeren in de eerste drie wedstrijden. Op de shot clock heeft de Wild de overhand. De ploeg uit Minnesota heeft in de eerste drie duels 38 keer vaker op doel geschoten dan de Blues. Allen heeft echter vrijwel altijd een passend antwoord en stelt daarmee Jaden Schwartz of Joel Edmundson in staat de wedstrijden in het voordeel van de Blues te beslissen.
https://youtu.be/vcjSlhUQHGc
Voor de Wild ziet het er dus niet goed uit na de 3-1 nederlaag in St. Louis. In de geschiedenis van de NHL wist een team slechts vier keer een 3-0 achterstand in een serie goed te maken. In 2014 gebeurde dit voor het laatst toen een oppermachtig San Jose op onverklaarbare wijze nog de serie verloor aan de LA Kings.
San Jose Sharks – Edmonton Oilers (stand in de serie: 1-2)
Een matchup met het nodige aanvallende talent op het ijs, maar tot nu toe komt dat er nog niet echt uit. De Sharks wachten zelfs al twee wedstrijden op een goal en ook Edmonton heeft de hulp van de tegenstander nodig om te scoren. In de derde wedstrijd maakte Sharks-verdediger David Schlemko een fout en daaruit scoorde Zack Kassian de enige goal van de wedstrijd. Het levert de Oilers een 2-1 voorsprong in de serie op en het thuisvoordeel is dus weer terug bij Edmonton.
https://www.youtube.com/watch?v=vS2sG8Z8f7g
Vorig jaar bereikten de Sharks de Stanley Cup-finale en de powerplay speelde daarbij een belangrijke rol. Dat is dit seizoen opnieuw het geval, maar dan in negatieve zin. De spelers kennen elkaar al jaren, maar staan tijdens de eerste wedstrijden van deze serie keer op keer te schutteren als ze met een man meer op het ijs staan. En die gelegenheid geeft Edmonton nogal eens. Al zestien keer maakte een speler van de Oilers de trip naar de strafbank en slechts één keer profiteerden de Sharks. Er is dus serieus werk aan de winkel in San Jose.
Calgary Flames – Anaheim Ducks (stand in de serie: 0-3)
De Ducks doen tot nu toe precies wat ze moeten doen. Het is misschien niet altijd even goed en mooi, maar aan de hand van captain Ryan Getzlaf wint Anaheim gewoon de twee thuiswedstrijden, waardoor het Calgary al direct opscheept met een probleem. Getzlaf was al bij vier van de zes goals van de Ducks betrokken in de eerste twee wedstrijden van deze serie. Twee keer was hij zelf de gevierde man en twee keer was hij aangever. Zonder geluk vaart niemand wel en dat gold in de tweede wedstrijd ook zeker voor Getzlaf en zijn Ducks. Een pass van de captain werd door een Flames-verdediger van richting veranderd waardoor de puck achter goalie Brian Elliott in het doel verdween voor de beslissende 3-2.
https://youtu.be/HEgj8PqPl3s
Aangekomen in Calgary voor de derde wedstrijd in deze serie werden de Flames vooruit geschreeuwd door het eigen publiek. Vier keer scoorde de thuisploeg in de eerste twee periodes, maar erg onder de indruk was Anaheim niet. In de derde periode maakten de Ducks de 4-1 achterstand goed en dwongen de verbouwereerde Flames tot een overtime. Na anderhalve minuut was het Corey Perry die optimaal profiteerde van het momentum en de Ducks naar een 5-4 overwinning schoot. Voor aanvang van dit duel stond het mes al op de keel bij de Flames en nu met een 3-0 voorsprong in de serie mag Anaheim al voorzichtig gaan denken aan de volgende ronde.
Toronto Maple Leafs – Washington Capitals (stand in de serie: 2-1)
De winnaars van de Presidents’ Trophy hebben tot nu toe hun handen meer dan vol aan de jonge honden uit Toronto. In Washington moest er twee keer een overtime aan te pas komen. De eerste keer was Capitals-aanvaller Tom Wilson de held. In de tweede wedstrijd viel de beslissing pas in de tweede verlenging en dit keer waren het de Maple Leafs die feest mochten vieren. Met zijn tweede goal van de avond bezorgde Kasperi Kapanen Toronto een 4-3 overwinning.
https://youtu.be/Qmj1Vuz_PcY
Voor de derde wedstrijd verplaatste het hele circus zich naar Toronto, waar een uitzinnig publiek de gladiatoren welkom heette. De jonge Maple Leafs leken in de beginfase even onder de indruk en zagen Nicklas Backstrom en Alexander Ovechkin scoren namens de Capitals.De Leafs schudden de zenuwen van zich af en kwamen sterk terug in de wedstrijd. Net als in Washington moest ook het derde duel in Toronto worden beslist in overtime. De thuisploeg begon met een man meer aan de verlenging en Tyler Bozak besloot dat het na 97 seconden wel mooi was geweest. De 31-jarige center scoorde de winnende 4-3 en zette daarmee de Maple Leafs op een 2-1 voorsprong in deze serie.
New York Rangers- Montreal Canadiens (stand in de serie: 1-2)
De Canadiens kwamen in deze serie wat moeizaam op gang, maar de Habs lijken steeds beter te begrijpen hoe ze deze New York Rangers moeten aanpakken. Na de 2-0 nederlaag in de eerste wedstrijd heeft Montreal de regie overgenomen. In de tweede wedstrijd was het Alexander Radulov die opstond en in de overtime zijn Canadiens langszij bracht in deze best-of-7 serie. Diezelfde Radulov deed ook in de derde wedstrijd van zich spreken.
De serie was intussen verhuisd naar New York en de Rus zette zichzelf daar op prachtige wijze in de spotlights. Met een briljante goal bezorgde Radulov de Canadiens een 3-1 overwinning en heeft Montreal het momentum overgenomen van de Blueshirts. In New York hopen ze vooral dat Henrik Lundqvist goed blijft presteren en dat zijn collega aan de andere kant, Carey Price, eens een puck laat schieten.
Columbus Blue Jackets – Pittsburgh Penguins (stand in de serie: 0-3)
De Blue Jackets begonnen met hoge verwachtingen aan de play-offs, maar na drie wedstrijden staat de ploeg van John Tortorella met beide benen stevig op de grond. Titelverdediger Pittsburgh Penguins is niet van plan de titel zomaar op te geven en al helemaal niet in de eerste ronde. Dat Evgeni Malkin bij de Penguins de meeste punten op het bord heeft gebracht is niet zo verrassend. Dat de pas 22-jarige Jake Guentzel met vier goals in drie wedstrijden topscorer is, is dat wel. De center debuteerde dit seizoen en was in het reguliere seizoen, waarin hij veertig wedstrijden speelde, ook al goed voor zestien goals.
https://youtu.be/HCjer3mNIkY
Grote namen als Sidney Crosby en Phil Kessel staan vooralsnog een heel klein beetje in de schaduw, maar hun tijd komt ongetwijfeld nog wel. De Blue Jackets konden alleen in de derde wedstrijd, de eerste in Columbus, mee met de Penguins. De thuisploeg kon een 3-1 voorsprong echter niet over de streep trekken en zag Guentzel in de verlenging de winnende 5-4 voor de Penguins scoren.
Boston Bruins – Ottawa Senators (stand in de serie: 1-2)
Een matchup tussen twee teams die bijzonder aan elkaar zijn gewaagd. In de eerste wedstrijd beslisten de Bruins in de derde periode het duel in hun voordeel. Met een 3-1 voorsprong na de tweede periode leken de Bruins op weg naar een 2-0 voorsprong in de serie, maar de Senators weigerden de handdoek te gooien en zagen verdediger Dion Phaneuf in de verlenging de verlossende 4-3 scoren.
In de derde wedstrijd maakten de Senators gretig gebruik van het momentum. In TD Garden kende Ottawa een pikstart en snelle goals van Mike Hoffman en Derick Brassard kregen publiek in Boston stil. Hoffman leek in de tweede periode het duel te beslissen door er 3-0 van te maken. Leek te beslissen, want Boston capituleerde niet en vocht zich in diezelfde periode nog weer langszij. In de verlenging werd een overtreding van center Riley Nash de Bruins alsnog fataal. In de daaropvolgende powerplay eiste Bobby Ryan de heldenrol voor zich op en besliste deze wedstrijd in het voordeel van de Senators, die in de serie nu een 2-1 voorsprong hebben.
