Het lange NBA-seizoen is voorbij, het kaf is van het koren gescheiden, en daarmee zijn er nog zestien teams in de race voor dat allerhoogste doel: een NBA-kampioenschap.
In deze tweedelige reeks kijken we kort vooruit op de verschillende matchups, en geven we per wedstrijd drie punten aan die weleens een beslissende factor kunnen gaan spelen tijdens de reeks van onderlinge wedstrijden. Daarmee eindigen we in de conference waarin er eigenlijk maar één team op voorhand de grote favoriet lijkt te zijn.
#1 Golden State Warriors – #8 Portland Trail Blazers
Vorig jaar gaven ze een 3-1 voorsprong in de finals weg, maar ditmaal zijn Steph Curry en co. terug met Kevin Durant, en willen ze niks aan het toeval overlaten.
1. Blessures Durant & Nurkic. Beide ploegen kampen met enig blessureleed. In het geval van de Warriors is Kevin Durant inmiddels teruggekeerd na langdurige afwezigheid en zijn spel zal een grote rol gaan spelen bij het veroveren van een mogelijk kampioenschap. Aan de andere kant heeft Blazers-center Jusuf Nurkic de nodige wedstrijden moeten missen met een beenblessure, en zijn meespelen is nog onzeker.
2. Blazers zijn in bloedvorm. Voorafgaand aan de trade deadline was Portland dé teleurstelling van het seizoen, maar sindsdien is de ploeg 17-6 en vooral het aantrekken van de eerder besproken Jusuf Nurkic bracht de ploeg een gigantische impuls. Neem daarbij dat de Warriors al zijn overwinningen op de Trail Blazers voor de trade deadline heeft geboekt, en zodoende is het maar de vraag hoe goed Portland zich nu kan opmeten aan het beste team van de NBA.
3. Golden State’s sterkste vijf zijn niet te stoppen. Geen enkele line-up in de NBA is zo dodelijk als de Curry-Thompson-Durant-Green-Pachulia combinatie. Vanwege de blessure van Durant zijn ze enige tijd uit elkaar geweest, maar nu Durant terug is moeten de Warriors in principe alles hebben om de rest van de NBA omver te blazen.
Conclusie: Natuurlijk blijf een Damian Lillard een gevaarlijke klant, maar meer dan één wedstrijd zullen deze Warriors niet weggeven. Daar zijn ze simpelweg te sterk voor. Warriors in 5
#2 San Antonio Spurs – #7 Memphis Grizzlies
De Spurs leken even kans te maken op de #1 seed, maar konden uiteindelijk de Warriors niet achter zich laten. Nu moeten ze er via deze weg komen, met als eerste horde de altijd vervelende Memphis Grizzlies.
1. Bekendheid met elkaar.De Grizzlies en de Spurs komen elkaar wéér tegen. Voor de vierde keer in zeven jaar staan ze tegenover elkaar in de play-offs, met daarin drie sweeps voor de Spurs, en een gigantische upset in 2011 in het voordeel van de Grizzlies. Het recente verleden spreekt dus in het voordeel van de Spurs, maar de Grizzlies hebben dus al eens eerder voor een gigantische verrassing gezorgd.
2. Hoe sterk is de Spurs-bank? Het eerste antwoord hierop is simpel: heel sterk namelijk. Mannen als Pau Gasol, Patty Mills, Jonathon Simmons, David Lee en Manu Ginobili weten veelal te produceren vanaf de bank maar de enige uitzondering in dit verhaal is dat diezelfde bank het tegen Memphis dit seizoen heel lastig had. Zo kende Manu Ginobili amper succes tegen de Grizzlies-defense, en als Memphis de bank ook ditmaal weet te neutraliseren, dan maakt het nog best een kansje.
3. Kawhi Leonard 4 MVP? Ondanks dat de meeste discussies met betrekking tot de MVP-titel tussen James Harden en Russell Westbrook gaan, is Kawhi Leonard stilletjes aan een excellent seizoen bezig. Zowel aanvallend als verdedigend is hij de onbetwister leider van de Spurs die zij nodig hadden na het verdwijnen van Tim Duncan. Ondanks dat de Grizzlies ook over een hele goede speler beschikken in Mike Conley, is Leonard zonder enige twijfel de beste speler in deze series.
Conclusie: De Grizzlies zullen er hoe dan ook een gevecht van maken. Maar dat neemt niet weg dat de Spurs met Kawhi Leonard over de beste speler op het veld beschikken, en die factor zal het verschil maken. Spurs in 6.
#3 Houston Rockets – #6 Oklahoma City Thunder
Russell Westbrook vs. James Harden. De enige twee MVP-kandidaten van dit seizoen mogen één op één uit gaan maken wie er een ronde verder komt in de play-offs.
1. Kan Westbrook weer in zijn eentje de klus klaren? Met het verbreken van het triple double record maakte Russell Westbrook duidelijk dat hij ook zonder Kevin Durant één van de beste spelers in de NBA is. Nu hij tegenover de net zo goed spelende James Harden komt, zal Westbrook nog gedrevener zijn om zoveel mogelijk te scoren. Maar de vraag is alleen of zijn supporting cast zonder Kevin Durant wel sterk genoeg is om voorbij de Rockets te komen.
2. Harden heeft de sleutels tot de offense. Na een zeer teleurstellend seizoen, besloten de Houston Rockets enigszins het roer om te gooien door James Harden als point guard te laten fungeren. Voor Harden resulteerde het in ongelooflijke cijfers, en de Rockets vestigden onder zijn hoede een record voor meeste driepunters in een seizoen. Mede daardoor ontpopten de Rockets zich als een gevaarlijke outsider en de #3 seed in het zware westen.
3. Roberson op Harden de formule voor OKC. Enkel de Golden State Warriors waren als team beter in het tegenhouden van James Harden dan de Thunder die vooral met Andre Roberson iemand hebben die in verdedigend opzicht het verschil kan maken. Met Roberson op Harden kwam The Beard niet boven een schotpercentage van 30% uit. Enige nadeel was dat Harden’s teamgenoten daarentegen een bovengemiddelde productie hadden tegen de Thunder, dus of deze matchup het verschil zal maken is nog maar zeer de vraag.
Conclusie: Misschien wel de meest attractieve wedstrijd uit de eerste ronde, en ondanks het spel van Westbrook, zal de kracht van de Rockets in de breedte het verschil maken. Maar voor elke liefhebber is het te hopen dat deze series zo lang mogelijk voortduurt. Rockets in 7.
#4 Los Angeles Clippers – #5 Utah Jazz
Niemand houdt eigenlijk echt rekening met de Clippers, die misschien wel gevaarlijker zijn dan men denkt. Maar daarvoor moet men wel eerst langs een ploeg die na vele jaren van afwezigheid in de play-offs iets te bewijzen heeft.
1. Laatste kans voor Clippers?Vorig seizoen gingen de Clippers in de eerste ronde als #4 seed ten onder tegen de Portland Trail Blazers. Neem daarbij dat Blake Griffin, Chris Paul en J.J. Redick een aflopend contract hebben, en het kan zomaar eens zijn dat nog een nederlaag gaat betekenen dat de Clippers ondanks hun talentvolle groep geen tastbare prijs zullen gaan pakken en dat Paul, Griffin en Redick allemaal hun biezen pakken.
2. Utah is terug! De Utah Jazz hebben zich in het sterke westen eindelijk weten te plaatsen voor de play-offs na enkele jaren van afwezigheid. En gezien de relatieve jeugdigheid van het team, met Gordon Hayward (27) en Rudy Gobert (25) als kern van het team, lijken de Jazz vooralsnog een team nog de ruimte heeft om te groeien. Dat betekent echter niet dat ze zich niet willen bewijzen, want de laatste keer dat de Jazz voorbij de eerste ronde kwamen is inmiddels alweer zeven jaar geleden.
3. Kan George Hill zijn vorm voortzetten? Sinds het vertrek van Deron Williams zijn de Jazz al jaren op zoek geweest naar een vervanger, en verrassend genoeg bleek George Hill met al zijn ervaring een perfecte point guard voor dit team. Hij scoorde meer dan ooit tevoren in zijn carrière (16.9 per wedstrijd) en zal zich nu moeten gaan meten met één van de beste die er is in Chris Paul. Als hij dat naar behoren kan doen, dan zit een overwinning voor de Jazz er best in.
Conclusie: De Clippers zijn, wanneer fit, een team met een hele sterke basis. De gunfactor zal echter voor velen bij de Jazz liggen, die als new kid on the block wat willen bewijzen. Maar de ervaring van Los Angeles zal de doorslag geven in een intrigerende matchup. Clippers in 6.
