Over verrassingen hebben we niet te klagen tijdens deze play-offs. Bij SportAmerika blikken we terug op de eerste week waarin de eerste beslissingen al zijn gevallen. Welke teams doen hun plicht en wie kan al vervroegd met vakantie?
Nashville Predators – Chicago Blackhawks (Nashville wint serie met 4-0)
Chicago Blackhawks begon met een losing streak aan de play-offs en de ploeg heeft het niet om kunnen draaien. Eigenlijk waren de Predators oppermachtig in deze serie, waarin goalie Pekka Rinne evenveel punten scoort als de topscorers aan de kant van de Blackhawks. Patrick Kane en Jonathan Toews kwamen in deze vier wedstrijden tot slechts twee punten. Rinne gaf twee assists. Chicago kwam in het reguliere seizoen tot 109 punten en won vijftig van de 82 wedstrijden. Het bleek geen enkele garantie voor succes in het postseason. Nashville scoorde dertien goals in deze serie en de Blackhawks kwamen niet verder dan drie doelpunten.

De Predators opereerden echt als een collectief in deze vier wedstrijden. Vijf spelers scoorden elk twee goals en Ryan Johansen sluit de serie af als topscorer van Nashville met één goal en vijf assists. De fans pakten voor aanvang van het vierde duel de bezem erbij in de Bridgestone Arena in Nashville en niet zonder reden. De 4-1 overwinning betekent dat hun Predators het in de tweede ronde opnemen tegen de winnaar van de serie tussen Minnesota Wild en St. Louis Blues.

Minnesota Wild – St. Louis Blues (St. Louis leidt met 3-1)
Het heeft er alle schijn van dat de Blues de volgende tegenstander van Nashville zijn. St. Louis had het klusje ook in vier wedstrijden kunnen klaren, maar daar stak Minnesota toch even een stokje voor. Goalie Devan Dubnyk hield de Blues van scoren en zag dat Charlie Coyle en Martin Hanzal aan de andere kant eindelijk eens wat pucks langs de uitblinkende Jake Allen kregen.
https://youtu.be/ZhCl8e-QQkM
Het moet voor de Wild een geruststellende gedachte zijn dat Allen, tot nu toe de grote ster in deze matchup, ook maar een mens van vlees en bloed is. De eerste goal was het gevolg van een blunder van de Blues-goalie en Coyle pakte het cadeautje graag uit. Voor game 5 gaat het circus terug naar Minnesota en daar wacht de Wild zaterdag dus een volgende elimination game. Voor het eerst sinds lange tijd haalde Wild-coach Bruce Boudreau center Mikko Koivu en winger Mikael Granlund uit elkaar en gezien het resultaat is dit voor herhaling vatbaar.
San Jose Sharks – Edmonton Oilers (Edmonton leidt met 3-2)
Na zes periodes zonder doelpunten vonden de aanvallers van de Sharks in de vierde wedstrijd eindelijk een manier om Oilers-goalie Cam Talbot te kloppen. En ze leefden zich flink uit. Maar liefst zeven keer schoot San Jose de puck tegen de touwen. Een paar dagen later werd echter alweer pijnlijk duidelijk dat de ene wedstrijd de andere niet is. De Oilers wonnen, ondanks een 3-1 achterstand, in eigen huis de vijfde wedstrijd in deze serie en zetten daarmee de Stanley Cup-finalist van vorig jaar met de rug tegen de spreekwoordelijke muur.

In Edmonton wachten ze nog altijd op het moment dat Connor McDavid echt los komt. De topscorer van het reguliere seizoen kan zijn stempel nog niet echt drukken op deze serie. Natuurlijk staat de jonge Canadees op drie punten, maar hij had er zelf toch iets meer van verwacht. Hij rijdt af en toe ook wat gefrustreerd rond. Aan de kant van de Sharks kan hetzelfde gezegd worden over Brent Burns. Niet dat de verdediger gefrustreerd is, maar Burns wacht nog altijd op zijn eerste goal in deze serie. Uitschakeling dreigt voor de Sharks en dus kan de ploeg de doelpunten van Burnzie prima gebruiken.
Anaheim Ducks – Calgary Flames (Anaheim wint serie met 4-0)
In Orange County kunnen ze al rustig achteroverleunen en wachten wie het volgende slachtoffer moet worden. De Ducks hadden aan vier wedstrijden genoeg om de Calgary Flames op vakantie te sturen. De wanhopige Flames haalden in de vierde wedstrijd alles uit de kast, maar troffen in Ducks-goalie John Gibson een speler in topvorm. Gibson zag 37 schoten op zich afkomen en op 36 daarvan had hij een meer dan passend antwoord.

De goalie had ook het geluk dat zijn ploeggenoten hem al vroeg in de wedstrijd een comfortabele voorsprong bezorgden. Binnen zeven minuten kregen de Ducks het publiek in Calgary stil dankzij doelpunten van Patrick Eaves en Nate Thompson. Aan de kant van Anaheim was Ryan Getzlaf echter de grote man in deze eerste ronde. Met drie goals en twee assists leidde de captain zijn ploeg naar de halve finale van de Western Conference.
Pittsburgh Penguins – Columbus Blue Jackets (Pittsburgh wint serie met 4-1)
De Blue Jackets waren één van de grote verrassingen van dit seizoen, maar de mannen van John Tortorella konden in de play-offs geen potten breken. De Penguins hadden aan vijf wedstrijden genoeg om de tweede ronde te bereiken. In game 4 spartelde Columbus nog een beetje tegen en dwong de ploeg dankzij een zwaarbevochten 5-4 zege nog een vijfde wedstrijd af.

Een zesde wedstrijd was ook zeker mogelijk geweest, ware het niet dat Marc-André Fleury in game 5 bijkans niet te passeren was. De Blue Jackets namen het doel van de titelverdediger maar liefst 51 keer onder vuur, maar slechts twee schoten verdwenen achter Fleury in de goal. Aan de andere kant van het ijs wierp Bryan Rust zich op als de redder van de Penguins. De 24-jarige Amerikaan nam twee van de vijf goals voor zijn rekening in de wedstrijd die Pittsburgh met 5-2 won. De Penguins noteerden in dit duel 32 schoten op goal. Veel minder dus dan de tegenstander, maar meer dan genoeg voor de zege en een plek in de halve finale van de Eastern Conference. Daarin is de winnaar van de serie tussen Washington en Toronto de tegenstander.
Washington Capitals – Toronto Maple Leafs (stand in serie: 2-2)
De Washington Capitals weten inmiddels dat het bereiken van de tweede ronde niet zonder slag of stoot zal gaan. De jonge Toronto Maple Leafs laten zich niet zomaar opzij zetten, maar missen in de laatste twee wedstrijden wel de nodige scherpte aan het begin van de wedstrijd. Zowel in de derde als in de vierde wedstrijd keek de ploeg van coach Mike Babcock al snel tegen een 2-0 achterstand aan. In tegenstelling tot game 3 zat er in de vierde wedstrijd geen glorieuze comeback in voor de Leafs. Alex Ovechkin en consorten lieten even hun tanden zien en scoorden vier keer in de eerste twintig minuten.
https://youtu.be/U3-sZGYX0Fc
Het pleit voor de Maple Leafs dat ze niet opgaven. In de slotminuut maakte Tyler Bozak het zelfs nog spannend, maar verder dan 5-4 kwam Toronto niet. De volgende wedstrijd wordt weer in Washington afgewerkt en de Capitals hopen dan weer op voorsprong te komen in deze lastige serie. Aan Ovechkin zal het niet liggen. De Russische vedette heeft nu drie wedstrijden op rij gescoord.
Boston Bruins – Ottawa Senators (Ottawa leidt met 3-1)
Het beloofde op voorhand al een spannende serie te worden en de teams stellen ons niet teleur. In de eerste vier wedstrijden was het verschil telkens slechts één goal. Twee keer moest er zelfs een overtime aan te pas komen. Bobby Ryan maakt tot nu toe het verschil voor de Senators. De voormalig speler van Anaheim scoorde in de verlenging van game 3 de winnende en was ook in de vierde wedstrijd de matchwinner.

De Bruins staan voor de zware taak nu drie wedstrijden op rij te winnen tegen een team waarvan ze in het reguliere seizoen vier keer verloren. Het wordt tijd voor spelers als Brad Marchand en Patrice Bergeron om nu op te staan. Bij Boston heeft geen enkele speler meer dan één goal gescoord en doelpunten is precies wat de Bruins vrijdag nodig hebben in Ottawa. Als de kanonnen opnieuw zwijgen dan eindigt het avontuur voor de Bruins al in de eerste ronde van deze play-offs.

Montreal Canadiens – New York Rangers (New York leidt met 3-2)
Ook een affiche dat voldoet aan de verwachtingen. De twee teams maken elkaar het leven flink zuur en het momentum vliegt werkelijk van de één naar de ander. Na drie wedstrijden leek Montreal op weg naar de volgende ronde, maar twee wedstrijden later hebben de Rangers opeens de beste papieren. Tot twee keer toe kwamen de Canadiens in game 5 op voorsprong, maar uiteindelijk gaat New York met een 3-2 voorsprong beginnen aan de zesde wedstrijd. Mika Zibanejad scoorde in overtime de winnende goal en stuurde het fanatieke publiek met een kater huiswaarts.

Chris Kreider wacht nog altijd op zijn eerste goal tijdens deze play-offs. Montreal weet de winger aardig aan banden te leggen, maar de productie wordt overgenomen door anderen. Rick Nash is één van de vier Rangers met twee goals in de eerste vijf wedstrijden. De Rangers op hun beurt hebben Max Pacioretty aardig aan de ketting liggen. De captain van de Canadiens staat nog droog, maar ziet dat Alexander Radulov de honneurs waarneemt. De Rus, de laatste vier seizoenen actief in Moskou, is met twee goals en vier assists de belangrijkste man bij de Habs. Naast goalie Carey Price natuurlijk. Als Pacioretty nog iets wil laten zien tijdens het postseason, dan zal het nu moeten gebeuren. Uitschakeling dreigt voor de trotse Canadiens en winst is dan ook het enige dat telt zaterdag.