Eric Thames is hoofdrolspeler in tot nu toe één van de mooiste verhalen van het nog prille seizoen. De eerste honkman van de Milwaukee Brewers maakte al acht keer een fan blij, of juist niet, met een bal die hij het stadion uitsloeg. De inmiddels dertigjarige Thames heeft daarmee in zijn eentje bijvoorbeeld meer homeruns dan alle spelers van de Boston Red Sox bij elkaar. De BoSox komen samen niet verder dan zeven.
Wie is deze man die de league op zijn grondvesten doet schudden tijdens de eerste weken van het seizoen? In zijn jonge jaren was Thames een prospect in de organisatie van de Blue Jays. In mei 2011 debuteerde de eerste honkman in de MLB en noteerde ook maar meteen zijn eerste RBI in de wedstrijd tegen Tampa Bay. Hij sloot dat jaar af met twaalf homeruns en een slaggemiddelde van .242. Een jaar later kwam de klad er echter in. De Blue Jays stuurden de teleurstellende Thames naar Seattle, maar aan de westkust van de VS ging het allemaal niet veel beter.
Naar Korea
Baltimore Orioles werd in 2013 de derde club van Thames. En in datzelfde jaar volgde een kortstondig avontuur in de organisatie van de Astros. Op het hoogste niveau in de VS kon Thames zijn plekje niet vinden en dus zocht hij zijn heil in Zuid-Korea. De Aziatische lucht deed blijkbaar wonderen, want de modale eerste honkman uit de VS veranderde in een grote ster in de Koreaanse KBO. Hij kwam in drie jaar tijd tot 124 homeruns, zette diverse records op zijn naam en noteerde een slashline van .348/.450/.720. Het slaggeweld leidde eind vorig jaar tot een contract bij de Milwaukee Brewers.
https://youtu.be/B8GheLGD98g
Zijn terugkeer in de MLB lijkt vooralsnog op een sprookje. Met een slaggemiddelde van .415 laat hij erkende hitters als Freddie Freeman en Bryce Harper voorlopig achter zich. Niemand kan ook tippen aan de acht homeruns die Thames in zijn eerste vijftien wedstrijden sloeg en in totaal heeft de eerste honkman al veertien punten over de thuisplaat geslagen. Even ter vergelijking: in 2012 tikte hij dit aantal aan in veertig wedstrijden namens de Mariners.
https://youtu.be/xM0YXswh6Qk
Ook donderdag was het weer raak in de wedstrijd tegen de St. Louis Cardinals. In de vijfde inning, met één man op de honken, was ook Cardinals-pitcher Carlos Martínez het haasje. Thames haalde uit en bracht Miller Park in vervoering. De Brewers wonnen de wedstrijd overigens met 7-5 en hebben nu een record van 9-8. In november boden de Brewers de relatief onbekende Eric Thames een contract aan voor drie jaar met de optie voor nog een vierde en tot nu toe wordt de club beloond voor het getoonde lef.
Kritiek
Er zit echter ook een keerzijde aan dit verhaal. Cubs-pitcher John Lackey heeft zo zijn bedenkingen bij de prestaties van Thames en krijgt bijval van zijn pitching coach Chris Bosio. Het duo vindt dat het lichaam van de revelatie wel heel erg is veranderd tijdens zijn Koreaanse jaren.
Eerder deze week wonnen de Brewers met 6-3 van de Cubs en kreeg ook Lackey een homerun van Thames om zijn oren. Het vijfde duel op rij waarin dit lukte. De toekomst zal uitwijzen of de sceptici een punt hebben. De fans van de Brewers zijn blij dat ze weer iets hebben om voor te juichen. De club bivakkeerde de laatste jaren in de kelder van de NL Central en kan dus wel weer een succesje, hoe klein ook, gebruiken.
- Marco Estrada en Chris Sale maakten er een prachtig duel van, maar het was Mookie Betts die de wedstrijd in het voordeel van Boston besliste. Met de honken bezet sloeg de outfielder een double in de tiende inning en dat betekende een 4-1 zege voor de Red Sox (10-6). Voor het eerst in de clubhistorie hebben de Blue Jays (3-12) hun eerste vijf series van het seizoen verloren.
- De Minnesota Twins begonnen sterk aan het seizoen, maar donderdag werd alweer voor de vierde keer op rij verloren. De Cleveland Indians waren met 6-2 te sterk.
- Geduld is een schone zaak en dat gold zeker voor de wedstrijd tussen de Texas Rangers en Kansas City Royals. De fans moesten tot de dertiende inning wachten op een score. Na een honkslag van Delino DeShields liep Joey Gallo het winnende punt over de thuisplaat.
