En zomaar opeens is er een einde gekomen aan de eerste ronde. Voordat we ons gaan bezighouden met de tweede ronde, blikt SportAmerika terug op de wedstrijden van de afgelopen dagen.
Boston Bruins – Ottawa Senators (Ottawa wint serie: 4-2)
Als de nood het hoogst is, is de redding nabij, maar zelden zal de redding uit zo’n onverwachte hoek zijn gekomen als bij de Boston Bruins in game 5. Sean Kuraly, die pas op het laatste moment hoorde dat hij mocht spelen en nog maar een paar wedstrijden in zijn bagage heeft, pakte zijn moment of fame door met zijn eerste twee goals in de NHL zijn Bruins nog even in leven te houden. De tweede was namelijk in overtime waardoor zondag een zesde wedstrijd nodig was. Deze werd gespeeld in Boston.
Net als de rest van deze serie was ook dit duel ontzettend spannend en het waren de Senators die, voor de vierde keer, aan het langste eind trokken. Dit keer speelde de onverwachte held in het shirt van de bezoekers uit Ottawa. In de noodzakelijke OT namen de Senators het voortouw en werden beloond door Clarke MacArthur. De winger kampte de laatste jaren met veel blessureleed, maar was nu de held met zijn game-winner in OT. Ottawa speelt in de volgende ronde tegen de New York Rangers.
Dat de Bruins überhaupt het postseason bereikten, was al een prestatie op zich. In Boston namen ze gedurende het seizoen afscheid van Claude Julien, de man die de club nog niet zo lang geleden naar de Stanley Cup loodste. Loui Ericsson was vorig jaar topscorer van de Bruins, maar ging zijn geluk zoeken in Vancouver. David Pastrnak nam zijn rol slechts ten dele over. David Backes kwam over van de Blues, maar tikte niet de cijfers aan die hij in St. Louis noteerde.
Toch zit er wel degelijk muziek in deze Bruins. De contracten van de meeste sterkhouders lopen nog door en wat betreft de leeftijd kunnen spelers als Tuukka Rask, Brad Marchand en Patrice Bergeron ook nog wel even mee. Het contract van captain Zdeno Chara loopt na volgend seizoen af, maar de Tsjech zal dan ook al 41 zijn.
New York Rangers – Montreal Canadiens (New York wint serie: 4-2)
De wedstrijd die de Canadiens moesten winnen, begon nog zo mooi voor ze. Verdediger Alexei Emelin zorgde al vroeg in het duel voor hoop in de Canadese harten, maar in de tweede periode nam Mats Zucarello, doorgaans toch de koning van de assist, met twee doelpunten die hoop snel weg. De Blueshirts begonnen met een wildcard aan deze play-offs, maar rekenen in de eerste ronde gewoon af met de winnaar van de Atlantic Division. In het eigen Madison Square Garden maakten de Rangers het af door in game 6 Montreal te trakteren op een 3-1 nederlaag. De ploeg uit New York gaat daardoor toch wel verrassend door naar de volgende ronde. Daarin zijn de Ottawa Senators de tegenstander.
Voor de Habs komt er een teleurstellend einde aan dit seizoen. In de play-offs kon captain Max Pacioretty geen moment zijn stempel drukken en de clash tussen de twee beste goalies van hun generatie werd glansrijk gewonnen door Henrik Lundqvist. Natuurlijk was Carey Price goed, maar King Henrik was op de beslissende momenten net iets beter.
Tijdens de trade deadline gokten de Canadiens op kracht, maar in de eerste ronde brak een gebrek aan scorend vermogen de ploeg op. Tovert GM Marc Bergevin de komende maanden weer een verrassende trade uit de hoge hoed, zoals vorig jaar met Shea Weber en P.K. Subban of geeft hij deze groep, die hij zelf heeft samengesteld, een nieuwe kans?
Toronto Maple Leafs – Washington Capitals (Washington wint serie: 4-2)
Met in het achterhoofd dat hun favoriete Capitals het hele seizoen nog geen twee thuiswedstrijden achter elkaar hadden verloren, keken de fans met een gerust hart naar game 5 in de serie tegen Toronto. Daar hadden ze ook alle reden toe, al maakten de Capitals het wel weer akelig spannend. Pas in de verlenging was het Justin Williams die Washington met een 3-2 voorsprong in de serie naar het Air Canada Center in Toronto stuurde. Auston Matthews liet dat stadion zondag ontploffen door in de derde periode de 1-0 te scoren, maar het bleek voor de Maple Leafs niet genoeg voor de zege.
Marcus Johansson besloot zijn neus ook maar eens aan het venster te drukken. Eerst scoorde de Zweed de gelijkmaker en in OT schoot hij de 2-1 tegen de touwen. Hij bezorgde daarmee zijn Capitals een plek in de volgende ronde. Daarin wachten Sidney Crosby en de Pittsburgh Penguins.
De uitschakeling zal best even pijn doen in Toronto, maar eigenlijk liggen de Maple Leafs voor op schema. Slechts weinig mensen hadden de jonge ploeg van Mike Babcock een plek in de play-offs toebedeeld, maar vanaf de eerste wedstrijd van het seizoen bleek de club goud in handen te hebben.
Auston Matthews wordt in september twintig jaar, maar was nu al de grote man bij de Maple Leafs. De jonge Amerikaan zal het fundament worden waarop Toronto gaat bouwen en Matthews kan rekenen op hulp van onder meer Mitch Marner, die ook nog twintig moet worden. In Detroit heeft Babcock al bewezen dat je het bouwen van een sterke ploeg wel aan hem over kunt laten, dus we hebben zeker nog niet het laatste gehoord van deze Maple Leafs.
Pittsburgh Penguins plaatste zich al eerder voor de volgende ronde door de serie tegen Columbus Blue Jackets met 4-1 te winnen.
Edmonton Oilers – San Jose Sharks (Edmonton wint serie: 4-2)
De jonge honden van de Edmonton Oilers hebben de ervaren rotten van de Sharks verslagen. Breekpunt in deze serie was game 5 in Edmonton. De Sharks hadden daarin een 3-1 voorsprong, maar deze verdween als sneeuw voor de zon. In overtime was David Desharnais het feestvarken. De Oilers domineerden de extra periode en de voormalig Canadien schoot Edmonton naar een 3-2 voorsprong in de serie.
De tank bleek leeg voor de, door blessures murw gebeukte, kampioen van de Western Conference van vorig jaar. In de zesde wedstrijd, in eigen huis, waren de oude Sharks niet opgewassen tegen Connor McDavid en consorten. De topscorer van het reguliere seizoen nam de derde goal voor zijn rekening in de wedstrijd die Edmonton met 3-1 won. Voor de Oilers staan nu de Ducks op het menu.
https://youtu.be/aK7Ul85NHhA
De vraag is nu of er in San Jose een einde komt aan een tijdperk. Logan Couture, Joe Pavelski en Brent Burns zullen volgend jaar wel terugkeren, maar geldt dit ook voor Patrick Marleau en Joe Thornton? Het contract van de twee voormalig captains loopt af en het is zeer de vraag of we ze nog weer terug zullen zien in een Sharks-shirt.
Natuurlijk kunnen de twee nog van waarde zijn, maar als de serie tegen Edmonton iets heeft aangetoond dan is het wel dat de Sharks gewoonweg snelheid tekort komen. Gaat general manager Doug Wilson verder met spelers die jarenlang het hart van de Sharks vormden of kiest hij voor nieuw bloed en moeten de fans vanaf volgend seizoen wennen aan een team zonder Patrick Marleau en Jumbo Joe?
St. Louis Blues – Minnesota Wild (St. Louis wint serie: 4-1)
Er was een tijd dit seizoen dat er geen maat stond op de Minnesota Wild. Dat was in de play-offs zeker niet het geval. De Wild liep zich al in de eerste ronde stuk op Jake Allen en de St. Louis Blues.
De ploeg wist nog wel een sweep af te wenden, maar in game 5 was het toch echt St. Louis dat de genadeklap gaf. De Blues zag een 3-1 voorsprong in de derde periode in rook opgaan, maar in OT was het Magnus Paajarvi die het perfecte moment koos voor zijn eerste goal van de serie. Halverwege de eerste verlenging schoot de 26-jarige Zweed zijn Blues naar de tweede ronde. Daarin zijn de Nashville Predators de tegenstander.
Aan het begin van dit seizoen hielden niet veel mensen rekening met de Wild. Natuurlijk maakte de club een goede kans op de play-offs, maar dan moest er wel het een en ander meezitten. Gedurende deze jaargang ontpopte de Wild zich als een powerhouse in het westen. Alle statistieken waren in het voordeel van de Wild. Maar toch ging het gruwelijk mis in de play-offs.
St. Louis bleek de ploeg in vorm, leunde op een ijzersterke goalie en won de serie in vijf wedstrijden. Heeft de Wild de toekomst? Ja, dat zeker. Spelers als Mikael Granlund en Charlie Coyle zijn nog maar 25 jaar en zullen zeker leren van deze onverwachte uitschakeling. Aan de andere kant spreekt de salary cap een woordje mee en is het de vraag hoelang Minnesota deze groep bijeen kan houden.
Anaheim Ducks (4-0 tegen Calgary) en Nashville Predators (4-0 tegen Chicago) plaatsten zich eerder al voor de volgende ronde.
NHL play-offs: Rangers en Oilers verrassen
