Eindelijk is het zover. Het hoogtepunt van het College Football seizoen is daar, de Bowl games. Zoals elk jaar worden er tussen 16 december en 8 januari bowl games gespeeld ter afsluiting van het seizoen. Daar waar meestal de focus ligt op de New Years Six, zijn er ook buiten deze zes wedstrijden interessante duels te noteren. Hierbij de zeven must-watch wedstrijden buiten de NY6.

ARMED FORCES BOWL: ARMY – SAN DIEGO STATE

Dit jaar gaat de Armed Forces Bowl tussen San Diego State (10-2) en Army (9-3), dat vorig weekend nog in actie kwam tijdens de 14-13 overwinning op Navy. De wedstrijd zal op zaterdag 23 december gespeeld worden in Forth Worth (Texas). Deze bowl game wordt sinds 2003 gespeeld en het zal de tweede keer zijn dat Army meedoet. In 2010 won Army met 16-14 van Southern Methodist. San Diego State zal debuteren, want nog nooit eerder kwamen de Aztecs in actie in deze bowl. Het is nog nooit voorgekomen dat een ranked team aan deze bowl game mee heeft gedaan en dit jaar is niet anders.
Army is het hele seizoen niet geranked geweest en is een zogenoemd independent college. Met een 9-3 record werd het seizoen keurig afgesloten door vorig weekend Navy met 14-13 te verslaan. San Diego State bungelde in de eerste paar weken onderin de AP Poll. Hier vielen ze aan het eind van het seizoen uit na twee nederlagen tegen Boise State en Fresno State. In de Mountain West (west divisie) werd San Diego State achter Fresno State tweede met een 10-2 record.
Het belooft een wedstrijd te worden waarin bijna alleen maar gerend zal worden met de bal. Veel passing yards hoeven we, vooral van Army, niet te verwachten in de Armed Forces Bowl. Beide verdedigingen wisten in totaal minder dan 300 yards weg te geven dit seizoen, wat betekent dat verdedigend beide teams hun zaakjes wel op orde hebben. Het belooft dus een interessant duel te worden, zonder een duidelijk favoriet.

CAMPING WORLD BOWL: VIRIGINIA TECH – OKLAHOMA STATE

Op 28 december staat de Camping World Bowl in Orlando op het programma. Virginia Tech (22) en Oklahoma State (19) komen in actie in het Camping World Stadium in Florida. Voor Virginia Tech is het de tweede keer dat het hieraan mee zal doen. In 2012 won VT met 13-10 in overtime van Rutgers dankzij een field goal. Oklahoma State kwam nog nooit eerder in actie in deze bowl game en zal dus 28 december zijn debuut maken. Beide teams gaan als ranked teams aan deze wedstrijd beginnen.
Oklahoma State is het hele seizoen in de AP Poll te vinden geweest, maar moest divisiegenoten Oklahoma en TCU voor zich laten gaan in de BIG 12. Voor Virginia Tech geldt dat het de AP Poll het gehele seizoen in en uit ging. In de ACC-Coastal wist alleen Miami de Hokies voor zich te houden. Beide teams eindigden het seizoen met een 9-3 record en zijn vooral aanvallend gezien erg sterk. Een slugfest met veel punten is dus te verwachten als beide teams elkaar in de Camping World Bowl game tegen zullen komen.

HOLIDAY BOWL: WASHINGTON STATE – MICHIGAN STATE

Op dezelfde dag staat het duel tussen Washington State (18) en Michigan State (16) op het programma. Zij zullen elkaar tegenkomen in de Holiday Bowl, die sinds 1978 gespeeld wordt. Voor Washington State begint het een gewoonte te worden, want de Cougars doen dit jaar voor de vierde keer mee. In 1981 deden de Cougar voor het eerst mee, toen het met 38-36 onderuit ging tegen BYU. Vorig jaar gingen de Cougars voor de tweede keer onderuit in de Holiday Bowl, toen met 17-12 tegen Minnesota. De enige overwinning in drie pogingen was in 2003, toen Texas met 28-20 werd verslagen. Voor de Michigan State Spartans is het de eerste keer dat het aan de Holiday bowl zal meedoen, opnieuw een debutant dus.
Beide teams beëindigden het seizoen als ranked teams. Michigan State zag zowel Ohio State als Penn State boven zich eindigen in de Big Ten East divisie en bungelde met een 9-3 record een beetje onderaan de AP-Poll. Washington State (9-3) zag in de PAC-12 North ook twee teams boven zich finishen. Stanford en Washington wisten een wedstrijd meer te winnen.
Het belooft een vermakelijk duel te worden tussen twee teams die normaal gesproken aan beide kanten van de bal aan elkaar gewaagd zijn. Michigan State en Washington State wisten allebei onder de 300 punten tegen te blijven. Groot verschil is dat Michigan State moeite heeft met scoren, daar waar Washington State bijna elke tegenstander onder leiding van Falk wist weg te blazen met een aanvallende masterclass. De grote vraag is dus of de verdediging van de Spartans de aanval van Washington State kan uitschakelen.

ALAMO BOWL: STANFORD – TCU

Ook de Alamo Bowl wordt op 28 december gespeeld. De Stanford Cardinal (13) en de TCU Horned Frogs (15) nemen het in Texas op in de Alamo Bowl, die al sinds 1993 gespeeld wordt. Voor TCU wordt het de tweede keer dat het meedoet aan de Alamo Bowl. In 2016 wisten de Horned Frogs met 47-40 in overtime te winnen van Oregon in een spectakelstuk. Voor Stanford is het de eerste keer dat het in San Antonio in actie zal komen.
Beide teams zijn het hele seizoen geranked geweest en gaan als respectievelijk nummer 13 en 15 deze confrontatie tegemoet. TCU eindigde het seizoen 10-3 en bleef achter Oklahoma nummer twee in de Big 12. Oklahoma bleek dit seizoen twee keer te sterk te zijn voor de Horned Frogs, waaronder in de Big 12 championshipwedstrijd van twee weken geleden. Stanford wist ondanks drie nederlagen als winnaar van de PAC-12 North in de PAC-12 championship wedstrijd te komen. In deze wedstrijd ging Stanford met 28-31 onderuit tegen USC, dat net buiten de play-offs belandde.
Bij Stanford is Bryce Love de uitblinker dit jaar, daar waar TCU toch vooral op zijn verdediging rekent. Deze kreeg namelijk slechts 229 punten tegen dit seizoen. De grote vraag is of de aanval van TCU, onder leiding van quarterback Hill, beslissend kan zijn tegen een net zo’n solide verdediging. Een wedstrijd met een lage score ligt hier voor de hand, maar een duidelijk kwaliteitsverschil is er niet.

MUSIC CITY BOWL: KENTUCKY – NORTHWESTERN

Op 29 december staat de Music City Bowl op het programma in Nashville. Dit jaar gaat het tussen de Kentucky Wildcats en Northwestern (21). In 1998 werd de eerste Music City Bowl gespeeld; Kentucky zal dit jaar voor de vijfde keer meedoen. Kentucky won in 2006 en 2007 respectievelijk van Clemson (28-20) en Florida State (35-28), maar ging ook twee keer onderuit. In 1999 bleek Syracuse met 20-12 te sterk te zijn, daar waar er in 2009 met 21-13 verloren werd van de Clemson Tigers. Northwestern deed nog nooit mee aan de Music City Bowl en maakt dit jaar dus zijn debuut in Nashville.
Kentucky kende een wisselvallig seizoen en was nooit ranked dit jaar. In de SEC East werd het achter Georgia en South Carolina derde met een 7-5 record. Vooral het einde van het seizoen verliep dramatisch met een 2-3 record in de laatste vijf wedstrijden. Northwestern daarentegen is als nummer 21 wel geranked , maar werd pas erkend richting het einde van het seizoen, toen andere teams begonnen te verliezen. Een andere oorzaak is de 2-3 start die Northwestern kende. Het seizoen werd na deze wisselvallige start afgesloten met zeven overwinningen op rij. Northwestern eindigde achter Wisconsin als nummer twee in de BIG TEN West met een 9-3 record.
Aanvallend zijn deze twee teams niet sterk. Beide teams kwamen namelijk maar net over de 300 punten dit seizoen. De verdediging van Northwestern hoort daarentegen tot een van de beste in de NCAA. Northwestern kreeg namelijk maar 238 punten tegen in 12 wedstrijden. Kentucky daarentegen kreeg er 343 tegen, wat niet bijzonder veel of weinig is. Northwestern zal hierom als favoriet de wedstrijd in gaan, maar zal zeker geen makkelijke avond kennen tegen de Wildcats.

TAXSLAYER BOWL: LOUISVILLE – MISSISSIPPI STATE

Een dag later, op 30 december, staat in Florida de TaxSlayer Bowl op het programma. Nummer 23 Mississippi State zal het dan op gaan nemen tegen de unranked Louisville Cardinals. In 1943 werd de eerste TaxSlayer Bowl gespeeld, dus dit is een wedstrijd met veel historie. Voor Mississippi State zal het de derde keer worden dat het meedoet in Florida. In 2011 won de universiteit overtuigend van Michigan (52-14), daar waar het twee jaar later in 2013 met 34-20 onderuit ging tegen Northwestern. Voor Louisville wordt het de tweede deelname aan de TaxSlayer Bowl. In 2006 verloren de Cardinals met 35-24 van Virginia Tech.
Louisville kende een wisselvallig seizoen met een 8-4 record. Het begin (3-1) en einde (3-0) van het seizoen waren goed, maar rondom de bye week ging Louisville drie keer onderuit. In de ACC Atlantic eindigden de Cardinals achter Clemson en North Carolina als nummer drie. Mississippi State daarentegen is wel ranked dit jaar. Ook zij eindigden met een 8-4 record na een 2-2 einde van het seizoen. Achter Alabama, Auburn en LSU eindigde de Bulldogs als vierde in een ijzersterke SEC West.
Mississippi State blinkt vooral uit aan de verdedigende kant van de bal. Met 245 punten kreeg het, net zoals alle andere teams in de SEC West, weinig punten tegen. De aanval ging daar niet echt in mee, ondanks dat de statistieken (385 punten gescoord) dat niet laten zien. Bij Lousiville is de kracht zonder enige twijfel aan de aanvallende kant van de bal. Onder leiding van quarterback Jackson was de aanval van de Cardinals een tijdbom die elke wedstrijd op ieder moment kon ontploffen. De verdediging is niet zo goed als de aanval, maar zou in staat geacht moeten worden de matige aanval van de Bulldogs in toom te houden. Waarschijnlijk is het de laatste wedstrijd van Jackson in een Cardinals-shirt voordat hij richting de NFL gaat, dus dit is nog een reden om deze wedstrijd eens te overwegen.

CITRUS BOWL: NOTRE DAME – LSU

De enige niet-NY6 wedstrijd die na de jaarwisseling op het programma staat, is de Citrus Bowl. Sinds 1946 staat deze wedstrijd al op het programma op verschillende NCAA-niveaus. Dit jaar zal het duel in Orlando gaan tussen Notre Dame (14) en LSU (17). De LSU Tigers zullen voor de vijfde keer deelnemen aan de Citrus Bowl. In 2004 en 2009 werd er verloren van respectievelijk Iowa (30-23) en Penn State (19-17), daar waar er in 1979 en vorig jaar gewonnen werd. In 1979 werd Wake Forest met 34-10 verslagen, daar waar vorig jaar Louisville met 29-9 opgerold werd. Tegenstander Notre Dame debuteert in de Citrus Bowl.
Beide teams eindigden het seizoen met een 9-3 record en staan in de top 20 van de CFP rankings. Notre Dame is een zogenaamde independent college, wat betekent dat zij niet in een conference spelen. Georgia bleek in het begin van het seizoen te sterk, daar waar Miami en Stanford aan het einde van het seizoen te sterk bleken te zijn. LSU begon wisselvallig (3-2), maar kwam daarna in vorm (6-1) en eindigde het seizoen met drie overwinningen op rij. Achter Alabama en Auburn eindigde de Tigers dan ook als derde in de ijzersterke SEC West.
LSU is een team dat aanvallend vooral de bal rent en met Guice en Williams twee fantastische running backs heeft. Toch is het vooral de verdediging van de Tigers die uitblonk dit jaar (225 punten tegen). Dit zal ook in de Citrus Bowl zo moeten zijn, want Notre Dame scoorde 424 punten dit seizoen en heeft een explosieve aanval. Het wordt een interessant duel, waarbij de krachten van beide teams tegenover elkaar zullen staan.

Notable Mentions

Troy – North Texas (16 dec), Boise State – Oregon (16 dec), UAB – Ohio (22 dec), Appalachian State – Toledo (24 dec), Fresno State – Houston (25 dec), Wake Forest – Texas A&M (29 dec), NC State – Arizona State (29 dec), Iowa State – Memphis (30 dec), Michigan – South Carolina (1 jan)

(Cover photo: Andy Lyons/Getty Images)