Deze week kozen we samen met jullie, de lezers van SportAmerika, de beste spelers en coach van het reguliere NFL seizoen 2017. De redacteuren van SportAmerika nomineerden in iedere categorie een aantal spelers en via Twitter mochten jullie de winnaar kiezen.
De uitslagen van de overige categorieën waren al bekend maar uiteindelijk telt er natuurlijk maar één award: de SportAmerika 2017 MVP.
De stemming verliep eigenlijk zoals het ook in de NFL gaat: het was even spannend –Todd Gurley en Carson Wentz deden aardig mee- maar uiteindelijk gaat New England Patriots quarterback Tom Brady met de prijs (en het supermodel) aan de haal. We zullen zien of hem dit in de play-offs ook lukt.
🏈| De SportAmerika #NFLAwards2017 🏆 De komende week kiezen we samen met jullie de spelers van het jaar.
Vandaag de belangrijkste award van het jaar. 🚨 Wie is jullie 2017 SportAmerika MVP van het jaar?
— SportAmerika (@SportAmerika) January 6, 2018
Voor alle genomineerden viel wat te zeggen maar uiteindelijk waren jullie het eens met Michael Robinson:
“How do you not give this award to Tom Brady? He’s the most valuable player of the decade.”@RealMikeRob knows who his MVP pick is.
Comeback Player of the Year (CPOY) – TODD GURLEY III Surprise Player of the Year (SPOY) – CASE KEENUM Defensive Rookie of the Year (DROY) – T.J. WATT Offensive Rookie of the Year (OROY) – ALVIN KAMARA Rookie of the Year (ROY) – ALVIN KAMARA Coach of the Year (COY) – SEAN MCVAY Defensive Player of the Year (DPOY) – AARON DONALD Offensive Player of the Year (OPOY) – TODD GURLEY Most Valuable Player (MVP) – TOM BRADY
Bedankt voor het stemmen en veel plezier met de play-offs!
Maandagnacht is het duel dan eindelijk daar: de CFP National Championshipwedstrijd. De CFP Play-offs worden gehouden sinds 1998 en worden dit jaar voor de tweede keer door twee teams uit dezelfde conference gespeeld (Alabama – LSU 2009). Dit jaar is het namelijk een SEC-feestje in de strijd om de nationale NCAA titel. De Alabama Crimson Tide en de Georgia Bulldogs nemen het tegen elkaar op in het Mercedes Benz Stadium, thuishaven van de Atlanta Falcons (NFL). Georgia speelt dus in de eigen staat en zal deze wedstrijd als een thuiswedstrijd zien. Voor Alabama is het de zoveelste kans om een titel in de wacht te slepen.
LANGE GESCHIEDENIS
Het is zeker niet de eerste keer dat beide scholen elkaar tegenkomen. Het allereerste duel ooit tussen de Crimson Tide en de Bulldogs was in 1895 in Columbus, Ohio. Toen was Georgia met 35-6 te sterk voor Alabama. Het zou de eerste van 67 wedstrijden zijn die tussen de twee scholen gespeeld zouden worden. Alabama won 38 keer, vier keer werd het gelijk en 25 keer won Georgia. Beide teams wisten een grote zege te boeken tegen elkaar. De Crimson Tide won in 1905 met 36-0 en de Bulldogs in 1948 met 35-0.
De laatste drie keer dat beide teams elkaar tegenkwamen, wist Alabama te winnen. In 2008, 2012 en 2015 werden de Bulldogs verslagen. Toch is dit niet de langste serie zonder zege. Tussen 1922 en 1926 won Alabama namelijk vijf keer op rij van de Bulldogs. Georgia wist hetzelfde te doen tussen 1910 en 1916.
STERKE SEIZOENEN
Het klinkt vanzelfsprekend, want anders stonden beide teams niet in de Play-offs. Toch mag vooral van Georgia gezegd worden dat na jaren van droogte de school eindelijk weer eens meedoet om de echte prijs. Een 13-1 record in een sterke SEC-conference is een goed resultaat voor een team waar dit niet van verwacht werd. De enige nederlaag werd geleden tegen de Auburn Tigers in week 11. Amper vier weken later wisten de Bulldogs hun revanche al te pakken in de SEC-titelwedstrijd. De Tigers werden met 28-7 verslagen en de play-offs werden gehaald als de nummer drie van het land. Oklahoma – Georgia, Rose Bowl 2018 (Gregory Bull/Associated Press)
Alabama zal een stuk minder blij zijn met een 12-1 seizoen. Zoals aan het record te zien is, speelde de Crimson Tide een wedstrijd minder dan de Bulldogs. Dit kwam doordat Alabama tijdens het laatste weekend met 14-26 verloor van Auburn en zo de SEC-titelwedstrijd niet wist te halen. Om die reden had Alabama al vroeg rust en leek het seizoen ook voorbij te zijn. Dit kwam dan weer vooral doordat het programma niet zo zwaar was afgelopen seizoen. Alleen LSU en Mississippi State mogen als sterke tegenstanders gezien worden, samen met Auburn natuurlijk. Toch wist Alabama ten faveure van Ohio State de CFP te halen als de nummer vier van het land.
EXPLOSIEVE AANVAL GEORGIA
Dat Georgia een explosieve en betere aanval heeft dan Alabama werd pas echt duidelijk na afgelopen maandag. Toen wonnen de Bulldogs met 54-48 van Oklahoma in de Rose Bowl. Georgia kon meekomen met de beste aanval van dit seizoen en wist uiteindelijk zelfs meer te scoren.
Vooral het running back-duo Nick Chubb en Sony Michel maakte dit seizoen indruk. Het tweetal scoorde maandagavond bij elkaar zes touchdowns en wist meer dan 250 yards te verzamelen, allemaal onder leiding van QB Jake Fromm. Met een QB rating van 166 en bijna 10 yards per passpoging kent hij een ijzersterk seizoen. Hij zet de aanval op, is niet de grote naam bij deze ploeg, maar maakt ook zelden fouten. Een aanval dus die getest zal worden door de beste verdediging van de NCAA.
Alabama, daarentegen, is minder explosief. Op papier werden er maar iets minder punten gescoord door de Crimson Tide, maar de verdediging had daar een groot aandeel in. Onder leiding van QB Jalen Hurts wist de aanval van Alabama de sterke verdediging wel goed te ondersteunen. Weinig turnovers (1 interception in het hele seizoen) en een QB rating van 157.
Het zijn solide statistieken voor de sophomore, die in bijna elke categorie wel het onderspit moet delven voor Fromm. Hurts gooide dit jaar 17 touchdowns en behaalde 7.8 yards per pass poging. Steun kreeg hij vooral van running back Damien Harris en Bo Scarbrough enreceiver Calvin Ridley. Deze drie namen zijn samen met Hurts een grote reden dat Alabama zo veel wedstrijden won dit jaar. Toch was de grootste oorzaak van het 12-1 seizoen de sterke verdediging van de Crimson Tide. Alabama krijgt maandagnacht de kans om zijn vijfde nationale titel te pakken in een tijdsbestek van tien jaar (Jason Getz / USA TODAY Sports)
TWEE ELITEVERDEDIGINGEN
Dat beide teams een sterke verdediging hebben, is wel duidelijk. Alabama is dit seizoen met afstand het team met de minste punten tegen (144), terwijl ook Georgia hierin hoog gerangschikt staat met maar 220 punten tegen. Het merendeel van deze punten is afkomstig uit de wedstrijd tegen Oklahoma in de Rose Bowl. Voor die wedstrijd was het hoogste aantal punten dat de Bulldogs tegen zich hadden gekregen namelijk 28 (Missouri). Dit was tevens ook de enige wedstrijd waarin een tegenstander boven de 20 punten wist te scoren.
Alabama kreeg slechts 144 punten tegen dit jaar en wist op Auburn na elke tegenstander onder de 25 punten te houden. Alleen Colorado State (week 3) en Mississippi State (week 11) kwamen in de buurt met respectievelijk 23 en 24 punten. Met Minkah Fitzpatrick heeft de Crimson Tide één van de beste safety’s/cornerback in de NCAA. Ook de defensieve lijn is een probleem gebleken voor de meeste tegenstanders van Alabama. Nick Saban kan maandagnacht zijn zesde NCAA-titel grijpen met de Alabama Crimson Tide (Kevin C. Cox/Getty Images)
CONCLUSIE
Al met al zou Nick Saban een goede kans moeten hebben om zijn zesde NCAA-titel binnen te halen. Toch zal Georgia, zeker na vorige week, aanvallend niet onderschat mogen worden. Als running backs Chubb en Michel een goede dag hebben en de verdediging weer de verdediging is van het reguliere seizoen, krijgt Alabama het lastig in Atlanta. Ook is de grote vraag of de aanval van Alabama mee zou kunnen in een shootout met de Bulldogs. Deze kans mag behoorlijk klein geacht worden. Het is dus belangrijk dat de verdediging van de Crimson Tide zijn werk zal doen en zijn goede vorm van het reguliere seizoen zal doorzetten in de CFP-finale.
Carey Price in actie tegen de Tampa Bay Lightning (photo: Ryan Remiorz/The Canadian Press) In deze NHL weekly blikken we natuurlijk terug op de week van Daniel Sprong. In Las Vegas zijn de Golden Knights bezig met het schrijven van een prachtig sprookje waarvan niemand weet hoe het zal eindigen. Ook in Montreal hopen ze op een sprookje, maar dan is er nog wel wat werk aan de winkel.
DE WEEK VAN SPRONG
Het is inmiddels alweer een week geleden dat Daniel Sprong zich mocht melden bij de hoofdmacht van de Pittsburgh Penguins. De organisatie heeft nog altijd hoge verwachtingen van de jonge Amsterdammer. In Pittsburgh hopen ze van harte dat hij in de voetsporen kan treden van een Jake Guentzel, die vorig seizoen vanuit het relatieve niets opeens heel belangrijk werd voor het team. Een dergelijk scenario kunnen de Penguins goed gebruiken. Het is tot nu toe een moeizaam seizoen voor de titelhouder, dus nieuwe impulsen zijn zeer welkom.
In zijn eerste wedstrijd, op Oudejaarsavond tegen de Red Wings, was Sprong wel dreigend, maar tot scoren kwam de jongeling niet. Coach Mike Sullivan gunde Sprong ruim 18 minuten speeltijd, maar dat werd minder toen de Penguins een paar dagen later de Battle of Pennsylvania wonnen. De titelhouder won in het hol van de leeuw met 5-1 van de Philadelphia Flyers, maar de inbreng van Sprong bleef beperkt tot 11.04 minuten en twee schoten op goal. Afgelopen donderdag verloren de Pens kansloos met 4-0 van de Carolina Hurricanes.
In de 15.35 minuten die Sprong op het ijs stond, kwam hij tot drie shots on goal. Alleen Patric Hornqvist wist dit aantal te evenaren. Sidney Crosby kwam tegen de Canes bijvoorbeeld niet verder dan één schot op goal.
ISLANDERS HET JUISTE MEDICIJN
Een dag later konden de Penguins zich tegen de New York Islanders al revancheren voor dit kansloze optreden. Deze tegenstander kwam voor Pittsburgh misschien wel precies op het juiste moment. De Islanders hebben het de laatste tijd vooral moeilijk met zichzelf en komen nauwelijks nog toe aan het winnen van wedstrijden.
Tussen 29 december en 4 januari speelden de Islanders vier wedstrijden en daarin kreeg de ploeg niet minder dan 21 goals om de oren. De mannen van coach Doug Weight zijn inmiddels weggezakt naar de zevende plaats in de Metropolitan Division. Goalies Jaroslav Halak en Thomas Greiss hebben een gezamenlijk save percentage van .895. Het gemiddelde in de NHL ligt op .913.
Ook de Penguins namen het er goed van tegen deze aangeslagen opponent. Daniel Sprong kreeg speeltijd op een lijn met Sidney Crosby en dat legde Pittsburgh bepaald geen windeieren. De Nederlander en de Canadese wereldster vonden elkaar gemakkelijk. Op aangeven van Crosby tekende Sprong na 41 tellen in de tweede periode voor de openingstreffer. Met een man meer op het ijs schoot Evgeni Malkin de 2-0 binnen en opnieuw was Crosby de aangever. De 3-0 nam Sid The Kid zelf voor zijn rekening.
Ook dit feestje kon hij vieren met Sprong, want dat was de man van de assist. Toch was het laatste woord weer aan de 20-jarige Nederlander. Na een prachtige actie bepaalde Sprong met zijn tweede van de avond de eindstand op 4-0. Sprong sloot de avond af met drie punten, maar er is altijd baas boven baas. Crosby was bij alle goals betrokken en noteerde dus vier punten.
Sprong en de Penguins sloten de week af met een spectaculaire wedstrijd tegen de Boston Bruins. De Nederlandse rookie stond ruim een kwartier op het ijs, maar kon daarin zijn stempel niet drukken op het spel van de titelverdediger. Met drie assists nam Sidney Crosby zijn ploeg weer bij de hand. De vedette van de Penguins noteert zeven punten in de laatste twee wedstrijden.
Evgeni Malkin was zondag de gevierde man in de PPG Paints Arena. Zijn goal in OT bezorgde Pittsburgh een 6-5 overwinning en twee belangrijke punten in de strijd om de play-offs.
PHIL KESSEL AND EVGENI MALKIN PLAY CATCH AND MALKIN TUCKS IT HOME TO WIN IT FOR THE PENGUINS IN OVERTIME! pic.twitter.com/GrFdbzL87e
PACIORETTY EN CANADIENS WANHOPIG OP ZOEK NAAR VORM
In Montreal en omstreken vonden ze de divisietitel vorig seizoen heel normaal. Dat het niet zo vanzelfsprekend is, wordt in deze jaargang pijnlijk duidelijk. De Canadiens zijn lichtjaren verwijderd van dat succes en halverwege het seizoen lijkt de club zich alvast te kunnen gaan richten op volgend jaar. Als captain wil Max Pacioretty graag een voorbeeld zijn voor de club. Dat is de 29-jarige Amerikaan ook wel, maar niet op de manier die hij voor ogen had. Pacioretty scoort nauwelijks en zijn medespelers volgen gedwee het voorbeeld van hun captain.
Pacioretty is al jaren goed voor minimaal 30 goals in een seizoen. Vorig jaar nog scoorde de Amerikaan in Canadese dienst 35 doelpunten in 81 wedstrijden. We zijn inmiddels halverwege en de teller van de Canadiens-captain staat op negen schamele treffers. Op 30 november scoorde Pacioretty z’n achtste goal. Zijn Habs wonnen toen met 6-3 van de Detroit Red Wings. Een paar dagen later werden diezelfde Red Wings opnieuw verslagen, dit keer met maar liefst 10-1.
De Canadiens en hun fans dachten daarna dat het lek boven was, maar met de kennis van nu kunnen we zeggen dat het een opleving was. In december scoorde Montreal slechts in één wedstrijd meer dan drie goals en dat was tegen de Canucks. Dat duel werd met 7-5 gewonnen.
Op 22 december won Montreal nog met 3-2 in Calgary, maar daarna ging het voor de traditieclub van kwaad tot erger. De vijf wedstrijden die volgden werden allemaal verloren en in totaal scoorden de Canadiens slechts vier goals in die duels. Het gebrek aan scorend vermogen speelt het team het hele jaar al parten. Dat hoeft geen probleem te zijn als de defensie en dan met name Carey Price, de zaak achterin gesloten houdt.
De grote ster van de Canadiens is echter totaal niet zichzelf dit seizoen. De goalie debuteerde tien jaar geleden in de league en nooit eerder kreeg hij gemiddeld ruim drie goals per wedstrijd om de oren. Ook zijn save percentage was in tijden niet zo laag. Price komt in de eerste seizoenshelft niet verder dan .906 en dat is veel te laag voor een sluitpost van zijn kaliber.
Toch is de aanval het grootste pijnpunt. Vorige week werd dat tegen de San Jose Sharks weer eens duidelijk. De Canadiens begonnen goed en kregen best veel kansen, maar ze wisten Aaron Dell niet te kloppen. Aan de andere kant scoorde Joe Thornton na zo’n 13 minuten wel en vanaf dat moment hadden de Sharks de touwtjes stevig in handen. De jonge Zwitser Timo Meier kon op weg naar de 4-1 zege zelfs zijn eerste multiple-goal game noteren. Voor de Canadiens was dit de vijfde nederlaag op rij en het programma werd er daarna bepaald niet gemakkelijker op voor de mannen van Claude Julien.
Uitgerekend tegen de Tampa Bay Lightning wist Pacioretty eindelijk weer eens het net te vinden. Er zaten maar liefst 13 wedstrijden tussen zijn achtste en negende goal van het seizoen. Wat voor de Canadiens nog veel belangrijker is: Carey Price leek weer op de Carey Price van weleer. De goalie hield de Habs overeind en hielp zijn team in een shootout aan twee belangrijke punten. De Canadiens boekten een even verrassende als verdiende 2-1 overwinning op de beste ploeg in de NHL en riepen daarmee hun losing streak een halt toe.
Het zoet van deze overwinning smaakte prima in Montreal en het gaf de Canadiens het broodnodige vertrouwen. Tegen de Vancouver Canucks waren de Habs opnieuw de baas op het ijs, maar pas in de derde periode wisten ze de tegenstander van zich af te slaan. Max Pacioretty lijkt zijn vormdip te boven. Het was weliswaar een empty-netter, maar de captain scoorde in de tweede wedstrijd op rij. Met een goal en een assist was Brendan Gallagher de grote man bij de Canadiens. De 25-jarige winger is één van de weinigen die dit seizoen gemakkelijk het net weet te vinden. Gallagher staat inmiddels op 16 goals en 7 assists.
We moeten het toch maar weer eens hebben over de Vegas Golden Knights. Dat team met afdankertjes, dat geen enkele rol van betekenis zou spelen in de NHL en troosteloos onderaan zou eindigen in de Pacific Division. De wedkantoren dachten er in september ook zo over. Als je één dollar inzette op het winnen van de Stanley Cup door de Golden Knights kon je 100 dollar terugverdienen. De ploeg van Gerard Gallant zat daarmee in een schuitje met onder meer de Avalanche, de Coyotes en de Canucks. Ook van de New Jersey Devils werd niks verwacht en die tonen ook aardig het ongelijk van de bookmakers aan.
Terug naar het heden. Een Stanley Cup-finale tussen de Lightning, die nog steeds flink tekeer gaan in het oosten, en de Golden Knights is helemaal niet meer zo’n gekke gedachte. Een week voor kerst kwamen de twee teams elkaar tegen in Las Vegas en de thuisclub stapte met een 4-3 zege van het ijs.
De Golden Knights zijn op het eigen ijs sowieso bijna niet te kloppen. Van de 20 thuiswedstrijden werden er 17 gewonnen. De kenners dachten na de overweldigende start in oktober dat het team vanzelf zou wegzakken in het drijfzand dat NHL heet, maar niets is minder waar.
De Golden Knights hebben zich inmiddels aan kop van de Pacific Division genesteld en niemand heeft het nog over een eendagsvlieg. Vegas heeft net een winning streak van acht wedstrijden achter de rug. Niet eerder in de lange historie van de NHL wist een nieuwe franchise zo’n mooie reeks neer te zetten in het eerste seizoen. Naast de Lightning werden onder meer ook de Los Angeles Kings, de Washington Capitals en de Nashville Predators opzij gezet. Op 4 januari maakten de St. Louis Blues een einde aan deze imposante serie. De Blues wonnen thuis met 2-1. De Golden Knights raakten er niet door van slag, want een dag later werden in Chicago de Blackhawks met 5-4 verslagen.
Let’s see if last night’s game is as exciting the second time around 📹
Center Jonathan Marchessault is één van de spelers die zich prima op zijn plek voelt in Nevada. De Florida Panthers vonden het niet nodig de 27-jarige Marchessault te beschermen in de expansion draft en de Golden Knights plukken daar nu gretig de vruchten van. De center staat al op 16 goals en 23 assists. Heel gek is het dan ook niet dat de organisatie de center heeft beloond met een nieuw contract.
Was Marchessault al een gearriveerde speler toen hij naar Las Vegas trok, dat geldt zeker niet voor William Karlsson. De inmiddels 25-jarige Zweed speelde de laatste jaren voor de Blue Jackets, maar kwam daar in 165 wedstrijden niet verder dan 16 goals en 31 assists. De lucht in Las Vegas doet blijkbaar wonderen, want Karlsson is met 21 goals de goalgetter van de nieuwe franchise.
William Karlsson has been named the Star of the Week presented by Star Nursery Garden Centers for the week ending on December 31. pic.twitter.com/iMGGbfL9fP
Coach Gerard Gallant heeft in z’n eerste half jaar goed werk geleverd in Las Vegas, maar er zijn natuurlijk altijd verbeterpunten. De special teams van de Golden Knights bijvoorbeeld. Hoewel alleen de Lightning meer goals hebben gescoord, draagt de power play niet echt bij aan het succes. De Golden Knights lijken geen raad te weten met een overtalsituatie, want in slechts 18,46% van de gevallen vinden ze een gaatje in de vijandelijke defensie. Daarmee laat Vegas 12 teams achter zich. Op de penalty kill gaat het iets beter. Op dat vlak bezetten de Golden Knights in de league de 16e plek en zijn dus een echte middenmoter.
GOLDEN KNIGHTS PAKKEN DRAAD WEER OP
De winst op de Blackhawks was een aanzet tot een nieuwe winning streak. Zondag brachten de New York Rangers voor het eerst een bezoek aan de T-Mobile Arena in Las Vegas en ook de Blueshirts maakten kennis met de kracht van de thuisploeg. Mika Zibanejad zette de bezoekers nog wel op voorsprong, maar het waren de usual suspects die de klus klaarden voor Las Vegas. Met zijn 18e van het seizoen liet James Neal zien waarom de organisatie ook hem langer vast wil leggen. Wie anders dan Wild Bill Karlsson schoot in de derde periode de Golden Knights naar de 2-1 zege. Voor de Zweed was dit de 22e van het seizoen en daarmee nestelt hij zich keurig in de bovenste regionen van de topscorerslijst.
De Tampa Bay Lightning gaan nog altijd door het leven als het beste team in de NHL. Steven Stamkos en Nikita Kucherov eisen natuurlijk de meeste aandacht voor zich op, maar in hun schaduw is ook goalie Andrei Vasilevskiy bezig aan een geweldig jaar. De 23-jarige Rus kreeg tussen 23 december en 4 januari slechts twee goals tegen en noteerde drie shutouts. Hij hield ook de nul in de ruim acht minuten die hij speelde tegen de Flyers. Op het moment dat Pacioretty scoorde in Montreal was Vasilevskiy ruim drie uur zonder tegengoal. In Ottawa lieten zijn teamgenoten hem in de steek. De Lightning verloor daar zaterdag met 6-3.
JETS REDDEN ZICH PRIMA ZONDER SCHEIFFELE
De Winnipeg Jets zijn ook zo´n aangename verrassing in deze jaargang. Met vrijwel dezelfde groep presteert coach Paul Maurice veel beter dan vorig seizoen. Dat heeft hij mede te danken aan de prima prestaties van onder meer Blake Wheeler, Patrik Laine en Mark Scheifele. Laatstgenoemde belandde eind december in de ziekenboeg, maar het heeft nog geen negatieve invloed op de resultaten. Sinds de Christmas Break verloren de Jets alleen van de Avalanche. Over de doelpuntenproductie hoeven ze zich in Manitoba ook geen zorgen te maken. In vijf van de zes wedstrijden scoorden de Jets minimaal vier goals. De verwachting is dat Scheifele in februari terugkeert in de lineup.
Er lijkt binnenkort een einde te komen aan een tijdperk. De legendarische Tsjech Jaromir Jagr onderhandelt met de Calgary Flames over het ontbinden van z’n contract. Jagr werd aan het begin van het seizoen met veel bombarie binnengehaald, maar lijkt de strijd met de tijd toch echt te hebben verloren. De 45-jarige Tsjech scoorde in 22 wedstrijden voor de Flames één goal en gaf zes assists. Zonder een contract in de NHL zou Jagr deel kunnen nemen aan de Spelen in Pyeongchang, maar die kans lijkt niet groot. In 2015 nam de winger afscheid van het nationale team.
AVALANCHE ROLLEN MET STREAK VRIJE WEEK IN
Sinds vorig seizoen heeft elk team een zogenaamde bye week in hun schema. Vijf dagen waarin de spelers vrij zijn. Voor de Colorado Avalanche is deze vrije week nu aangebroken en ze kunnen met een heerlijk gevoel even hun voet van het gaspedaal halen. De Avs hebben dit jaar nog niet verloren en zijn bezig aan een winning streak van vijf wedstrijden. Sinds 29 december werden onder meer de Maple Leafs en de Jets verslagen. Zaterdag was het de beurt aan de Minnesota Wild. Goalie Devan Dubnyk is bezig aan een sterk seizoen, maar kreeg tegen de ontketende Avalanche toch zes goals te slikken. De nog altijd pas 22-jarige Nathan McKinnon is met 52 punten topscorer in Denver.
Carl Soderberg slams one home off of Alexander Kerfoot’s unreal feed, 3-1 Avs! pic.twitter.com/IZXB8Q2KFP
Patrice Bergeron had het aardig op de heupen zaterdag. De center leidde zijn Boston Bruins met vier goals en een assist naar een 7-1 overwinning op de Carolina Hurricanes. Het was voor de Bruins de derde overwinning op rij en de zevende in de laatste acht wedstrijden. Alleen van de Washington Capitals werd na een shootout verloren. De Bruins moeten in de Atlantic Division alleen de Lightning voor zich dulden en lijken hard op weg naar een ticket voor de play-offs.
PATRICE BERGERON ISN’T DONE YET! BERGERON BURIES THIS TIC-TAC-TOE BEAUTY FOR HIS 4TH GOAL OF THE NIGHT!
Het WK voor junioren in Buffalo werd een prooi voor Canada. Het was de 17e keer dat de talentvolle Canadezen het goud meer naar huis mochten nemen. Na afloop ging het echter vooral om het zilver en dan met name het zilver van Lias Andersson. De Zweedse captain, die speelt in de organisatie van de New York Rangers, deed nogal wat stof opwaaien toen hij na de ceremonie zijn medaille in het publiek gooide.
Swedish captain Lias Andersson took his silver medal off, threw it into the stands, and I’m struggling to think of a better way to lose pic.twitter.com/KHfbztmIaK
Na twee upsets tijdens wild card weekend op zaterdag, sloegen de favorieten op zondag wel toe. In New Orleans braken de Saints voor de derde keer dit seizoen het verzet van divisiegenoot Carolina Panthers. De bezoekers werden verslagen door een ontketende Drew Brees en een oude bekende: Tedd Ginn. Mede door wat late zenuwen bij de New Orleans Saints en coach Sean Payton kwamen de Panthers nog akelig dichtbij, maar Cam Newton kon een comeback net niet voltooien: 31-26.
RECEIVER TANDEM EXCELLEERT VOOR SAINTS
Voorafgaand aan dit duel was er zoveel om naar uit te kijken. Drew Brees en Cam Newton op één veld. Devin Funchess bewaakt door Marshon Lattimore. Michael Thomas en Tedd Ginn Jr. in de slag met de getalenteerde tweedejaars cornerbacks van de Panthers. Alvin Kamara tegenover één van de beste run defenses in de NFL.
Vooral van Kamara werd veel verwacht, maar het tweekoppige monster (met Mark Ingram) hield zich opvallend koest. Het gevaar voor Carolina kwam uit een hele andere hoek. Oud Panthers-speler Ginn Jr. liet zien dat de Saints hem niet voor niets hadden weggekaapt uit Charlotte. De speedster opende de wedstrijd met een 80-yard touchdown.
Het was kenmerkend voor het aanpassingsvermogen van de Saints. Als het over de grond niet gaat, dan maar door de lucht. De touchdown van Ginn was zeker niet zijn enige bijdrage, hij ving nog drie ballen en eindigde op een totaal van 115 yards. Maatje Thomas, die zijn rookieseizoen een uitstekend vervolg geeft, scoorde niet maar hield de secondary van de Panthers nog meer bezig (8 catches, 131 yards).
NEWTON VECHT ALS EEN LEEUW
Carolina was niet eens veel minder, maar vergaten vooral in het begin op beslissende momenten toe te slaan. Daarnaast missen de Panthers momenteel potentieel op wide receiver zonder de vertrokken Ginn, Kelvin Benjamin en de geblesseerde Curtis Samuel. Newton, Funchess en tight end Greg Olsen deden wat ze konden, maar het was net niet voldoende.
Dat doet echter niets af aan het optreden van Newton. De quarterback oogt nog steeds niet 100% fit, maar hield Carolina keer op keer binnen schootafstand van de Saints. Telkens als New Orleans er een two-score-game van maakte, sloeg ‘SuperCam’ terug. Vlak voor rust door Graham Gano twee keer in field goal range te brengen. Na de pauze via passes naar Olsen en Cristian McCaffrey.
PAYTON LAAT NEW ORLEANS NOG TWEE MINUTEN IN SPANNING
Er stond echter nog steeds een marge van vijf punten op het bord toen de two minute warning in zicht kwam. New Orleans-coach wilde de boeiende divisieclash nog spannender maken, want hij besloot er op 4th down rond de middenlijn nog voor te gaan om de wedstrijd in het slot te gooien. Die opzet mislukte jammerlijk.
De schade bleef echter beperkt omdat Mike Adams de wanhoopspass van Brees onderschepte in plaats van de bal weg te slaan. Daarmee kreeg Carolina de bal op de 31 yard lijn in plaats van rond de middenlijn. De extra 16 yards zorgden er mede voor dat Newton de laatste drive net niet kon afronden. Vonn Bell maakte een einde aan de meest meeslepende wedstrijd van dit NFL-weekend:31-26.
On a team loaded with Buckeyes, it was Vonn Bell who ended the Panthers, advancing New Orleans in the playoffs. pic.twitter.com/KW60OXZtKe
Falcons at Eagles, Zaterdag 22.35
Titans at Patriots, Zondag 02.15
Jaguars at Steelers, Zondag 19.05
Saints at Vikings, Zondag 22.40
De route naar de Super Bowl ziet er nu zo uit.
In één van de slechtste play-off games in de geschiedenis van de NFL zijn de Jaguars ten koste van de Bills doorgestoomd naar de divisional round van de AFC. Het duel tussen de teams die beiden een lange play-off droogte ten einde brachten, leek lang op overtime af te stevenen, maar een rennende Blake Bortles en ontwaakte Leonard Fournette leidden de Jags naar de volgende ronde. De score viel nog lager uit dan de legendarische Snow Bowl tussen de Bills en de Colts eerder dit seizoen. 3-10.
JAGUARS BOVENLIGGENDE PARTIJ IN DEFENSIEF STEEKSPEL
Zoals verwacht werd het een duel tussen de D’s. De teams leken zelfs de rust in te gaan met de brilstand op het bord, maar twee field goals leidden tot een 3-3 tussenstand. In de eerste helft hadden de Buffalo Bills de overhand in zowel de defense als de offense. Ze konden echter geen vuist maken en zelfs een 1st & goal met één yard te gaan bleek de teleurstellende offense te machtig.
De Jaguars lieten daarentegen nog minder zien en hadden een dramatische punt van Colton Schmidt nodig om een gelijkmakende field goal te forceren. Uiteindelijk waren de Jaguars in staat het tij te keren. Het onvermogen van de Bills defense om te anticiperen op een rennende Blake Bortles toonde de defensieve superioriteit van Jacksonville.
In de preview van deze wildcard match-up stond de vraag of we ‘Good Blake’ of ‘Bad Blake’ zouden krijgen. Het was zonder twijfel de laatste. Er kwam nauwelijks een bal aan en vrijwel elke drive eindigde in een punt. Overigens liet Bills quarterback Tyrod Taylor de harten van NFL-liefhebbers ook niet veel sneller kloppen. Bij de Jaguars begon het echter te draaien toen Bortles door had dat rennen ook hem wat op kon leveren.
Dankzij deze nieuw ontdekte vaardigheid bracht hij Jacksonville als een ware Cam Newton de overwinning. Voor een quarterback is het een ietwat genante statistiek, maar als je wint maakt het niet zo veel uit: 88 rushing yards en 87 passing yards. Via een cameraman kregen we een mooi inkijkje hoe de Buffalo-defense vooral de tweede helft beleefd moeten hebben.
MACHTELOZE BILLS OFFENSE SCHENKT JAGUARS DE OVERWINNING
Waar de Bills niet in staat waren om een gunstige veldpositie om te zetten in een touchdown, lukte dit de gastheren uit Florida wel. Na voorbereidend rushing werk van Bortles en Fournette lukte het de quarterback zowaar om TE Ben Koyack door de lucht te vinden voor een TD. Voor het eerst dit seizoen en op het juiste moment.
WE HAVE A TD. Blake Bortles to Ben Koyack on 4th-and-goal from the one-yard line to take a 10-3 lead!
Taylor en de Bills mochten op zoek naar de gelijkmaker, maar waren niet in staat om een vuist te maken. De besluiteloosheid en onrust van de Bills QB leverde frustrerend weinig op en resulteerde zelfs in een concussion vlak na de two minute warning. De zware hit vormde een symbolisch, en ook treurig, einde voor Tyrod Taylor in Buffalo. Ook vandaag was hij niet in staat zich te onderscheiden en het team bij de hand te nemen. De mate waarin hij vrije receivers structureel over het hoofd ziet, maakt het nagenoeg ondenkbaar dat de Bills verder gaan met Taylor als quarterback.
JAGUARS OP BEZOEK IN PITTSBURGH EN QUARTERBACK SITUATIE IN BUFFALO VERDUIDELIJKT
Na de zwaarbevochten overwinning op de Bills mogen de Jaguars zich opmaken voor een confrontatie met de Pittsburgh Steelers. Eén van de mastodonten van de NFL. Voor Jacksonville wordt het een pittige wedstrijd aangezien de Steelers als een van de weinigen het de Patriots lastig wisten te maken. Desondanks is Sacksonville niet kansloos. Het is een taai team met een stevige mentaliteit en een sterke drang om zich te bewijzen.
Voor Buffalo rest niet anders dan door te gaan met de ingezette koers. Sean McDermott en Brandon Beane bouwen verder aan het team om duurzaam succes te creëren. De performance van Taylor en de pech van back-up QB Nathan Peterman maken de keuze op de quarterback positie in ieder geval een stuk makkelijker. Peterman durft meer dan Taylor, maar gooide ook direct weer een interceptie, waarmee de wedstrijd ten einde kwam.
Het hoofdstuk Taylor is afgelopen en er moet een toekomstige franchise quarterback gedraft worden. Wellicht kan die bij een vertrek van Taylor rijpen onder de vleugels van Alex Smith.
In conclusie kan in ieder geval gezegd worden dat de AFC de aankomende jaren twee leuke teams rijker is, want de successen in Buffalo en Jacksonville zullen niet beperkt blijven tot het play-off optreden in het 2017 seizoen.
Als laatste Wild Card Game dit weekend krijgen we een kraker tussen NFC South-rivalen Carolina en New Orleans. Op papier zijn de New Orleans Saints favoriet –ze spelen ook thuis- maar de Panthers zijn allerminst kansloos.
1.BLIJFT HET BESTE RUNNING BACK-DUO IN DE LEAGUE DOORSTOMEN?
De New Orleans Saints lijken wel een ander team dit seizoen. Na een matig 2016 (derde jaar op rij 7-9) startten de Saints nog 0-2 in 2017 en leken de fans op weg naar een nieuwe teleurstelling. Tot de derde game- toevallig tegen de Carolina Panthers- voor de ommekeer zorgde en de Saints acht keer op rij wonnen. Ze sloten hun seizoen uiteindelijk af met een zeer respectabele 11-5 record en de eerste plek in de NFC South. Deze revival is in grote mate te danken aan het sterkste running back-duo in de NFL, Mark Ingram en de rookie Alvin Kamara. Beide backs, gecombineerd met een Drew Brees op niveau, bezorgden menig NFL-defense nachtmerries en ze kijken ernaar uit ook de Carolina-defense een slapeloze zondagnacht te bezorgen. Kunnen Luke Kuechly en de Panthers het tweehoofdige monster afstoppen?
Alvin Kamara and Mark Ingram (@Saints) are the first pair of running-back teammates to each gain 1,500 scrimmage yards in the same season. pic.twitter.com/gVXXmF9WDN
Het interessante aan een division rivalry in de play-offs is dat beide teams elkaar al twee keer eerder in de ogen hebben gekeken in het seizoen. In dit geval kwamen de Saints tweemaal als overwinnaar uit de bus. En dat deden ze twee keer op dominante wijze. In week drie gooide Brees drie touchdowns en won New Orleans met 34-13. In week 13 was het iets spannender, maar wonnen de Saints toch met een tienpuntenkloof: 31-21. Nu wil een hardnekkig cliché dat het heel moeilijk is om hetzelfde team drie keer te kloppen in eenzelfde seizoen. Goed voor de Panthers, zou je denken. Ware het niet dat de geschiedenis in het voordeel is van de Saints. 13 uit 20 keer wist een team drie keer dezelfde tegenstander te kloppen in eenzelfde seizoen. Kunnen de Panthers de trend omkeren?
3.WELKE CAM KRIJGEN WE TE ZIEN?
De voormalige MVP en verliezend Superbowl-finalist van 2015 heeft er een wisselvallig seizoen op zitten. Cam Newton gooide dit seizoen 16 intercepties, zijn op een na hoogste aantal in zijn carrière. Ook zijn passer rating was nog maar een keer lager dan dit seizoen. Als we even vergelijken met 2015, dan wierp de Panthers QB 13 touchdowns minder dit jaar en zes intercepties meer. Erg geruststellende cijfers zijn dat niet voor Panthers fans.
Als Cam goed was, dan was hij heel goed en leidde hij de Panthers naar de zege. Denken we bijvoorbeeld aan de winst bij de New England Patriots, waar hij drie touchdowns wierp en er ook nog zelf eentje in de eindzone liep. Maar Cam had ook een aantal onherkenbaar zwakke games. De afsluiter van het reguliere seizoen bijvoorbeeld in Atlanta, waar hij een passer rating van amper 41.2 liet noteren en drie intercepties wierp. Als we vanavond die Cam te zien krijgen, dan wordt het een moeilijk verhaal voor de Panthers. Toch hoeden de Saints zich best voor een hongerige en gebeten quarterback, die vaak met de bal zal lopen en de Saints-defense het vuur aan de schenen zal leggen. Als Cam in MVP-vorm is, dan zijn de Saints verre van klaar met de Panthers.
4.GREG OLSEN DE JOKER?
De Panthers kunnen vanavond bovendien een wapen inzetten dat ze de afgelopen twee confrontaties niet ter beschikking hadden: Tight end Greg Olsen. Olsen blesseerde zich in de tweede week van het seizoen en kwam pas tien weken later terug, tegen de New York Jets, waar hij zich opnieuw blesseerde. Het is pas sinds week 15 dat Olsen terug helemaal terug is. Zijn comeback was meteen een schot in de roos. Tegen de Green Bay Packers ving Olsen negen ballen voor 116 yards, touchdown inclusief. De twee daaropvolgende wedstrijden waren echter een pak minder. Desalniettemin geloven de Panthers dat Olsen de ‘difference maker’ kan worden in de Wild Card Game vanavond. Hij geeft Cam die broodnodige extra optie in de offense en als het klikt tussen de twee, dan is er vuurwerk op het veld. Tight end Greg Olsen in actie – AP Photo – Bob Leverone
De Panthers zijn evenwel niet het enige team met een joker op zak. Ook de Saints kunnen uitpakken met een speler die de tegenstander nog niet in de ogen heeft gekeken: Marshon Lattimore. De rookie miste beide duels door blessure, maar liet in zijn eerste seizoen in de NFL al wel fantastische dingen zien. Lattimore won twee keer de Defensive Player of the Month award en werd ook meteen verkozen tot de Pro Bowl. Lattimore zal zich ongetwijfeld willen bewijzen in zijn allereerste play-off game. Slaagt hij er met zijn Saints-defense in de Panthers in bedwang te houden?
CONCLUSIE
Zoals gezegd, zijn de New Orleans Saints op papier favoriet. Ze hebben er een opwindend seizoen op zitten en beschikken over al hun belangrijkste wapens, zowel offensief als defensief. Bovendien hebben ze de Panthers al twee keer geklopt in het reguliere seizoen. Toch mogen de Panthers niet afgeschreven worden. Cam Newton heeft genoeg talent om een wild card game naar zijn hand te zetten en dit keer heeft hij met Greg Olsen een extra wapen voor handen. Het wordt een close game, maar de Saints beschikken net over dat tikkeltje extra om de zege binnen te halen.
Voorspelling: de New Orleans Saints winnen met 20-17.
Wie in augustus dit affiche had voorspeld, werd direct voor gek verklaard. Buitenstaanders verwachtten dat de Bills zouden tanken na het vertrekken van grote namen en wat betreft de Jaguars had men weinig vertrouwen in quarterback Blake Bortles. Niets was echter minder waar. Head coach Sean McDermott was in staat om een hecht team, een familie, met de juiste mentaliteit te smeden in Buffalo. Hij bewees dat grote namen niet nodig zijn als de chemistry goed is. In Jacksonville liet Bortles af en toe zien een aardig balletje te kunnen werpen, maakte de NFL kennis met de uitstekende rookie running back Leonard Fournette en was de defense de nachtmerrie van menig opponent.
Saillante details zijn overigens dat Jaguars head coach Doug Marrone enkele jaren geleden zijn contract in Buffalo verscheurde en dat Marcell Dareus eerder dit jaar van Buffalo naar Jacksonville werd getrade. Voor beide teams en fanbases zal het even wennen zijn, maar het staat er echt: de Bills spelen na een 18 (!) jaar durende play-off drought tegen de Jax die na een decennium weer een gooi mogen doen naar de Super Bowl.
1. KAN DE BUFFALO OFFENSE HET NIVEAU VAN DE DEFENSE EVENAREN?
Het is een wild seizoen geweest in Western New York. De Bills waren zeer actief met trades en free agents en zijn min of meer geëindigd met een band of misfits. Wel een band of misfits die voor elkaar door het vuur gaat. Desondanks bestaat er een significant verschil tussen de defensive performance en de offensive performance. Het hele seizoen is de defense (plus Buffalo halfgod LeSean ‘Shady’ McCoy) verantwoordelijk geweest voor de overwinningen. De connectie tussen Tyrod Taylor en zijn wide receivers plus tight ends was redelijk, maar nooit genoeg om echt het verschil te maken.
Het is in de play-offs niet voldoende om continu de kolen uit het vuur te laten halen door de defense. Dus wil Buffalo een zeer verrassende push maken, dan moet vandaag alles samen vallen. De offense zal zich dus op moeten trekken aan het niveau van de defense. Sleutelspeler in de Bills offense is de recent verkregen wide receiver Kelvin Benjamin. A.J Bouye en Jalen Ramsey moeten de 1 meter 95 lange oud-Panther aan de ketting leggen: een interessant en belangrijk duel.
Jaguars CBs A.J. Bouye and Jalen Ramsey were Pro Bowl selections.
The only other Jaguars CB to make the Pro Bowl was Rashean Mathis in 2006
2. KAN DE JAGS DEFENSE OMGAAN MET DE MOBIELE BILLS OFFENSE?
Niet alleen de cornerbacks van Jacksonville zijn sterk. De front seven zorgt ervoor dat het team de naam Sacksonville heeft geadopteerd. Calais Campbell leidt de meest gevreesde defensie van de NFL.
De vraag is of ze ook vat krijgen op de wendbare Tyrod Taylor en de net op tijd fitte LeSean McCoy. Als de Jaguars niet in staat zullen zijn om die beweeglijkheid te beperken, gaan ze een lastige middag krijgen. Lukt het ze wel om dit duo in toom te houden, dan moeten de Bills veel punten en zullen de kansen voor het thuisteam flink vergroten. De gamechanger is hier de running defense van de gastheren en de gesteldheid van Shady. Overall heeft Jacksonville een sterke defense, maar de run defense blijft achter bij de pass defense. Een cruciale matchup.
3. KAN DE BILLS MAFIA WAT DOEN AAN HOME FIELD ADVANTAGE JACKSONVILLE?
De beroemde en beruchte achterban in Buffalo, de Bills Mafia, is massaal naar Jacksonville getrokken om hun team te steunen. Eerder deze week liet de Bills-aanhang al positief van zich horen door meer dan $300,000 aan de Andy & Jordan Dalton Foundation te schenken. De foundation van Bengals quarterback Andy Dalton en zijn vrouw. De Bills organisatie deed er nog een schepje bovenop door een vrachtwagen met 1,440 chicken wings als bedankje naar Cincinnati te sturen.
De afgelopen dagen is social media overladen met video’s van feest vierende en huilende Bills fans, emotionele spelers en coaches, en een fanbase die vastberaden is om EverBank Field over te nemen. Dat er veel kaarten zijn verkocht in Western New York is een zekerheid. Er ontstond er al een kort Twitter-gevecht tussen de Jaguars en de Bills over overgebleven tickets. Als de Bills Mafia ook daadwerkelijk in grote getalen in het stadion aanwezig is, kunnen ze zomaar een homefield illusie voor hun team creëren. Op zaterdagavond was in menig bar in Jacksonville het bier al op, dus het belooft in elk opzicht een mooi weekend te zijn.
A limited amount of unused tickets will go on sale to the general public tomorrow at 3 p.m.
This includes unused inventory from groups like the NFL, Bills, player families and internal holds. https://t.co/ueujji6Dvi
— z-#Sacksonville (@Jaguars) 4 januari 2018
Wait, wait, wait…
Unused tickets from the Bills? Fake news.
We didn’t return any tickets. In fact, the next time you need help with a sellout, we’ll take more. #GoBillshttps://t.co/3s8FkjgS6W
— Buffalo Bills (@buffalobills) 4 januari 2018
4. GOOD BLAKE OR BAD BLAKE?
Voorafgaand aan het seizoen werd Blake Bortles gezien als de handicap van de Jaguars. Veel analytici konden niet begrijpen waarom Colin Kaepernick niet door de Floridians werd gecontracteerd. Het seizoen van Bortles vorderde echter gestaag en hij maakte zowaar een aantal duels een stabiele indruk. Het reguliere seizoen eindigde echter in mineur met twee verliezen in drie partijen en vijf interceptions in de laatste twee games. Laat het nou net zo zijn dat Bills safeties, Micah Hyde en Jordan Poyer, samen tien interceptions hebben en rookie cornerback Tre’davious White vier. Het wordt dus billen knijpen in EverBank Field. Welke Blake Bortles gaan we krijgen? ‘Good Blake’ kan het verschil maken en de winst over de eindstreep trekken. Een optreden van ‘Bad Blake’ kan leiden tot precies het tegenvovergestelde.
CONCLUSIE
De openingsscore wordt belangrijk aangezien de Bills nauwelijks terugkomen van een achterstand. Andersom is het als thuisspelend team erg vervelend om achter te komen en de opponent vleugels te geven. Hier sluit de vorm van Blake Bortles naadloos bij aan. De Bills defense grijpt elke kans op een interception aan en elke interception geeft Buffalo meer vleugels. Samengevat wordt het een close game die vooral afhankelijk is van de Bills offense en de Jags run defense.
Voorspelling: de Bills zijn de underdog, weten dat het project pas net in de steigers staat en kunnen onbevangen het veld op. Zonder McCoy op 100% is Sacksonville echter een brug te ver: 10-16.
PODCAST
Luister de hele podcast met de voorbeschouwing op Bills @ Jaguars hier.]
Het droomseizoen van Sean McVay en de LA Rams is al na het eerste play-off duel ten einde. De smaakmaker van het reguliere seizoen (11-5 na 4-12 in 2016) ging in eigen huis onderuit tegen een team dat maar net de play-offs bereikte. De Atlanta Falcons (10-6) lieten in LA zien dat ze er op het juiste moment staan en wonnen met een uitstekende teamprestatie: 13-26. Sterspelers Julio Jones en Devonta Freeman scoorden voor de Falcons, maar vooral de red zone defense en special teams waren doorslaggevend voor de verliezend Super Bowl-finalist van 2016.
Special teams doorslaggevend in LA
Met vier three-and-outs op een rij begon de wedstrijd niet spectaculair. De LA Rams-azen Jared Goff en Todd Gurley kwamen na een week rust stroef uit de startblokken en de Atlanta Falcons werden twee keer achter elkaar met de rug tegen de eigen endzone gezet door LA-punter Johnny Hekker. De Rams drongen de bezoekers steeds verder terug tot Pro Bowl-returner Pharoh Cooper twee keer in de fout ging bij een punt return.
Special teamersKemal Ishmael en rookie Damontae Kazee brachten Matt Ryan en de Falcons-offense zo voor de tweede keer in scoringspositie. Het gaf Atlanta precies de zet in de rug om een voorsprong te nemen die in de rest van de wedstrijd niet meer werd verspeeld.
Pro Bowler Mack helpt Freeman over de streep
De fouten van Cooper werden omgezet in een field goal en een touchdown door de Falcons. Eenvoudig ging dat niet, want de offense van Atlanta was ook bij het eerste play-off duel nog niet te vergelijken met die van vorig jaar. Ryan verzamelde slechts 218 passing yards, running back Devonta Freeman bleef steken op 66 rushing yards.
Freeman was na de tweede turnover wel verantwoordelijk voor de touchdown, met hulp van Alex Mack. De Pro Bowl-center zette eerst een blok om vervolgens Freeman eigenhandig in de endzone te escorteren.
Via de touchdown kwamen de Falcons op een 0-13 voorsprong. Die achter bleek te groot voor de thuisploeg om te overbruggen.
Bevrijdende touchdown voor Julio Jones
De LA Rams kwamen nog wel enigszins terug in de wedstrijd. In het vierde kwart bedroeg de achterstand slechts zes punten (13-19). Bovendien was het momentum aan het verschuiven naar het team van Sean McVay. Todd Gurley, die een helft lang aan banden was gelegd, kwam los en eindigde op 111 yards from scrimmage. Robert Woods was de absolute uitblinker in het eerste play-off duel van zijn carrière met 142 yards en een paar spectaculaire catches.
Het was echter onvoldoende voor een overwinning omdat de Falcons stand hielden in de redzone en de marge net op tijd weer hadden uitgebreid. Mohamed Sanu deed het voorbereidende werk met een 52 yards catch-and-run. Julio Jones rondde twee plays later af.
Zijn eerste touchdown in zes duels en een bevrijdende score voor hemzelf en Atlanta. De Falcons gaan voor het tweede jaar op rij door naar de divisieronde. De smaakmakers van 2017 blijven met lege handen achter in LA.
Ook in AFC was er een upset. De Tennessee Titans versloegen in een knotsgekke wedstrijd de Kansas City Chiefs.
De Tennessee Titans hebben de Divisional Round in de NFL play-offs bereikt. Onder aanvoering van quarterback Marcus Mariota en Derrick Henry kwamen de bezoekers terug van een achterstand van 18 punten. De mobiele spelverdeler wist met zijn benen enkele cruciale third downs om te zetten in first downs en bracht zijn Titans zo terug in de wedstrijd. Henry verscheurde Kansas City met zijn rushes in het vierde kwart. De Chiefs zagen hun ogenschijnlijk onbedreigde overwinning in rook op gaan, niet in de laatste plaats door het uitvallen van Travis Kelce, die kort voor het einde van de eerste helft de wedstrijd moest verlaten met een hersenschudding.
Vliegende start
Aanvankelijk leek er geen vuiltje aan de lucht voor de thuisploeg. Quarterback Alex Smith toonde aan zijn goede vorm van eerder dit seizoen ook in de playoffs te kunnen etaleren. Alleen in het eerste kwart gooide hij al 154 yards bij elkaar. Dat stelde rookie running back Kareem Hunt in staat de eerste punten op het scorebord te zetten. Niet veel later ving Kelce een worp van Smith voor een 14-0 voorsprong voor de thuisploeg. Tennessee zette daar op dat moment bar weinig tegenover. Mariota kon zijn receivers nauwelijks vinden en Derrick Henry kreeg op de grond geen ruimte. Ryan Succop bracht met nog wel wat punten op het bord nadat de Titans door een abritrale dwaling in field range bleven, maar kort voor rust maakte Smith er met een touchdown pass op Demarcus Robinson 21-3 van.
Cruciaal: Kelce valt uit
In veel gevallen is een wedstrijd bij een dergelijke ruststand gespeeld en meestal voelt dat ook zo. In dit geval echter niet. Misschien nog wel belangrijker dan de touchdown van Robinson, was wat er enkele minuten daarvoor gebeurde. Smith stuurde Kelce weg, die een tackle wist te breken, maar daarna hard (helmet-to-helmet) getackeld werd door Titans-safety Johnathan Cyprien.
Kelce was zichtbaar aangeslagen en liet zelfs de bal even los. Vervolgens moest de tight end door teamgenoten geholpen worden om op te staan. Kelce verliet het veld weliswaar op eigen kracht, maar werd door de onafhankelijke neurologen in de catacomben van het stadion definitief uit de wedstrijd gehaald wegens een hersenschudding. Cyprien mocht zijn wedstrijd wel vervolgen.
In de tweede helft leek er een andere wedstrijd te zijn ontstaan. Mariota’s aanval zag er ineens stukken beter uit. Dat lag met name aan de steeds goed lopende connectie tussen de quarterback en tight end Delanie Walker en aan de steeds betere prestaties van Henry in de running game. Toch kwam de eerste Titans-touchdown met enig fortuin tot stand. Mariota zag hoe een zeer matige pass van richting veranderd werd en zo weer terug in zijn eigen pad kwam. De spelverdeler ving de door hemzelf geworpen bal en liep zo een heuse ‘receiving touchdown’ binnen. Een unicum in de play-offs.
Marcus Mariota just caught his own pass for a @Titans TD!!
Vanaf dat moment werd de inhaalrace pas echt ingezet en werd steeds meer spanning voelbaar in Arrowhead Stadium, waar de fans van de Chiefs al zo vaak geconfronteerd zijn met pijnlijke nederlagen in de play-offs. Wat zij vreesden, gebeurde: de geschiedenis herhaalde zich. Het had echter anders kunnen lopen, als de tweede helft wat minder bol had gestaan van idiote gebeurtenissen. Zo zagen de Chiefs bijvoorbeeld een in potentie zeer belangrijke penalty voor de Titans wegvallen doordat zij zelf ook een overtreding hadden begaan en belandde een poging tot een field goal van kicker Harrison Butker op de paal. De Titans bleven ondertussen wél scoren. Derrick Henry vond de end zone voor 21-16 en met nog zo’n zes minuten te spelen vond Mariota receiver Eric Decker in de end zone om zo de 21-22 op het bord te zetten. Het lukte de Titans echter bij beide touchdowns niet om twee punten aan hun totaal toe te voegen via een 2 point conversion.
Uiteindelijk maakte dat echter niet meer uit. De Chiefs bleken zonder Kelce onvoldoende in staat het de verdediging van de Titans lastig te maken, terwijl de Titans er juist wel in slaagden de bal naar voren te krijgen. Dat zorgde er voor dat de bezoekers de wedstrijd in de slotfase definitief naar zich toe konden trekken, waarmee ze tekenen voor de op vijf na grootste comeback in de geschiedenis van de NFL play-offs. Het betekent voor de Chiefs opnieuw een pijnlijke thuisnederlaag in de play-offs.
Makes little sense: Chiefs now have lost an NFL record six straight home postseason games, with their last playoff win in Kansas City coming Jan. 8, 1994, when Joe Montana led them to victory.
Tennessee maakt zich op voor een trip naar Pittsburgh of New England, afhankelijk van het resultaat van de wedstrijd tussen de Jacksonville Jaguars en de Buffalo Bills.
Ook in de eerste wild card game in de NFC verraste de underdog.
Wat kan er veel veranderen in een jaar. De Falcons waren in februari een kwart verwijderd van hun eerste Super Bowl-zege. De Rams hadden een jaar geleden net afscheid genomen van Jeff Fisher, nadat de ploeg maar vier van de zestien wedstrijden had weten te winnen. Nu, een seizoen later, zijn de Rams ineens de favoriet in hun thuiswedstrijd in de play-offs. De ploegen bestaan voor het belangrijkste gedeelte uit dezelfde spelers, dus daar ligt het niet aan. Kunnen de Rams de goede vorm uit het reguliere seizoen meenemen, of weten de Falcons een knop om te schakelen in de play-offs? Aan de hand van vier vragen kijken we vooruit in de tweede NFL Play-offs Preview.
1. Gaat de vrije week de Rams goed doen?
De Rams besloten vorige week hun belangrijkste spelers rust te geven met het oog op de play-offs. De third seed stond op het spel, maar dat maakte voor coach Sean McVay niet uit. Sterker nog, het doel van de Rams leek wel te zijn om bewust van de 49ers te verliezen en te zakken naar de fourth seed, om zo in de volgende ronde de Minnesota Vikings te ontlopen en de strijd aan te mogen gaan met de Philadelphia Eagles, die door het wegvallen van Carson Wentz niet meer de topfavoriet in de NFC zijn.
Het plan mislukte, omdat niet alleen de Rams verloren, maar ook de Saints onderuit gingen tegen de Bucs. De Rams bleven dus op nummer drie, en spelen bij een zege volgende week in Minnesota. Het geeft wel aan hoeveel vertrouwen de ploeg heeft, want het maakte voor de Rams niet uit of ze nu vandaag tegen de Falcons, Saints of Panthers zouden spelen. De ploeg is niet tevreden met behalen van de play-offs en heeft grotere doelen. Het is een enorme mentaliteitsverandering binnen Los Angeles en mede de reden dat Sean McVay waarschijnlijk Coach of the Year gaat worden.
Bovendien heeft Los Angeles een week extra gehad om zich voor te bereiden op het duel. De belangrijkste spelers hebben een week rust gehad en zullen ongetwijfeld fitter en scherper zijn dan de Falcons. Dat voordeel is altijd groter dan het gebrek aan wedstrijdritme en bieden de Rams een extra voordeel in dit duel.
2. Is play-off Matt Ryan terug?
Matt Ryan behoort tot de top drie quarterbacks in passer rating in de geschiedenis van de NFL. Hij staat dus tussen alle grote namen die de league ooit gekend heeft. Maar kan hij dat dit jaar ook laten zien, want Ryan is niet de spelverdeler die hij vorig jaar in de play-offs was. Het is al weer zeven wedstrijden geleden dat hij twee of meer touchdowns in een wedstrijd wist te gooien. Bovendien heeft hij Julio Jones al vijf wedstrijden niet meer in de endzone weten te vinden. De teller van Jones staat na het reguliere seizoen slechts op drie touchdowns. Slechts twee passes waren afkomstig van Ryan, de derde kwam op naam van Mohamed Sanu.
🚨Trick-Play Alert!🚨 Falcons WR Mohamed Sanu throws 51-Yard TD pass to Julio Jones! pic.twitter.com/CC2BHGjbkm
Als deze trend zich doorzet, dan gaan de Falcons het niet redden tegen de Rams. Los Angeles scoorde in het reguliere seizoen de meeste punten van allemaal, en de Falcons zullen punten op het bord moeten krijgen om een kans te maken. Lukt het Atlanta om de vorm van vorig jaar te vinden, dan zijn de Falcons ineens een belangrijke outsider om de Super Bowl te halen.
3. Gaan de Rams Greg Zuerlein missen?
Rams special team is een onderschatte factor in het succes van de ploeg dit jaar. Maar de ploeg mist kicker Greg Zuerlein enorm. Een rugblessure maakte half december een einde aan zijn seizoen. Zijn vervanger is Sam Ficken. Ficken was nog nooit kicker voor een NFL-team in het reguliere seizoen, alleen in een paar oefenwedstrijden. Op het moment van zijn telefoontje werkte hij bij een makelaarskantoor in Connecticut.
De verandering voor Ficken is enorm. Kan hij met de druk om gaan als hij ineens de game winning field goal moet trappen in de slotseconden van een play-off wedstrijd? Tegen de de Niners maakte hij beide field goals, maar tegen de Titans miste hij een 36-yard field goal en een extra punt. Het moet een punt van zorg zijn bij de Rams.
4. Kunnen de Falcons Todd Gurley afstoppen?
Het succes van de Rams komt niet alleen op conto van McVay. Todd Gurley wordt gezien als een van de belangrijkste MVP-kandidaten dit seizoen. De running back is het hart van de aanval van de Rams en opent de rest van de opties voor Jared Goff. Het heeft geleid tot de meest succesvolle aanval van de NFL, en willen de Falcons een kans hebben, dan moeten ze de Rams onder hun gemiddelde van 29,9 punten per wedstrijd houden.
De verdediging van de Falcons lijkt hier wel toe in staat, want deze is beter dan vorig jaar. In de laatste zes wedstrijden was het hoogste aantal rushing yards wat ze tegenkregen 105, met een gemiddelde van net onder de 90 yards. Goede cijfers, en noodzakelijk om Gurley en de rest van de aanval af te stoppen. Lukt dit, dan heeft Atlanta zeker een kans om de wedstrijd uit het vuur te slepen. Minpunt van de defense van Atlanta is dat ze weinig turnovers forceren.
CONCLUSIE
Op basis van het reguliere seizoen zijn de Rams de overweldigende favoriet. Bovendien lijkt het een ideale matchup te zijn voor Los Angeles. Het enige vraagteken is het gebrek aan ervaring bij de Rams. De ploeg speelt voor het eerst sinds januari 1986 weer een keer thuis in Los Angeles, een maand voordat hoofdcoach McVay werd geboren. Voor de coach, quarterback en alle belangrijke spelers wordt dit het eerste play-off duel van hun loopbaan. Daar staat een schat aan ervaring tegenover aan de zijde van de Falcons, die gezamenlijk al 176 play-offwedstrijden speelden. In een gelijkopgaande wedstrijd kan dit de doorslag geven, maar daar is hier geen sprake van.
Voorspelling: Kwaliteit wint het van ervaring en de Rams verslaan de Falcons met 29-20.
Lees ook de NFL Play-offs Preview van Titans @ Chiefs.
We gebruiken cookies om ervoor te zorgen dat onze site zo soepel mogelijk draait. Als je doorgaat met het gebruiken van deze site, gaan we er vanuit dat je ermee instemt.
De Tennessee Titans hebben de Divisional Round in de NFL play-offs bereikt. Onder aanvoering van quarterback Marcus Mariota en Derrick Henry kwamen de bezoekers terug van een achterstand van 18 punten. De mobiele spelverdeler wist met zijn benen enkele cruciale third downs om te zetten in first downs en bracht zijn Titans zo terug in de wedstrijd. Henry verscheurde Kansas City met zijn rushes in het vierde kwart. De Chiefs zagen hun ogenschijnlijk onbedreigde overwinning in rook op gaan, niet in de laatste plaats door het uitvallen van Travis Kelce, die kort voor het einde van de eerste helft de wedstrijd moest verlaten met een hersenschudding.
