Maandagnacht is het duel dan eindelijk daar: de CFP National Championshipwedstrijd. De CFP Play-offs worden gehouden sinds 1998 en worden dit jaar voor de tweede keer door twee teams uit dezelfde conference gespeeld (Alabama – LSU 2009). Dit jaar is het namelijk een SEC-feestje in de strijd om de nationale NCAA titel. De Alabama Crimson Tide en de Georgia Bulldogs nemen het tegen elkaar op in het Mercedes Benz Stadium, thuishaven van de Atlanta Falcons (NFL). Georgia speelt dus in de eigen staat en zal deze wedstrijd als een thuiswedstrijd zien. Voor Alabama is het de zoveelste kans om een titel in de wacht te slepen.
LANGE GESCHIEDENIS
Het is zeker niet de eerste keer dat beide scholen elkaar tegenkomen. Het allereerste duel ooit tussen de Crimson Tide en de Bulldogs was in 1895 in Columbus, Ohio. Toen was Georgia met 35-6 te sterk voor Alabama. Het zou de eerste van 67 wedstrijden zijn die tussen de twee scholen gespeeld zouden worden. Alabama won 38 keer, vier keer werd het gelijk en 25 keer won Georgia. Beide teams wisten een grote zege te boeken tegen elkaar. De Crimson Tide won in 1905 met 36-0 en de Bulldogs in 1948 met 35-0.
De laatste drie keer dat beide teams elkaar tegenkwamen, wist Alabama te winnen. In 2008, 2012 en 2015 werden de Bulldogs verslagen. Toch is dit niet de langste serie zonder zege. Tussen 1922 en 1926 won Alabama namelijk vijf keer op rij van de Bulldogs. Georgia wist hetzelfde te doen tussen 1910 en 1916.
STERKE SEIZOENEN
Het klinkt vanzelfsprekend, want anders stonden beide teams niet in de Play-offs. Toch mag vooral van Georgia gezegd worden dat na jaren van droogte de school eindelijk weer eens meedoet om de echte prijs. Een 13-1 record in een sterke SEC-conference is een goed resultaat voor een team waar dit niet van verwacht werd. De enige nederlaag werd geleden tegen de Auburn Tigers in week 11. Amper vier weken later wisten de Bulldogs hun revanche al te pakken in de SEC-titelwedstrijd. De Tigers werden met 28-7 verslagen en de play-offs werden gehaald als de nummer drie van het land.
Alabama zal een stuk minder blij zijn met een 12-1 seizoen. Zoals aan het record te zien is, speelde de Crimson Tide een wedstrijd minder dan de Bulldogs. Dit kwam doordat Alabama tijdens het laatste weekend met 14-26 verloor van Auburn en zo de SEC-titelwedstrijd niet wist te halen. Om die reden had Alabama al vroeg rust en leek het seizoen ook voorbij te zijn. Dit kwam dan weer vooral doordat het programma niet zo zwaar was afgelopen seizoen. Alleen LSU en Mississippi State mogen als sterke tegenstanders gezien worden, samen met Auburn natuurlijk. Toch wist Alabama ten faveure van Ohio State de CFP te halen als de nummer vier van het land.
EXPLOSIEVE AANVAL GEORGIA
Dat Georgia een explosieve en betere aanval heeft dan Alabama werd pas echt duidelijk na afgelopen maandag. Toen wonnen de Bulldogs met 54-48 van Oklahoma in de Rose Bowl. Georgia kon meekomen met de beste aanval van dit seizoen en wist uiteindelijk zelfs meer te scoren.
Vooral het running back-duo Nick Chubb en Sony Michel maakte dit seizoen indruk. Het tweetal scoorde maandagavond bij elkaar zes touchdowns en wist meer dan 250 yards te verzamelen, allemaal onder leiding van QB Jake Fromm. Met een QB rating van 166 en bijna 10 yards per passpoging kent hij een ijzersterk seizoen. Hij zet de aanval op, is niet de grote naam bij deze ploeg, maar maakt ook zelden fouten. Een aanval dus die getest zal worden door de beste verdediging van de NCAA.
Alabama, daarentegen, is minder explosief. Op papier werden er maar iets minder punten gescoord door de Crimson Tide, maar de verdediging had daar een groot aandeel in. Onder leiding van QB Jalen Hurts wist de aanval van Alabama de sterke verdediging wel goed te ondersteunen. Weinig turnovers (1 interception in het hele seizoen) en een QB rating van 157.
Het zijn solide statistieken voor de sophomore, die in bijna elke categorie wel het onderspit moet delven voor Fromm. Hurts gooide dit jaar 17 touchdowns en behaalde 7.8 yards per pass poging. Steun kreeg hij vooral van running back Damien Harris en Bo Scarbrough en receiver Calvin Ridley. Deze drie namen zijn samen met Hurts een grote reden dat Alabama zo veel wedstrijden won dit jaar. Toch was de grootste oorzaak van het 12-1 seizoen de sterke verdediging van de Crimson Tide.
TWEE ELITEVERDEDIGINGEN
Dat beide teams een sterke verdediging hebben, is wel duidelijk. Alabama is dit seizoen met afstand het team met de minste punten tegen (144), terwijl ook Georgia hierin hoog gerangschikt staat met maar 220 punten tegen. Het merendeel van deze punten is afkomstig uit de wedstrijd tegen Oklahoma in de Rose Bowl. Voor die wedstrijd was het hoogste aantal punten dat de Bulldogs tegen zich hadden gekregen namelijk 28 (Missouri). Dit was tevens ook de enige wedstrijd waarin een tegenstander boven de 20 punten wist te scoren.
Alabama kreeg slechts 144 punten tegen dit jaar en wist op Auburn na elke tegenstander onder de 25 punten te houden. Alleen Colorado State (week 3) en Mississippi State (week 11) kwamen in de buurt met respectievelijk 23 en 24 punten. Met Minkah Fitzpatrick heeft de Crimson Tide één van de beste safety’s/cornerback in de NCAA. Ook de defensieve lijn is een probleem gebleken voor de meeste tegenstanders van Alabama.
CONCLUSIE
Al met al zou Nick Saban een goede kans moeten hebben om zijn zesde NCAA-titel binnen te halen. Toch zal Georgia, zeker na vorige week, aanvallend niet onderschat mogen worden. Als running backs Chubb en Michel een goede dag hebben en de verdediging weer de verdediging is van het reguliere seizoen, krijgt Alabama het lastig in Atlanta. Ook is de grote vraag of de aanval van Alabama mee zou kunnen in een shootout met de Bulldogs. Deze kans mag behoorlijk klein geacht worden. Het is dus belangrijk dat de verdediging van de Crimson Tide zijn werk zal doen en zijn goede vorm van het reguliere seizoen zal doorzetten in de CFP-finale.
(Top Photo by Matthew Stockman/Getty Images)
