Na twee upsets tijdens wild card weekend op zaterdag, sloegen de favorieten op zondag wel toe. In New Orleans braken de Saints voor de derde keer dit seizoen het verzet van divisiegenoot Carolina Panthers. De bezoekers werden verslagen door een ontketende Drew Brees en een oude bekende: Tedd Ginn. Mede door wat late zenuwen bij de New Orleans Saints en coach Sean Payton kwamen de Panthers nog akelig dichtbij, maar Cam Newton kon een comeback net niet voltooien: 31-26.
RECEIVER TANDEM EXCELLEERT VOOR SAINTS
Voorafgaand aan dit duel was er zoveel om naar uit te kijken. Drew Brees en Cam Newton op één veld. Devin Funchess bewaakt door Marshon Lattimore. Michael Thomas en Tedd Ginn Jr. in de slag met de getalenteerde tweedejaars cornerbacks van de Panthers. Alvin Kamara tegenover één van de beste run defenses in de NFL.
Vooral van Kamara werd veel verwacht, maar het tweekoppige monster (met Mark Ingram) hield zich opvallend koest. Het gevaar voor Carolina kwam uit een hele andere hoek. Oud Panthers-speler Ginn Jr. liet zien dat de Saints hem niet voor niets hadden weggekaapt uit Charlotte. De speedster opende de wedstrijd met een 80-yard touchdown.
Drew Brees gorgeous 80yd TD pass to Tedd Ginn vs Panthers pic.twitter.com/WW7RNuWagF
— BLACK SPORTSCENTER (@VersaceBoyEnt) January 7, 2018
Het was kenmerkend voor het aanpassingsvermogen van de Saints. Als het over de grond niet gaat, dan maar door de lucht. De touchdown van Ginn was zeker niet zijn enige bijdrage, hij ving nog drie ballen en eindigde op een totaal van 115 yards. Maatje Thomas, die zijn rookieseizoen een uitstekend vervolg geeft, scoorde niet maar hield de secondary van de Panthers nog meer bezig (8 catches, 131 yards).
NEWTON VECHT ALS EEN LEEUW
Carolina was niet eens veel minder, maar vergaten vooral in het begin op beslissende momenten toe te slaan. Daarnaast missen de Panthers momenteel potentieel op wide receiver zonder de vertrokken Ginn, Kelvin Benjamin en de geblesseerde Curtis Samuel. Newton, Funchess en tight end Greg Olsen deden wat ze konden, maar het was net niet voldoende.
Dat doet echter niets af aan het optreden van Newton. De quarterback oogt nog steeds niet 100% fit, maar hield Carolina keer op keer binnen schootafstand van de Saints. Telkens als New Orleans er een two-score-game van maakte, sloeg ‘SuperCam’ terug. Vlak voor rust door Graham Gano twee keer in field goal range te brengen. Na de pauze via passes naar Olsen en Cristian McCaffrey.
Christian McCaffrey burns the #Saints defense for a touchdown #CARvsNO pic.twitter.com/Yk4RC33D9o
— FlurrySports (@FlurrySports) 8 januari 2018
PAYTON LAAT NEW ORLEANS NOG TWEE MINUTEN IN SPANNING
Er stond echter nog steeds een marge van vijf punten op het bord toen de two minute warning in zicht kwam. New Orleans-coach wilde de boeiende divisieclash nog spannender maken, want hij besloot er op 4th down rond de middenlijn nog voor te gaan om de wedstrijd in het slot te gooien. Die opzet mislukte jammerlijk.
De schade bleef echter beperkt omdat Mike Adams de wanhoopspass van Brees onderschepte in plaats van de bal weg te slaan. Daarmee kreeg Carolina de bal op de 31 yard lijn in plaats van rond de middenlijn. De extra 16 yards zorgden er mede voor dat Newton de laatste drive net niet kon afronden. Vonn Bell maakte een einde aan de meest meeslepende wedstrijd van dit NFL-weekend:31-26.
On a team loaded with Buckeyes, it was Vonn Bell who ended the Panthers, advancing New Orleans in the playoffs. pic.twitter.com/KW60OXZtKe
— Eleven Warriors (@11W) 8 januari 2018
SPOORBOEKJE DIVISIERONDE
Falcons at Eagles, Zaterdag 22.35
Titans at Patriots, Zondag 02.15
Jaguars at Steelers, Zondag 19.05
Saints at Vikings, Zondag 22.40
De route naar de Super Bowl ziet er nu zo uit.
The Road to Super Bowl LII moves on to the Divisional Round. pic.twitter.com/6InifV1L8D
— uSTADIUM (@uSTADIUM) January 8, 2018
Cover photo: Jeremy Brevard-USA TODAY Sports
