Wat kan er veel veranderen in een jaar. De Falcons waren in februari een kwart verwijderd van hun eerste Super Bowl-zege. De Rams hadden een jaar geleden net afscheid genomen van Jeff Fisher, nadat de ploeg maar vier van de zestien wedstrijden had weten te winnen. Nu, een seizoen later, zijn de Rams ineens de favoriet in hun thuiswedstrijd in de play-offs. De ploegen bestaan voor het belangrijkste gedeelte uit dezelfde spelers, dus daar ligt het niet aan. Kunnen de Rams de goede vorm uit het reguliere seizoen meenemen, of weten de Falcons een knop om te schakelen in de play-offs? Aan de hand van vier vragen kijken we vooruit in de tweede NFL Play-offs Preview.
1. Gaat de vrije week de Rams goed doen?
De Rams besloten vorige week hun belangrijkste spelers rust te geven met het oog op de play-offs. De third seed stond op het spel, maar dat maakte voor coach Sean McVay niet uit. Sterker nog, het doel van de Rams leek wel te zijn om bewust van de 49ers te verliezen en te zakken naar de fourth seed, om zo in de volgende ronde de Minnesota Vikings te ontlopen en de strijd aan te mogen gaan met de Philadelphia Eagles, die door het wegvallen van Carson Wentz niet meer de topfavoriet in de NFC zijn.
Het plan mislukte, omdat niet alleen de Rams verloren, maar ook de Saints onderuit gingen tegen de Bucs. De Rams bleven dus op nummer drie, en spelen bij een zege volgende week in Minnesota. Het geeft wel aan hoeveel vertrouwen de ploeg heeft, want het maakte voor de Rams niet uit of ze nu vandaag tegen de Falcons, Saints of Panthers zouden spelen. De ploeg is niet tevreden met behalen van de play-offs en heeft grotere doelen. Het is een enorme mentaliteitsverandering binnen Los Angeles en mede de reden dat Sean McVay waarschijnlijk Coach of the Year gaat worden.
Bovendien heeft Los Angeles een week extra gehad om zich voor te bereiden op het duel. De belangrijkste spelers hebben een week rust gehad en zullen ongetwijfeld fitter en scherper zijn dan de Falcons. Dat voordeel is altijd groter dan het gebrek aan wedstrijdritme en bieden de Rams een extra voordeel in dit duel.
2. Is play-off Matt Ryan terug?
Matt Ryan behoort tot de top drie quarterbacks in passer rating in de geschiedenis van de NFL. Hij staat dus tussen alle grote namen die de league ooit gekend heeft. Maar kan hij dat dit jaar ook laten zien, want Ryan is niet de spelverdeler die hij vorig jaar in de play-offs was. Het is al weer zeven wedstrijden geleden dat hij twee of meer touchdowns in een wedstrijd wist te gooien. Bovendien heeft hij Julio Jones al vijf wedstrijden niet meer in de endzone weten te vinden. De teller van Jones staat na het reguliere seizoen slechts op drie touchdowns. Slechts twee passes waren afkomstig van Ryan, de derde kwam op naam van Mohamed Sanu.
🚨Trick-Play Alert!🚨 Falcons WR Mohamed Sanu throws 51-Yard TD pass to Julio Jones! pic.twitter.com/CC2BHGjbkm
— RichInFacts (@RichInFacts) 27 november 2017
Als deze trend zich doorzet, dan gaan de Falcons het niet redden tegen de Rams. Los Angeles scoorde in het reguliere seizoen de meeste punten van allemaal, en de Falcons zullen punten op het bord moeten krijgen om een kans te maken. Lukt het Atlanta om de vorm van vorig jaar te vinden, dan zijn de Falcons ineens een belangrijke outsider om de Super Bowl te halen.
3. Gaan de Rams Greg Zuerlein missen?
Rams special team is een onderschatte factor in het succes van de ploeg dit jaar. Maar de ploeg mist kicker Greg Zuerlein enorm. Een rugblessure maakte half december een einde aan zijn seizoen. Zijn vervanger is Sam Ficken. Ficken was nog nooit kicker voor een NFL-team in het reguliere seizoen, alleen in een paar oefenwedstrijden. Op het moment van zijn telefoontje werkte hij bij een makelaarskantoor in Connecticut.
De verandering voor Ficken is enorm. Kan hij met de druk om gaan als hij ineens de game winning field goal moet trappen in de slotseconden van een play-off wedstrijd? Tegen de de Niners maakte hij beide field goals, maar tegen de Titans miste hij een 36-yard field goal en een extra punt. Het moet een punt van zorg zijn bij de Rams.
4. Kunnen de Falcons Todd Gurley afstoppen?
Het succes van de Rams komt niet alleen op conto van McVay. Todd Gurley wordt gezien als een van de belangrijkste MVP-kandidaten dit seizoen. De running back is het hart van de aanval van de Rams en opent de rest van de opties voor Jared Goff. Het heeft geleid tot de meest succesvolle aanval van de NFL, en willen de Falcons een kans hebben, dan moeten ze de Rams onder hun gemiddelde van 29,9 punten per wedstrijd houden.
During the regular season, no one could catch Todd Gurley pic.twitter.com/6EJLYiUwhj
— Pro Football Focus (@PFF) 6 januari 2018
De verdediging van de Falcons lijkt hier wel toe in staat, want deze is beter dan vorig jaar. In de laatste zes wedstrijden was het hoogste aantal rushing yards wat ze tegenkregen 105, met een gemiddelde van net onder de 90 yards. Goede cijfers, en noodzakelijk om Gurley en de rest van de aanval af te stoppen. Lukt dit, dan heeft Atlanta zeker een kans om de wedstrijd uit het vuur te slepen. Minpunt van de defense van Atlanta is dat ze weinig turnovers forceren.
CONCLUSIE
Op basis van het reguliere seizoen zijn de Rams de overweldigende favoriet. Bovendien lijkt het een ideale matchup te zijn voor Los Angeles. Het enige vraagteken is het gebrek aan ervaring bij de Rams. De ploeg speelt voor het eerst sinds januari 1986 weer een keer thuis in Los Angeles, een maand voordat hoofdcoach McVay werd geboren. Voor de coach, quarterback en alle belangrijke spelers wordt dit het eerste play-off duel van hun loopbaan. Daar staat een schat aan ervaring tegenover aan de zijde van de Falcons, die gezamenlijk al 176 play-offwedstrijden speelden. In een gelijkopgaande wedstrijd kan dit de doorslag geven, maar daar is hier geen sprake van.
Voorspelling: Kwaliteit wint het van ervaring en de Rams verslaan de Falcons met 29-20.
Lees ook de NFL Play-offs Preview van Titans @ Chiefs.
Robert Hanashiro-USA TODAY Sports
