Het droomseizoen van Sean McVay en de LA Rams is al na het eerste play-off duel ten einde. De smaakmaker van het reguliere seizoen (11-5 na 4-12 in 2016) ging in eigen huis onderuit tegen een team dat maar net de play-offs bereikte. De Atlanta Falcons (10-6) lieten in LA zien dat ze er op het juiste moment staan en wonnen met een uitstekende teamprestatie: 13-26. Sterspelers Julio Jones en Devonta Freeman scoorden voor de Falcons, maar vooral de red zone defense en special teams waren doorslaggevend voor de verliezend Super Bowl-finalist van 2016.
Special teams doorslaggevend in LA
Met vier three-and-outs op een rij begon de wedstrijd niet spectaculair. De LA Rams-azen Jared Goff en Todd Gurley kwamen na een week rust stroef uit de startblokken en de Atlanta Falcons werden twee keer achter elkaar met de rug tegen de eigen endzone gezet door LA-punter Johnny Hekker. De Rams drongen de bezoekers steeds verder terug tot Pro Bowl-returner Pharoh Cooper twee keer in de fout ging bij een punt return.
Kazee forces the fumble. Falcons ball pic.twitter.com/vqg7iWljOf
— Carlton (@SlopingGiraffe) 7 januari 2018
Special teamers Kemal Ishmael en rookie Damontae Kazee brachten Matt Ryan en de Falcons-offense zo voor de tweede keer in scoringspositie. Het gaf Atlanta precies de zet in de rug om een voorsprong te nemen die in de rest van de wedstrijd niet meer werd verspeeld.
Pro Bowler Mack helpt Freeman over de streep
De fouten van Cooper werden omgezet in een field goal en een touchdown door de Falcons. Eenvoudig ging dat niet, want de offense van Atlanta was ook bij het eerste play-off duel nog niet te vergelijken met die van vorig jaar. Ryan verzamelde slechts 218 passing yards, running back Devonta Freeman bleef steken op 66 rushing yards.
Freeman was na de tweede turnover wel verantwoordelijk voor de touchdown, met hulp van Alex Mack. De Pro Bowl-center zette eerst een blok om vervolgens Freeman eigenhandig in de endzone te escorteren.
If you don’t wanna be the Alex Mack to my Freeman you can stay in 2017 pic.twitter.com/5iuSkmBCdx
— web (@fvcknabs) 7 januari 2018
Via de touchdown kwamen de Falcons op een 0-13 voorsprong. Die achter bleek te groot voor de thuisploeg om te overbruggen.
Bevrijdende touchdown voor Julio Jones
De LA Rams kwamen nog wel enigszins terug in de wedstrijd. In het vierde kwart bedroeg de achterstand slechts zes punten (13-19). Bovendien was het momentum aan het verschuiven naar het team van Sean McVay. Todd Gurley, die een helft lang aan banden was gelegd, kwam los en eindigde op 111 yards from scrimmage. Robert Woods was de absolute uitblinker in het eerste play-off duel van zijn carrière met 142 yards en een paar spectaculaire catches.
In his first career playoff game, USC great @robertwoods had 9 catches for 142 yards.#FightOn | #USCtotheNFLpic.twitter.com/BiUcJ2174k
— USC Trojans (@USC_Athletics) 7 januari 2018
Het was echter onvoldoende voor een overwinning omdat de Falcons stand hielden in de redzone en de marge net op tijd weer hadden uitgebreid. Mohamed Sanu deed het voorbereidende werk met een 52 yards catch-and-run. Julio Jones rondde twee plays later af.
#MattyIce❄️ throws a RAINBOW to Julio Jones!!!#InBrotherhood pic.twitter.com/MginclPOVI
— Atlanta Falcons (@AtlantaFalcons) 7 januari 2018
Zijn eerste touchdown in zes duels en een bevrijdende score voor hemzelf en Atlanta. De Falcons gaan voor het tweede jaar op rij door naar de divisieronde. De smaakmakers van 2017 blijven met lege handen achter in LA.
Ook in AFC was er een upset. De Tennessee Titans versloegen in een knotsgekke wedstrijd de Kansas City Chiefs.
Robert Gauthier / Los Angeles Times
