Deze week is het dan eindelijk zover: March Madness start donderdagavond. Zoals elk jaar zijn er ook dit jaar waarschijnlijk wel teams die weten te verrassen. Deze Cinderella’s zitten zo’n beetje in elke regio wel verstopt. Vandaar een vooruitblik op de potentiële sprookjesverhalen om in de gaten te houden tijdens March Madness 2018.
SOUTH REGION
LOYOLA-ILLINOIS
De Missouri Valley-kampioen Loyola-Illinois is het eerste team dat in de gaten gehouden moet worden. Voor het eerst sinds 1985 zijn de Ramblers er weer bij en meteen staan ze als 11e seed voor een uitdaging in de eerste ronde. De Miami Hurricanes zijn namelijk de tegenstander in de openingsronde. De Ramblers zijn zowel aanvallend als verdedigend solide en zullen zeker niet makkelijk te verslaan zijn. Een upset tegen een niet-in-vorm Miami is zeker een mogelijkheid.
Daarna wacht mogelijk een ontmoeting met twee eveneens sterke defensieve teams. Tennessee en Cincinnati zijn waarschijnlijk in ronde twee en drie de tegenstanders, mochten de Ramblers zover komen. Dat de verdediging van Loyola goed zal zijn, staat buiten kijf. Het zal de aanval zijn die zal beslissen of de universiteit een echte kans heeft om een Cinderella te worden.
DAVIDSON
De Davidson Wildcats, kampioen in de Atlantic 10, zijn aanvallend zeer goed georganiseerd en verdedigend een grote uitdaging voor elke tegenstander. Onder leiding van senior Peyton Aldridge zullen de Wildcats het in de eerste ronde op moeten nemen tegen een jong en wisselvallig Kentucky team. De Wildcats tegen de Wildcats dus. Gezien de huidige vorm van Kentucky wordt het een zware opgave. Toch is de universiteit dit jaar zeer wisselvallig vanwege het ontbreken van routiniers in het team. Davidson is zo’n team dat dit kan afstraffen.
Als Davidson deze ronde overleeft, wachten waarschijnlijk Arizona en Virginia op de Wildcats. Deze teams hebben veel ervaring in hun team en zullen dus een pittigere test worden dan Kentucky.
WEST REGION
MISSOURI
Zonder Michael Porter Jr. wist Missouri zich dit seizoen toch te plaatsen voor March Madness. Dit kwam voornamelijk door zijn naamgenoot Jontay Porter. Mizzou is een aanvallend ijzersterk team dat met Porter nog een extra aanvallend wapen krijgt. Toch weet dit team gemiddeld teams onder de 70 punten te houden, wat een keurig aantal is voor een college basketballteam. In de eerste ronde wacht Florida State, waarna in de rondes daarna mogelijk Xavier en Gonzaga hun opwachting kunnen maken. Het is allesbehalve een makkelijke weg voor de Tigers, maar met die ene Porter is dit een team om op te letten in maart.
SOUTH DAKOTA STATE
Onder leiding van Mike Daum hebben de Jackrabbits een goed seizoen gedraaid, wat resulteert in plaatsing voor March Madness. South Dakota State heeft een aanval om rekening mee te houden. Met gemiddeld 85 punten per wedstrijd beschikken de Jackrabbits over een explosieve aanval waarmee tegenstanders omver geblazen en verrast kunnen worden. Dit zal voor een uit-vorm Ohio State-team geen gemakkelijke opgave maken.
Als de Jackrabbits deze ronde zouden overleven, wachten mogelijk ontmoetingen met Gonzaga en Xavier. Deze aanvallend sterke teams zouden een mooie uitdaging kunnen vormen voor de verdediging van San Diego State, mochten zij de kans krijgen. De kans op een eventuele shoot-out lijkt dan groter te zijn en in een shoot-out is alles mogelijk.
PROVIDENCE/HOUSTON
Zowel Providence als Houston gaan March Madness in met een goede vorm. De Friars wisten te verrassen door in de halve finale van het BIG EAST Tournament Villanova te verslaan. Het moest vervolgens wel een nederlaag slikken tegen Xavier, maar het bleek genoeg om zich te plaatsten voor March Madness. Voor de Cougars geldt hetzelfde. De finale van het AAC Tournament werd verloren van Cincinnati, maar toch wisten zij de jury te overtuigen.
Houston is voornamelijk goed als het speelt tegen teams met een goede aanval, daar waar Providence juist de degelijkheid zelve is en aan beide kanten van de bal goed is. De Cougars spelen in de eerste ronde tegen San Diego State, waarna waarschijnlijk Michigan zal wachten. Providence start tegen een wisselvallig Texas A&M, waarna vervolgens waarschijnlijk North Carolina de tegenstander zal zijn. Kijk er niet gek vanop als beide teams elkaar vervolgens ontmoeten in de Sweet Sixteen, eind volgende week.
EAST REGION
ALABAMA
De Crimson Tide kenden een wisselvallig seizoen, maar wisten dankzij een sterk SEC Tournament alsnog het NCAA Tournament te bereiken. Dit hebben zij voor het merendeel te danken aan Collin Sexton. De freshman guard is aanvallend gezien de meest gevaarlijke speler, iemand die in zijn eentje een team kan dragen.
Alabama begint meteen met een uitdaging, want Virginia Tech is in de eerste ronde de tegenstander. In deze wedstrijd hoeven we waarschijnlijk niet zoveel defense te verwachten. Daarna wachten mogelijke ontmoetingen met Villanova en West Virginia/Wichita State. Er liggen dus een paar teams met veteranen in de weg van Alabama, maar met Sexton in de selectie zijn de Crimson Tide tot veel in staat.
ST. BONAVENTURE
De Bonnies wisten bij de laatste acht teams te komen voor het NCAA Tournament en plaatsten zich dinsdagnacht vervolgens voor de eerste ronde. UCLA werd knap met 65-58 verslagen in de First Four, waardoor een ontmoeting met Florida op het programma staat. Aangezien ook de Gators een weinig overtuigend seizoen draaien en erg wisselvallig zijn, liggen daar zeker kansen. De Bonnies zijn met hun explosieve aanval zeker een collectief om de komende weken in de gaten te houden. De ploeg is namelijk in staat om op een goede dag zelfs de beste aanvallende teams voor schut te zetten en richting de 100 punten te gaan. Texas Tech en Purdue zijn bij een eventuele zege tegen Florida de volgende zware hordes. Ook bij deze duels zal aanvallen waarschijnlijk het enige middel zijn.
MIDWEST REGION
NEW MEXICO STATE
De Aggies hebben van alle mogelijke Cinderella-teams in deze preview het lastigste programma. Het begint al in de eerste ronde met de Clemson Tigers, waarna mogelijke ontmoetingen wachten met Auburn en Kansas. De Aggies zullen dus bijna elke wedstrijd hun goede offense en sterke defense moeten laten zien tegen hele sterke explosieve tegenstanders. Tel daarbij op dat Clemson en Kansas twee ijzersterke verdedigingen hebben en Auburn een sterk geheel is, en dan kom je tot de conclusie dat New Mexico de extreme versie van een Cinderella zal moeten worden om dit te bewerkstelligen.
RHODE ISLAND
De Rams stonden aan het einde van het seizoen de gehele tijd in de top 25 van de AP Poll. Het programma van Rhode Island is desondanks niet makkelijk te noemen. Na een zwalkend Oklahoma team zijn de volgende tegenstanders waarschijnlijk Duke en Michigan State, waardoor Rhode Island het stempel Cinderella wel zou verdienen. Om dit te bewerkstelligen zal een goede verdediging van groot belang zijn. Zowel Duke als Michigan State zijn namelijk aanvallend gezien ijzersterk. Mocht het Rhode Island lukken deze sterke aanvallen te temmen, is een upset of twee zeker niet onmogelijk.
Coverfoto: Vasha Hunt / Alabama
