Met het seizoen in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het NFL-seizoen. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 32 verschillende NFL-teams. Vandaag in deel 12: Cincinnati Bengals.
STILSTAND IS ACHTERUITGANG
Van 6-9-1 in 2016 naar 7-9 in 2017. Gekscherend zou het progressie genoemd kunnen worden, maar daar zullen de Cincinnati Bengals-fans anders over denken. De jaren dat Cinci moeiteloos de play-offs haalde liggen nog helemaal niet ver achter ons. In 2015 eindigden de Bengals nog op 12-4 na een 8-0 start. Nu holde de ploeg van Marvin Lewis het hele seizoen achter de feiten aan na een 0-3 start. Een mooie comeback run naar de play-offs werd vroeg onderbroken door een nederlaag tegen aartsrivaal Pittsburgh Steelers. William Jackson III, die een sterk uitgesteld rookie-seizoen kende, ging opzichting in de fout op een cruciaal moment.
William Jackson III just said “after you, sir.” Allowing Le’Veon Bell to score with ease. pic.twitter.com/5Z8dErxXAl
— Tino 🏀🎥 (@TinoBovenzi) 5 december 2017
In plaats van een enigszins hoopvolle 6-6 in de zwakke AFC werd het een 5-7 record gevolgd door nog twee nederlagen. Het enige wat de Bengals daarna nog deden was het seizoen van de Detroit Lions en Baltimore Ravens verpesten met twee zeges in de laatste twee duels. Hoofdcoach Lewis mocht ondanks twee verliezende seizoenen en een oneindige reeks nederlagen tijdens postseason gewoon aanblijven. Iets wat niet echt goed viel bij de achterban.
WAT GING GOED IN 2017?
FURIEUZE FRONT SEVEN
Ondanks het losing record zijn er weinig tegenstanders die graag tegen Cincinnati spelen. Dat heeft vooral te maken met de agressieve defensie. Vooral de front seven wist veel druk te zetten op de vijandelijke quarterback. Na Super Bowl-winnaar Philadelphia Eagles waren de Bengals het team met de meeste pressures.
Total pressures by each team’s front 7 in 2017! pic.twitter.com/8sJc9Wub6T
— Pro Football Focus (@PFF) 8 maart 2018
Naast gevestigde namen Geno Atkins en Carlos Dunlap ontwikkelden de rookies Carl Lawson, Ryan Glasgow en Jordan Willis zich prima. Atkins, Dunlap en Lawson zorgden voor het leeuwendeel van de sacks voor Cincinnati.
NIEUW TALENT DIENT ZICH AAN
Naast Lawson, Glasgow en Willis zagen we een glimp van het talent van een aantal andere jonge spelers. Ondanks zijn fout tegen de Steelers speelde cornerback William Jackson een goed seizoen. Hij werd als 24ste gedraft in 2016 en lijkt die belofte nu te gaan inlossen. Ook zagen we bij vlagen de potentie van Tyler Boyd, helaas voor de Ravens vooral in de laatste wedstrijd van het seizoen.
[Highlight] Andy Dalton pass deep middle to Tyler Boyd for 49 yards, touchdown Cincinnati. pic.twitter.com/F4EaZcUpMe
— TheRenderNFL (@TheRenderNFL) 1 januari 2018
WAT GING FOUT IN 2017?
ALLE BALLEN OP A.J. GREEN
De kracht van de Bengals was tegelijkertijd ook de zwakte. Het gameplan was voorspelbaar en vooral onder druk keek Andy Dalton nagenoeg alleen maar naar A.J. Green. De wide receiver was goed voor 43,41% van het aantal yards dat de Bengals door de lucht overbrugden. Alleen de Atlanta Falcons waren nog afhankelijker van een receiver, Julio Jones tekende voor 44,71% van de receiving yards.
Alle druk lag op Green en een paar teams speelden daar goed op in. Bij de Jacksonville Jaguars zat Jalen Ramsey verbaal en fysiek zo op de huid van de wideout, dat de stoppen doorsloegen. Green mocht van geluk spreken dat hij geen schorsing aan de broek kreeg na de genante vechtpartij met Ramsey.
🏈 #LALATE 🏈 #AJGreen, #JalenRamsey SHOCKING Fight!! Players Ejected!
“A.J. Green” “Jalen Ramsey” “AJ Green” #FlyEaglesFlyhttps://t.co/sewiEiO17gpic.twitter.com/P5HDowfsmL
xc— LALATE (@LALATE) 6 november 2017
NAUWELIJKS VERSTERKING
De laatste jaren lieten de Bengals onder andere Marvin Jones, Mohammed Sanu, Andrew Whitworth en Kevin Zeitler gaan. Zowel de offensive line als het wide receiver corps is daarna nauwelijks versterkt. Ook afgelopen seizoen kwam er buiten de draft geen echte versterking binnen. Andy Dalton moet het dus elk jaar bewijzen met mindere middelen.
De offensive line was opnieuw dramatisch in 2017, met Clint Boling als enige lichtpuntje. De bescherming van Dalton liet dus opnieuw te wensen over. Bovendien kwam de talentvolle rookie Joe Mixon achter de o-line maar tot 3,5 yard per carry. Daarnaast kwam het potentieel gevaarlijkste wapen totaal niet uit de verf. Combine-sensatie John Ross kwam slechts drie wedstrijden in actie. Hij was voortdurend geblesseerd en als hij even mee mocht doen, speelde hij slechts een negatieve hoofdrol.
1ère action pour Speedy John Ross. Fumble ! Magnifique action de Jackson. Et énorme retour de Clowney #Texans pic.twitter.com/hMwdYIjloZ
— NFL France (@FirstDownFR) 15 september 2017
Daarnaast slaagden de Bengals er opnieuw niet in om het linebackercorps te versterken. Daar draait nog steeds alles om Vontaze Burfict. Hij miste ‘gewoon’ weer vijf wedstrijden in 2017. Kevin Minter bleek ook de gewenste oplossing.
WAT BRENGT 2018?
ALL OR NOTHING
Nog een kleurloos seizoen zal zeker niet geaccepteerd worden door de achterban, zeker met Lewis aan het roer. Het wordt dus tijd voor een kwaliteitsinjectie, vooral in de aanvalslinie waarvoor OT Cordy Glenn al is vastgelegd. Komt die er niet dan mag Cincinnati al voorzichtig gaan denken aan een rebuild. Een afscheid van Andy Dalton en de controversiële Vontaze Burfict zou daarbij een eerste stap kunnen zijn. Adam ‘Pacman’ Jones werd al aan de kant gezet. Zo kan er uitgekeken worden naar een toekomst met jonkies Jackson III, Lawson Boyd en Mixon.
Cover photo: Getty Images (archief)