Op dag vier van het WJC kreeg het publiek vier heerlijke wedstrijden voorgeschoteld. Het bal werd geopend door Zweden, wat Duitsland met 8-1 terug naar het hotel stuurde. Maakten Finland en Tsjechië er op hun beurt een waanzinnig treffen van, om nog maar te zwijgen over USA en Slowakije. Canada kwam in het slotstuk van de avond één treffer tekort om de dubbele cijfers te bereiken, maar pakten de usual suspects duidelijk de hoofdrol.
ZWEDEN – DUITSLAND (8-1)
Zweden is na drie wedstrijden op het WJC nog altijd zonder puntverlies. De geel-blauwen namen het in het derde groepsduel op tegen Duitsland en namen na een gezapige eerste periode uiteindelijk meer dan afstand. Hiermee is het onderlinge duel met Team USA op oudjaarsavond direct een beslissende in de strijd om groepswinst.
Hoewel de uitslag anders doet vermoeden, begon het duel redelijk gelijk opgaand. Anton Frondell brak met het eerste de beste Zweedse schot de ban, maar zagen Elias Pul met het eerste schot voor onze oosterburen de stand weer in evenwicht brengen.
Na de eerste thee was het Zweden wat de overhand had en tot het met het eindsignaal vasthield. Viggo Bjorck (één van de oogappels van het Zweedse roster) maakte met een dubbelslag in de tweede een eind aan enig Duits illusie en topten Jack Berglund en Felix Ohrqvist de periode af met een 5-1 tussenstand. Het verzet van de Duitsers was hiermee definitief gebroken en in het laatste bedrijf bepaalden Frondell, Berglund en Liam Danielsson de eindstand op 8-1.
TSJECHIË – FINLAND (2-1 OT)
Op voorhand was het treffen tussen Tsjechië en Finland een hele interessante ontmoeting. Beide ploegen zijn op papier gevaarlijke outsiders voor een run op een medaille en brachten bovendien één van de beste rosters sinds jaren mee naar Saint Paul. Het werd uiteindelijk – hoewel de uitslag anders doet vermoeden — een wedstrijd om de vingers bij af te likken.
In het begin van de wedstrijd kon het originele strijdplan van Finland vroeg de prullenbak in, na een major penalty voor Veeti Vaisanen. Matei Kubiesa schoot de Tsjechen binnen de twee minuten op voorsprong, waarmee ‘Suomi’ direct in de achtervolging.
Wat de Finnen ook probeerden, er was geen doorkomen aan in de D-zone van de Tsjechen en had vrijwel alle aanwezige toeschouwers vrede met de 1-0 overwinning voor Tsjechië. Ware het niet dat Emil Hemming (niet voor het eerst dit toernooi) daar anders over dacht. In een ultieme laatste minuut knalde Hemming de Finnen langszij.
In overtime ging het gehalte ‘puntje op de stoel’ door het dak, met grote kansen over en weer. Met nog een minuut op de klok konden de Tsjechen uiteindelijk dan toch juichen. Adam Jiricek liet andermaal van zich spreken en met een weergaloze between-the-legs schot versloeg hij Petteri Rimpinen en stelde daarmee de overwinning veilig.
USA – SLOWAKIJE (6-5)
Buckle up everybody! Dacht je met Canada – Tsjechië in de openingsronde al veel voor de positieve kiezen gehad te hebben, deden Team USA en Slowakije daar afgelopen nacht nog een flinke schep bovenop. In een weergaloze wedstrijd trokken de Amerikanen uiteindelijk een comeback verdiend over de streep.
In de beginfase leek het er echter totaal niet op, dat de Amerikanen voor eigen publiek er met de zege vandoor zouden gaan. Slowakije opende brutaal en nam via treffers van Tobias Pitka en Tomas Chrenko (tot op heden de man van het Slowaakse toernooi) een verdiende 2-0 voorsprong.
Het tweede bedrijf rechtte Team USA de rug en liet het – gesteund door een ijzersterke forecheck – zien uit welk ijshockeyhout de ‘Stars and Stripes’ gesneden zijn. AJ Spellacy en Brendan McMorrow (notabene de fourth-line) noteerden beiden een treffer en schoot tussendoor Adam Belusko de Slowaken voor een derde maal op de borden. Ryker Lee bracht de stand weer in evenwicht, sloegen de Slowaken (ietwat gelukkig) toe via Michal Svrcek maar bepaalde James Hagens uiteindelijk de tweede ruststand op 4-4.
Het momentum lag na de gelijkmakende treffer van Hagens duidelijk bij de Amerikanen en vroege treffers van Hagens en Zellers schoten Team USA uiteindelijk in relatief veilige haven. Na de aansluitingstreffer van Tomas Chrenko werd het nog lichtelijk billenknijpen, maar kwamen de Amerikanen in het restant van de derde periode nauwelijks meer in de problemen. Job done.
CANADA – DENEMARKEN (9-1)
Het treffen tussen Canada en Denemarken was op voorhand in de categorie ‘telraam’ ingeschaald. Denemarken is en was op papier het lijdend voorwerp dit toernooi en het loaded Canadese roster was na de close game tegen Letland gewaarschuwd. Alle op voorhand gedane voorspellingen kwamen ook dubbel en dwars uit met andermaal een hoofdrol voor Gavin McKenna.
Nog voor Denemarken überhaupt op het Canadese doel hadden geschoten, lag de puck al drie keer in het Deense net. Gavin McKenna knalde (op de powerplay) een one-timer tegen de touwen en schoten Braeden Cootes en Zayne Parekh met mooie wristers de Canadezen op een 3-0 voorsprong.
Allicht dat een donderspeech van head coach Martin Struzinski de Denen wat op scherp hadden gezet in het tweede bedrijf, want de Scandinaviërs deden zowaar direct wat terug. Enigszins geholpen door een twijfelende Cole Beaudoin, schoot Mads Klyvo de onderschepte puck uit een lastige hoek achter goalie Carter George.
Het leidde echter niet tot een kanteling van de wedstrijd, want Canada greep direct het initiatief. Het gaspedaal ging zowel in de tweede als in de derde periode vol open en kwamen de Canadezen uiteindelijk één treffer tekort voor de dubbele cijfers. Gavin McKenna voltooide zijn hattrick uiteindelijk in de derde periode, captain Porter Martone schoot een dubbelslag binnen, was Martone ondertussen aangever bij de treffer van Michael Misa en kreeg Islanders-prospect Kashawn Aitcheson het publiek eveneens op de banken.
Cover photo: Andre Ringuette/IIHF
