Bij de laatste wedstrijd van Week 17 reisden de Los Angeles Rams af naar Atlanta om te proberen hun twaalfde overwinning te pakken. Echter lukte dit verrassend genoeg niet. Door drie intercepties van de Falcons-verdediging en magie van Bijan Robinson wisten de Falcons de Rams af te houden. Ondanks dit probeerden de Falcons, zoals de goede oude tijden, de voorsprong nog weg te gooien maar dit gebeurde uiteindelijk niet. Lees er alles over in deze editie van MNF!
Los Angeles Rams @ Atlanta Falcons | 24-27
Wie had dat gedacht!? De Rams, waarschijnlijk de grootste Super Bowl favorieten, wist niet te winnen van de magere Atlanta Falcons. Op MNF, under the bright lights, lieten de Falcons zien wat voor talent zij hebben, maar helaas veel te laat in het seizoen. Het was niet eens zo dat de Rams hun starters al rust gaven omdat zij de play-offs al hadden gehaald. Met de NFC West, en daarmee de #1 seed in de NFC, on the line verspeelden de Rams hun kans op een enorm voordeel in de play-offs en een bye week tijdens de Wild Card ronde.
De wedstrijd begon vrij rustig. Allebei de teams gingen met een three and out terug naar de bank. Na deze twee drives kwam het in de eerste helft echt los. De Falcons waren het eerste team dat punten op het scorebord zette, met een Kirk Cousins touchdownpass naar Bijan Robinson. Vrij gemakkelijk kwam Robinson los doordat de zone verdediging niet goed opgewassen was tegen de Falcons playcall. De Rams bleven niet stilzitten na deze drive en namen ook initiatief, echter zorgde dit niet voor punten. Na stap voor stap richting de end zone te komen, stonden de Rams ineens voor een keuze: Op de 11-yard line gaan voor de fourth and one of de drie punten pakken? De Rams kozen voor de eerste optie, maar deze pakte niet uit. Kyren Williams werd met een TFL door Khalid Kareem gestopt. Dit eindigde de actie van het eerste kwart.
Het tweede kwart zag verbazingwekkend genoeg de Falcons hun voorsprong uitbreiden. Met twee intercepties die allebei werden gebruikt om touchdowns te scoren gingen de teams met 0-21 de rust in. Matthew Stafford voelde de pressure iets te veel waardoor hij een bal over het hoofd van zijn receiver gooide. Deze bal belandde in de handen van Jessie Bates, die deze terugrende voor een Pick-6. Na twee drives die voor beide teams nergens op uitkwamen gooide Stafford zijn tweede INT van de avond. Deze keer was het rookie sensatie Xavier Watts die de bal wist af te pakken. Op de eerste play van de drive ging Stafford diep voor wide receiver Xavier Smith, die werd gedekt door linebacker Kaden Elliss. Een mismatch dus. Watts zag dit en verliet zijn originele taak om de bal te vangen.
Bijan niet af te stoppen
Wat deden de Falcons met een interceptie in hun eigen 10-yard line? Scoren natuurlijk! Bijan Robinson, de running back die in deze wedstrijd de recordboeken haalde als speler met de meeste scrimmage yards voor de leeftijd van 24, scoorde een 93-yard run. De langste van zijn carrière. De Falcons offensive line wist genoeg ruimte te creëren waardoor Bijan, nadat hij een verdediger liet missen, langs de verdediging kon rennen. Op stoom wist geen Rams verdediger hem meer in te halen. De Rams wisten hierna niets meer te doen in de eerste helft. Het was tijd voor thee.
De tweede helft begon totaal anders dan de eerste. De Rams wisten het tij te keren en de aanval op de rit te krijgen. Op hun eerste drive van de helft scoorden de Rams een field goal, dankzij een grote play van Xavier Smith. Nadat hij de bal ving, rende hij voor veel meer yards door, en werd pas gestopt op de 15-yard line van Atlanta. Knap remde de Falcons defense de Rams offense hierna af, waardoor zij genoegen moesten nemen met een field goal.
Falcons voorkomen eerste 21+ punt choke sinds 28-3
De Falcons beantwoordden deze score met een eigen field goal. Dankzij een 31-yard run van Bijan, nadat het eerst leek dat hij met een TFL zou worden gestopt, brak Bijan vrij waardoor de Falcons al in field goal range kwamen. Na dit moment begonnen de Falcons in te kakken. De Rams harkten snel 14 punten bij elkaar door een 27-yard TD pass naar rookie Terrance Ferguson. Vervolgens blokten de Rams een field goal attempt. Deze werd terug gebracht voor zes punten door Jared Verse die maar al te graag aan de Falcons bank liet weten dat hij de man was. Hiermee kwamen de Rams al snel terug naar een score van 17-24 aan het einde van het derde kwart.
De Falcons offense bleef maar kwakkelen in het vierde kwart. Hun eerste drive eindigde al snel in een punt waardoor de Rams hun slag konden slaan. Echter stond Xavier Watts garant voor een tweede interceptie. Op fourth and two liet Watts zijn eigen man lopen om voor het doelwit van Stafford te springen. In tempo rende hij langs de lijn en leek eerst de tweede Pick-6 van de avond te hebben. Ongelukkig stapte Watts eerder out of bounds waardoor het geen zes punten opleverde. De Falcons konden deze zes punten wel gebruiken, want met de turnover deden zij niets. Een three and out was het uiteindelijke resultaat en de Rams mochten weer aanvallen.
Zane Gonzalez bewaart de kalmte
De Rams wisten wat hun te doen stond: Een touchdown zou de score weer in evenwicht brengen. En dat deden zij ook. Met meerdere 15+ yard passes en runs stonden de Rams binnen de vijf minuten in de end zone. De comeback die zij hadden gemaakt leek compleet. Zij waren echter één ding vergeten: Kirk Cousins was nog niet klaar. Met 2:46 op de klok en drie timeouts was er nog genoeg tijd voor een Falcons-overwinning. Door een knappe catch van Kyle Pitts en weer wat Bijan-magie kwamen de Falcons al snel in field goal range.
Vanaf dit punt besloot HC Raheem Morris tijd te verspillen zodat de Rams hun timeouts moesten gebruiken. Dit lukte waardoor, met nog maar 21 seconden over, de Rams zonder timeouts in field goal range moesten komen. De laatste drive van de Rams eindigde niet zonder controverse. Naast een gemiste pass interference op Falcons CB Dee Alford wist Puka Nacua nog een van de beste catches van deze week te laten zien. Echter telde deze niet. Nacua had niet op tijd controle over de bal dankzij een hand van AJ Terrell die er tussen zat.
De Falcons hielden vol en wonnen met 24-27 van de Rams. Nu is de vraag in Atlanta: Moet Raheem Morris aanblijven na een aantal knappe overwinningen? Voor de Rams is het een ander verhaal. Met de gemiste kans deze avond zullen zij een moeilijkere route richting de Super Bowl hebben.
Lees hier de recaps van de vroege wedstrijden, en hier van de late wedstrijden op zondag!
Coverfoto: Kevin C. Cox/Getty Images
