In januari begonnen 31 teams aan een ingekort seizoen waarvan niemand wist wat het zou brengen. Ruim een half jaar later zijn er nog twee over. Dat topfavoriet Tampa Bay Lightning opnieuw in de Stanley Cup Final staat, komt niet als een verrassing. Dat geldt wel voor de Montreal Canadiens. Zij hebben 24 keer de door Lord Stanley of Preston geschonken Cup gewonnen, maar voor het laatst in 1993. De komende dagen houden we je bij SportAmerika natuurlijk op de hoogte of de Bolts hun titel prolongeren of dat de Habs voor een jubileum.
Na de eerste wedstrijd was al snel duidelijk dat de coaching staff van de Montreal Canadiens aan de bak mocht. De Habs hadden niet overdreven veel in te brengen en dus konden de coaches weer in conclaaf. Montreal moest zich gaan aanpassen. Dat ze dit kunstje beheersen, bewezen ze al tegen Toronto en Vegas. Deze tegenstander is echter van een andere orde. Het zou de Canadiens al veel opleveren als ze minder de puck weg zouden geven. Dit gebeurde te vaak en te snel in Game 1 en de Lightning profiteerden optimaal.
In Florida kijken ze met ontzag naar hun Nikita Kucherov. De Rus miste het reguliere seizoen, viel uit tegen de Islanders in de halve finale, maar speelt verder uitmuntend in deze play-offs. Kucherov verzamelde in 19 wedstrijden al 30 punten en daarmee slecht de aanvaller voor het tweede jaar op rij deze barrière. Hij is pas de derde speler in de historie van de NHL die dit lukt. Zijn voorgangers zijn niet de minsten: Wayne Gretzky en Mario Lemieux.
DE HEADLINES
De Montreal Canadiens wilden bewijzen dat ze niet voor niets in deze Stanley Cup Final stonden. Ze probeerden de fouten uit hun spel te halen, maar liepen al wel snel tegen twee straffen aan. Eens te meer toonden de Habs dat het met de PK wel snor zat. Montreal gaf niets weg en de Lightning begrepen dat ze dit keer hard moesten werken voor een overwinning. Dat gold zeker voor Andrei Vasilevskiy. De Canadiens namen hem regelmatig onder vuur, maar de Rus gaf geen krimp.
Voor hun doen noteerden de Lightning weinig SOG, maar zij wisten wel als eerste te scoren. Anthony Cirelli zadelde Luke Richardson en de Canadiens op met een volgend probleem. Eén keer scoren tegen de Bolts bleek al lastig, maar nu werden al twee goals gevraagd. De helft van dat vraagstuk werd halverwege de tweede periode opgelost door Nick Suzuki, die op de powerplay de gelijkmaker voor zijn rekening nam. Deze treffer gaf de Canadiens vertrouwen. Ze voerden de druk flink op, maar kregen in de slotseconde het deksel op hun neus. Met de geur van thee al in de lucht, zorgde Blake Coleman voor de 2-1.
In de eerste veertig minuten deden de Canadiens eigenlijk alles goed, maar door toedoen van Vasilevskiy keken ze wel tegen een achterstand aan. In de derde periode hielden ze vast aan hun speelwijze en verdienden die gelijkmaker. Die bleef uit. Sterker nog, de Canadiens pakten hun gewoonte van Game 1 weer op en Ondrej Palat strafte dat gepruts meedogenloos af. Daarmee gooiden de Lightning deze wedstrijd, waarin de Canadiens de bovenliggende partij waren, definitief op slot.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Tampa Bay leidt met 2-0
Het wordt een hele klus voor de Canadiens om hier nog een serie van te maken. In de eerste twee duels stonden de Lightning klaar om elke fout, hoe klein ook, af te straffen. Dominique Ducharme, want hij keert terug in Game 3, zal er bij zijn mannen op hameren dat ze drie keer twintig minuten volledig geconcentreerd moeten zijn. Collega Jon Cooper zal beseffen dat Game 2 zomaar anders had kunnen lopen, maar dat hij in Vasilevskiy een goalie in absolute topvorm heeft. Meer dan 40 SOG brachten de Rus niet in de war en hij leidde zijn team dan ook naar een comfortabele 2-0 voorsprong in de serie. Zaterdag (02.00 uur Nederlandse tijd) krijgen ze in Montreal de kans om deze best-of-7 in een wurggreep te nemen.
Cover photo: Gerry Broome/AP Photo
