In januari begonnen 31 teams aan een ingekort seizoen waarvan niemand wist wat het zou brengen. Ruim een half jaar later zijn er nog twee over. Dat topfavoriet Tampa Bay Lightning opnieuw in de Stanley Cup Final staat, komt niet als een verrassing. Dat geldt wel voor de Montreal Canadiens. Zij hebben 24 keer de door Lord Stanley of Preston geschonken Cup gewonnen, maar voor het laatst in 1993. De komende dagen houden we je bij SportAmerika natuurlijk op de hoogte of de Bolts hun titel prolongeren of dat de Habs voor een jubileum.
Eén blik in de geschiedenisboeken leert ons hoe ongelooflijk zwaar de opdracht van de Montreal Canadiens is. Vier keer in de historie van de play-offs gaf een team een 3-0 voorsprong in de serie weg om deze uiteindelijk te verliezen. De laatste keer gebeurde dit in 2014. De San Jose Sharks rekenden zich al rijk tegen de LA Kings, maar het bleek voorbarig. Pijnlijker werd het nog voor Team Teal toen de Kings uiteindelijk de titel pakten. Dit was echter een serie in de eerste ronde. Slechts één keer maakte een team een 3-0 achterstand in de SCF goed. Dit is al bijna 80 jaar geleden. In 1942 zaten de Detroit Red Wings op rozen, maar gingen de Maple Leafs er met de Cup vandoor.
De Montreal Canadiens hebben dus een even heroïsche als historische comeback voor ogen. Of dit ook reëel is, is weer een ander verhaal. In twee van de drie eerste wedstrijden waren de Lightning simpelweg beter en was dit niet het geval, dan hadden ze altijd nog Andrei Vasilevskiy om een wedstrijd te stelen. Voor het eerst in dit postseason moet Carey Price zijn meerdere erkennen in een collega. Het kan de goalie niet kwalijk genomen worden. De spelers voor hem maken net te veel fouten om een serieuze kans te maken tegen deze ijzersterke Bolts. Met de rug tegen de muur mag dat in Game 4 niet gebeuren.
DE HEADLINES
De burgemeester van Tampa Bay wilde Game 4 aan de Canadiens laten om zo thuis, na Game 5, een feest te vieren. Jon Cooper zag in de openingsfase dat zijn ploeg daar geen trek in had. De Lightning overklasten de opponent, maar het ontbrak hen dit keer aan doelpunten. Montreal had niets in te brengen in de eerste periode, maar zij kwamen na een kwartier wel op voorsprong. Josh Anderson bezorgde zijn Habs voor het eerst een voorsprong in deze serie.
Die goal gaf de thuisploeg blijkbaar vertrouwen, want in de tweede periode waren de Canadiens veel vaker in hun aanvalszone te vinden. Ze kregen wat meer grip op de bezoekers en hielden zelfs de powerplay van de Lightning in toom. Dit hele postseason is al duidelijk dat de Lightning niet veel nodig hebben om de tegenstander pijn te doen. Carey Price moest in de slotminuten een rebound toestaan en Barclay Goodrow schoot de gelijkmaker binnen.
De gemoederen dreigden even hoog op te lopen in de derde periode, maar met de nodige straffen hoopten de referees dit in de kiem te smoren. Alexander Romanov was één van de spelers die nog wél op het ijs stond en de rookie schoot vanaf de blauwe lijn zijn eerste goal van de play-offs binnen. De heldenstatus verwierf hij daar niet mee, want Pat Maroon bracht het evenwicht terug. Met een lange PP begonnen de Lightning aan de noodzakelijke OT. De PK, met behulp van Price, bleef overeind en werd beloond door Josh Anderson. Hij tikte de puck achter Vasilevskiy en stuurde zo deze best-of-7 terug naar Florida.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Tampa Bay leidt met 3-1
Met hun zege in deze Game 4 hebben de Montreal Canadiens in elk geval een sweep afgewend. Hoewel Tampa Bay duidelijk de bovenliggende partij was in de eerste wedstrijden hadden de Habs dat ook niet verdiend. Wat hen deze zege verder oplevert, zullen we pas over twee dagen weten. In de nacht van woensdag op donderdag (02.00 uur Nederlandse tijd) wordt in Tampa Bay de vijfde wedstrijd afgewerkt. De burgemeester aldaar kan dus nog altijd zijn zin krijgen. Toch zullen de Canadiens met het nodige vertrouwen beginnen aan die wedstrijd. Hun PK legde de powerplay van de Lightning aan banden en ze weten nu dat deze tegenstander kloppen is. Montreal moet echter wel doen wat nog geen team dit postseason is gelukt: twee keer (en uiteindelijk zelfs vier keer) op rij winnen van de Lightning.
Cover photo: Christinne Muschi/Tampa Bay Times
