We beginnen aan de laatste twee weken van het reguliere seizoen. De hoogste tijd dus om nog even de balans op te maken in de divisies. Waar is het nog spannend? Welke teams zijn zeker? Voor wie breken nog belangrijke weken aan en voor wie zit het seizoen er al praktisch op? Daarnaast vielen er natuurlijk weer de nodige (belangrijke) goals.
EASTERN CONFERENCE
Volgens geruchten zit de Tampa Bay Lightning in deze Conference, maar in werkelijkheid spelen de Lightning in a league of their own. Jon Cooper en z’n mannen plaatsten zich als eerste voor de play-offs en het gat met de rest van de Eastern Conference en de NHL is gigantisch te noemen. Afgelopen maandag legden ze al beslag op de Presidents’ Trophy. Net als de Lightning zullen vanuit de Atlantic Division ook de Boston Bruins en de Toronto Maple Leafs zich plaatsen. Voor de Leafs is het te hopen dat ze tegen de tijd dat de play-offs starten hun vormdip te boven zijn. De Metropolitan Division blijkt minder voorspelbaar. Dat titelverdediger Washington zich weer mag opmaken voor het postseason was verwacht. De New York Islanders daarentegen zijn dit seizoen dat lelijke kuikentje dat uiteindelijk uitgroeit tot die prachtige zwaan.
ATLANTIC DIVISION
De Montreal Canadiens hebben de vierde plaats in deze divisie stevig in handen, maar dat geeft de Habs geen enkele garantie. Carey Price zal nog de nodige saves moeten maken om zijn team naar de play-offs te loodsen. Brendan Gallagher (31G, 16A) zorgt voor het scorend vermogen en Max Domi (25G, 39A) en Jesperi Kotkaniemi (11G, 21A) zijn de talenten. Een matige periode tussen 9 februari en 25 februari dreigt het team op te breken. De Canadiens wonnen toen maar één van de zeven wedstrijden.
Van de Florida Panthers hebben ze normaal gesproken al geen last meer. Vorig jaar kwam er vanuit Sunrise een eindsprint om u tegen te zeggen, maar dit seizoen blijven de play-offs een kleine stip aan de horizon. Dat geldt ook voor de Buffalo Sabres. Tot de jaarwisseling was dit één van de revelaties, maar in 2019 lukt het Jack Eichel en consorten maar niet om regelmatig goede resultaten te boeken. Waar de play-offs voor de jaarwisseling een formaliteit leken, daar zijn ze nu uit het zicht verdwenen.
DE KANSLOZEN
De Detroit Red Wings stevenen af op hun laagste puntenaantal in bijna 30 jaar. In 1990 stokte de teller bij 70 punten, maar toen speelden ze in de NHL nog 80 duels. Tussen 1991 en 2016 volgde die beroemde serie waarin de Red Wings een vaste waarde waren in het postseason. Met onder meer Dylan Larkin, Andreas Athanasiou en Anthony Mantha heeft Detroit wel wat talent in huis, maar de vraag is of deze jongens de trotse franchise binnen afzienbare tijd weer in de play-offs krijgen. Talent moeten ze in Ottawa vooral nog draften. Het is een rommeltje in de Canadese hoofdstad en met een verjongingskuur op komst zullen de fans daar vooral geduldig moeten zijn. Met de Kings strijden de Sens om de rode lantaarn.
METROPOLITAN DIVISION
In een divisie waarin de Penguins en de Capitals de laatste jaren de dienst uitmaken, steken opeens de Islanders de kop op. De ploeg van Barry Trotz leunt op een solide defensie en goede goalies. Ze hebben dan ook niet voor niets de minst gepasseerde defensie. Dat de Islanders de play-offs halen, is al verrassend. Dat ze dit mogelijk doen als winnaar van de Metropolitan Division is nog veel verrassender. Met de Washington Capitals strijden de Isles om de troon in deze divisie en laat de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen nu net een treffen zijn tussen de defense van New York en de offense van Washington. Alex Ovechkin en consorten zal er veel aan gelegen zijn om een mogelijk treffen met de Penguins te vermijden in de eerste ronde en dat is dan ook zo’n beetje de inzet van deze interessante titelstrijd.
Pittsburgh is nog niet helemaal kansloos voor de eerste plaats, maar de mannen van coach Mike Sullivan zullen zich vooral richten op de derde plaats. De club heeft zich knap hersteld van een lastige seizoensstart. Het zal nog een hele klus worden om die derde plek binnen te slepen, want in Carolina en Columbus hebben de Penguins geduchte concurrenten. Sebastian Aho (30G, 48A) en Teuro Teravainen (18G, 48A) moeten het aanvallend doen voor de Canes, die eerder deze maand nog een 5-game winning streak hadden en de Pens dinsdag in een shootout klopten. Columbus was erg actief tijdens de trade deadline, maar de resultaten vallen een beetje tegen. In Ottawa tikte Matt Duchene nog een gemiddelde aan van 1.16 punt per wedstrijd. De center komt vooralsnog in Columbus niet verder dan 0.43 punt per duel. De Blue Jackets hebben op dit moment de tweede wildcard in handen, maar de Habs zijn in aantocht.
THERE IS ALWAYS NEXT TIME
Voor de Philadelphia Flyers is het een stormachtig seizoen geworden. Op bestuurlijk niveau kon GM Ron Hextall z’n koffers pakken en niet veel later volgde ook coach Dave Hakstol. Onder de lat was het een komen en gaan van goalies. Met acht sluitposten in één seizoen heeft de franchise zelfs een nieuw record gevestigd. Al deze onrust kwam de resultaten niet ten goede. Heel even dachten de Flyers aan een Houdini-act. Tussen 14 januari en 4 februari werden acht wedstrijden op rij gewonnen, maar dit kreeg helaas voor de Flyers geen vervolg. De achterstand op clubs als Montreal lijkt niet meer te overbruggen.
JUSTIN WILLIAMS TIES IT UP LATE FOR CAROLINA!#TakeWarning pic.twitter.com/xMX5CRZXpG
— Hockey Daily (@HockeyDaily365) 20 maart 2019
De New York Rangers hadden bij voorbaat al niet veel vertrouwen in dit seizoen. De eerste seizoenshelft, waarin de Blueshirts zelfs een winning record hadden, gaf de fans hoop. Sinds de kalender 2019 aangeeft, gaat het echter bergafwaarts met deze roemrijke franchise. De laatste weken gaat het zelfs dramatisch met slechts één overwinning in 12 wedstrijden. Dat de New Jersey Devils als hekkensluiter aan de laatste weken beginnen, hadden ze zelf ook niet verwacht. Vorig jaar stond het keurkorps van John Hynes nog in de play-offs, maar dat was vooral te danken aan een uitmuntende Taylor Hall en wat verrassende rookies. Nico Hischier (17G, 27A) presteert ook nu weer naar behoren, maar het zegt veel over de productie als de geblesseerde Taylor Hall met z’n 33 wedstrijden nog altijd vierde staat op de topscorerslijst. De Devils, die verlengden met Hynes, moeten dit seizoen snel vergeten.
WESTERN CONFERENCE
In het westen is er ook al veel duidelijk. Zo staan in de Pacific Division de drie teams die rechtstreeks naar de play-offs gaan al wel vast. Calgary of San Jose wint de divisie en als er niets geks gebeurt, zal Las Vegas als derde eindigen. De spanning moeten we zoeken in de Central. Winnipeg en Nashville vechten onderling uit wie beslag legt op de divisie, maar achter dit tweetal is het dringen geblazen.
CENTRAL DIVISION
Het opmerkelijke is dat geen enkele club in deze divisie volledig kansloos is. De Jets hebben op dit moment de beste papieren voor de divisietitel, maar helemaal vanzelf gaat het niet meer in Winnipeg. Patrik Laine en consorten wonnen 6 van hun laatste 11 wedstrijden. Met de komst van Wayne Simmonds en Brian Boyle deden de Predators goede zaken tijdens de deadline. Toch is van enige regelmaat in de resultaten ook in Nashville geen sprake. De twee teams komen elkaar op 23 maart tegen in Winnipeg en dan zal er waarschijnlijk al meer duidelijk worden over wie deze divisie gaat winnen.
Dat de St. Louis Blues nog kans maken op een ticket voor de play-offs is eigenlijk al een wonder op zich. De ploeg van interim-coach Craig Berube heeft zich na een dramatische start knap herpakt, maar toch zit de laatste tijd de klad er weer een beetje in. De derde plaats leek een zekerheidje, maar inmiddels zitten de Dallas Stars hun rivaal uit St. Louis op de hielen. De Stars wonnen 7 van hun laatste 10 wedstrijden. St. Louis heeft over die periode een record van 4-4-2.
RACE TEGEN DE KLOK
De Minnesota Wild maken in theorie nog kans op de derde plaats, maar zij zullen zich voornamelijk bezighouden met de wildcards. Dat de relatief oude ploeg (gemiddelde leeftijd is 29,5) nog meedoet om de prijzen is opmerkelijk. Aanvallend behoren de Wild tot de slechtste teams in de league en defensief is het middelmaat. Ze lieten dinsdag na de Avalanche op achterstand te zetten. Colorado won in St. Paul met 3-1 en is weer helemaal terug in de race. Zonder captain Landeskog, maar met Nathan MacKinnon (37G, 54A) en Mikko Rantanen (31G, 56A) gaan de Avalanche een belangrijke week tegemoet met wedstrijden tegen Dallas en Chicago.
TYSON JOST WITH THE BACKHAND BEAUTY ON THE BREAKAWAY!#GoAvsGo pic.twitter.com/xzWnPEMh9e
— Hockey Daily (@HockeyDaily365) 20 maart 2019
De Blackhawks zijn het verhaal van de tweede seizoenshelft. Sinds 20 januari won Chicago 16 van hun 23 wedstrijden en is het dode vogeltje van weleer opeens weer springlevend. Onder aanvoering van een werkelijk ontketende Patrick Kane (41G, 60A) zijn de Hawks bezig aan een indrukwekkende opmars. Defensief houdt het allemaal niet over, maar die gebreken worden door de aanval opgevangen. Niemand hield na een beroerde seizoensstart, die coach Joel Quenneville zijn baan kostte, nog rekening met deze ploeg maar ze hebben echt een wildcard voor het grijpen. Drie van de vier komende wedstrijden zijn tegen directe concurrenten, dus kunnen de Hawks hun slag slaan.
PACIFIC DIVISION
De Calgary Flames zijn het enige team in deze divisie die al het hele jaar goed presteren. Onder leiding van Johnny Gaudreau (35G, 57A) gaan de Flames dan ook terecht aan de leiding. Of dit zo blijft, zal moeten blijken. De Sharks hebben de laatste drie duels weliswaar verloren, maar maken nog altijd kans op de divisietitel. Daar zag het begin december niet naar uit. In Ottawa kregen de Sharks met 6-2 klop, maar die nederlaag opende de ogen en sindsdien maakt de ploeg de hoge verwachtingen regelmatig waar. De Vegas Golden Knights zijn bezig aan een soortgelijk seizoen. Een moeizame start, maar de verliezend finalist van vorig jaar is de laatste maanden weer zichzelf. Lastig te bespelen en met Mark Stone in de gelederen nog sterker geworden. Een tegenstander die Calgary en San Jose graag willen ontlopen in de eerste ronde.
MARK STONE HAMMERS HOME THE REILLY SMITH PASS!#VegasBorn pic.twitter.com/YzyohpCRMU
— Hockey Daily (@HockeyDaily365) 19 maart 2019
Op de vierde plaats in deze divisie vinden we weer een verrassing. Een hele grote verrassing zelfs als we kijken naar de overvolle ziekenboeg. Met de Arizona Coyotes werd geen moment rekening gehouden, maar tegen alle verwachtingen in doet de ploeg mee om een ticket voor de play-offs. Een divisiekampioen wordt tijdens de eerste ronde van de play-offs gekoppeld aan een wildcard, maar gezien de huidige vorm van de Coyotes is het maar de vraag of dit een voordeel is. Als Arizona de wildcard binnensleept, kunnen ze zomaar stunten. Voor de Vancouver Canucks begon deze jaargang mooi en met Elias Pettersson aan boord ziet de toekomst er ook best goed uit. Het eerste seizoen zonder de Sedins verliep minder dramatisch dan gedacht, maar over twee weken zit het seizoen er voor de Canucks op.
BELEID
In het zuiden van Californië hadden de Ducks en Kings toch een heel ander seizoen voor ogen. Dat geldt zeker ook voor de Edmonton Oilers. De drie franchises begonnen vol goede moed aan het seizoen, maar dat ze inmiddels alle drie een andere coach hebben, zegt al genoeg. De Kings draaien het hele jaar al slecht en staan dan ook troosteloos onderaan. Er werd ingezet op ervaring en kracht, maar in de huidige NHL draait het vooral om jeugd en snelheid. Hetzelfde probleem hebben ze in Anaheim, al ging het daar aanvankelijk nog best aardig. Pas in januari knalden de Ducks hopeloos door de ondergrens. Met Daniel Sprong als aanwinst verloor Anaheim 12 wedstrijden op rij waarna de play-offs een ver-van-mijn-bed-show werden.
Todd McLellan mocht in Edmonton het seizoen niet afmaken, maar in het westen van Canada ging ook GM Peter Chiarelli niet vrijuit. Laatstgenoemde zit inmiddels ook werkloos thuis en de organisatie is begonnen aan het opruimen van de rommel die Chiarelli heeft achtergelaten. Dure contracten voor middelmatige spelers en vooral te weinig steun voor Conor McDavid. Voor het derde jaar op rij brak de superster (36G, 69A) door de barrière van 100 punten, maar met alleen de hulp van Leon Draisaitl (43G, 48A) kom je als team niet ver.
GOALS OF THE WEEK
MATTHEW TKACHUK vs NEW YORK RANGERS
MATTHEW TKACHUK WITH HIS SECOND GOAL AND FIFTH POINT OF THE NIGHT! WHAT A GAME!#Flames pic.twitter.com/7d7hT54qIP
— Hockey Daily (@HockeyDaily365) 16 maart 2019
Het was het avondje wel voor Matthew Tkachuk. De 21-jarige winger van de Calgary Flames had dit seizoen al vijf 4-point games achter z’n naam, maar 5 punten was hem nog niet gelukt. Daar kwam 15 maart verandering in. De Flames wonnen met 5-1 van de New York Rangers. Bij elke treffer was Tkachuk betrokken. Hij stond zelf twee keer aan het einde van een aanval en drie keer was hij de man van de assist. Met de overwinning namen de Flames de koppositie in de Pacific weer over van de San Jose Sharks.
JAKE MUZZIN vs PHILADELPHIA FLYERS
JAKE MUZZIN RIPS ONE HOME FOR HIS SECOND OF THE GAME!#LeafsForever pic.twitter.com/noN5ozMWMW
— Hockey Daily (@HockeyDaily365) 16 maart 2019
Er kwam wat kritiek op de Toronto Maple Leafs. De mannen van Mike Babcock gaven vorige week niet thuis tegen de Lightning (6-2 nederlaag) en daarna werd ook van de Blackhawks verloren (5-4). Vrijdag dreigde het tegen de Philadelphia Flyers opnieuw helemaal mis te gaan. In de tweede periode stond er een 5-2 stand in het voordeel van de bezoekers op het scorebord, maar toen stond Jake Muzzin op. Met twee goals bracht de blueliner zijn Maple Leafs terug in de wedstrijd. Het inspireerde Auston Matthews om in de derde periode Toronto zelfs naar de 7-6 zege te schieten. De Leafs waren voor de gelegenheid gekleed in het groen-wit van de Toronto St. Patricks, de naam van de club tussen 1919 en 1927. Overigens werd na deze indrukwekkende inhaalrace weer kansloos verloren van Ottawa (2-6) en Nashville (0-3).
ELIAS PETTERSSON vs NEW JERSEY DEVILS
.@_EPettersson scores the opening goal and this shootout beauty against the Devils.@BudweiserCanada Highlights | https://t.co/RM4P8UR73o pic.twitter.com/I0HgqaMLgo
— Vancouver Canucks (@Canucks) 16 maart 2019
De Vancouver Canucks konden hun verrassende vorm van het begin van dit seizoen niet vasthouden. Elias Pettersson is ook wat minder dominant dan in de eerste maanden, maar de jonge Zweed kan natuurlijk nog altijd fenomenaal met een stick overweg. Afgelopen vrijdag vertoonde de technicus weer eens zijn kunsten. Het was weliswaar in de shootout, maar Pettersson zette goalie MacKenzie Blackwood compleet voor schut. Er waren overigens zeven rondes nodig tijdens deze shootout en de Devils trokken dankzij Damon Severson aan het langste eind.
ADAM HENRIQUE vs FLORIDA PANTHERS
ADAM HENRIQUE WITH A TOE DRAG AND A BEAUTY!#LetsGoDucks pic.twitter.com/9VmLreRHZV
— Hockey Daily (@HockeyDaily365) 18 maart 2019
De fans in Anaheim zijn dit seizoen niet verwend door hun favorieten. Toch werd de trouwe aanhang zondag getrakteerd op een knap staaltje ijshockey. Aanvaller Adam Henrique legde met een knappe beweging twee verdedigers in de luren en schoot de puck vervolgens voorbij Panthers-goalie Sam Montembeault. De Ducks hebben een redelijk periode achter de rug waarin ze 6 van de laatste 10 wedstrijden wonnen. Bob Murray mag heel voorzichtig omhoog kijken met zijn mannen, al zal de vijfde plaats in deze divisie hem niets brengen.
STEVEN STAMKOS vs ARIZONA COYOTES
STAMMER HAS DONE IT! STEVEN STAMKOS TIPS ONE HOME FOR HIS 384TH NHL GOAL, PASSING VINCENT LECAVALIER FOR THE MOST IN LIGHTNING HISTORY!#GoBolts pic.twitter.com/njDqbA2wRM
— Hockey Daily (@HockeyDaily365) 19 maart 2019
Het was een mooie maandag voor de Tampa Bay Lightning en voor Steven Stamkos in het bijzonder. De koploper in de Atlantic won thuis met 4-1 van de Coyotes en verzekerde zich daarmee van de Presidents’ Trophy. Of ze daar in Tampa Bay nou heel blij mee moeten zijn, is weer een tweede. Sinds 1986 was de beste ploeg tijdens het reguliere seizoen ook de beste in de play-offs. De laatste keer was in 2013 toen de Blackhawks zowel de Presidents’ Trophy als de Stanley Cup wonnen. Terug naar Steven Stamkos. De Lightning-captain scoorde z’n 384e goal in dienst van de club en daarmee is hij nu all-time topscorer. Stamkos passeerde Vincent Lecavalier, die in 2004 één van de sterkhouders was van de ploeg die in dat jaar de Cup naar Tampa Bay bracht.
NIEUWS
SHARKS VERLIEZEN OOK SIMEK
- Niemand kende Radim Simek in september, maar tijdens het seizoen werd de sterke Tsjech een belangrijk radertje in het succes van de San Jose Sharks. De motor zal de rest van dit seizoen moeten draaien zonder dit radertje, want Simek liep in de gewonnen uitwedstrijd tegen de Winnipeg Jets (5-4) een zware knieblessure op. De 26-jarige verdediger was in z’n eerste 41 wedstrijden goed voor één goal en acht assists, maar hij was vooral het slot op de deur als partner van de aanvallend ingestelde Brent Burns. De Sharks moeten het ook nog altijd doen zonder Erik Karlsson, die kampt met een liesblessure. Evander Kane keerde zaterdag terug in de line-up. Na z’n lichte blessure volgde een persoonlijk drama waardoor hij wat wedstrijden miste. Kane en zijn vrouw verloren hun ongeboren dochtertje. Dinsdag werd bekend dat captain Joe Pavelski even aan de kant staan met een lower-body injury.
SPRONG WEER PRODUCTIEF
- Het gaat weer de goede kant op voor Daniel Sprong. Onze landgenoot is weer een vaste waarde in de line-up van Bob Murray en hij betaalt dit vertrouwen ook terug. Donderdag stond Sprong ruim 11 minuten op het ijs in de wedstrijd die de Ducks kansloos met 6-1 verloren van de Coyotes. Een dag later revancheerden Sprong en de Ducks zich door de Avalanche met 5-3 in de wielen te rijden. Nadat hij eerst betrokken was bij de 2-2 van Ryan Getzlaf scoorde onze landgenoot zelf de 3-2. Het betekende z’n eerste 2-point game sinds 19 januari. Zondag, op de 22e verjaardag van Daniel Sprong, won Anaheim met 3-2 van de Florida Panthers. De Amsterdammer speelde 9.50 minuten, maar kwam niet verder dan één schot op goal. Sprong heeft nu 40 wedstrijden voor de Ducks gespeeld en daarin noteerde hij 13 goals en 5 assists.
DANIEL SPRONG GRINDS AND SLAMS ONE HOME FOR THE DUCKS!#LetsGoDucks pic.twitter.com/Z2ZcvlLwWN
— Hockey Daily (@HockeyDaily365) 16 maart 2019
BLESSURE MALKIN DOMPER VOOR PENGUINS
- De Penguins hebben hun plek in het postseason nog niet helemaal veiliggesteld en de komende periode moet de ploeg het ook nog eens doen zonder sterspeler Evgeni Malkin. De Rus (21G, 50A) liep afgelopen zaterdag tegen de St. Louis Blues een blessure op en een dag later meldde coach Mike Sullivan dat het eerder een kwestie van weken is dan van dagen voor Malkin terugkeert. De 31-jarige Malkin staat tweede op de topscorerslijst in Pittsburgh. Alleen captain Sidney Crosby heeft meer punten dan de Rus.
Cover Photo: Anthony Gruppuso/USA TODAY Sports
