Met het aantrekken van superster Giancarlo Stanton moest het kleine gaatje (2.0 GB) met de rivalen uit Boston in 2018 worden gedicht. De Boston Red Sox bleken dit seizoen buitenaards en ware daardoor niet te achterhalen voor de concurrenten uit The Big Apple. De New York Yankees moesten het daarom voor het tweede seizoen op rij doen met een wildcard-ticket. De Athletics werden nog over de knie gelegd, maar in de ALDS waren diezelfde Red Sox uiteindelijk alsnog te sterk.
Het doel voor de Yankees in 2019 is duidelijk: de verhoudingen tussen de Red Sox en de Yankees zullen moeten worden omgedraaid.
2018: GOED, MAAR NIET GOED GENOEG
Mede door het aantrekken van Giancarlo Stanton waren de Yankees op voorhand samen met de Red Sox de grote favoriet voor de zege in de AL East. 2018 werd voor de Bombers uiteindelijk het seizoen waarin zij voor het eerst sinds 2009 weer de 100 wins aantikten. Ook het homerunrecord van de Seattle Mariners van 1997 (264 homeruns) werd uit de boeken geslagen. De Yankees produceerden in 2018 in totaal 267 homeruns. Desondanks bleef de ploeg uit New York in 2018 met lege handen achter.
De New York Yankees hebben in 2018 voor een groot gedeelte achter de muziek aan gewandeld. De Red Sox schoten in 2018 uit de startblokken en die voorsprong hebben ze uiteindelijk niet meer weggeven. Begin juli mochten de Yankees nog heel even aan de koppositie in de AL East ruiken, maar al snel liep de ploeg uit Boston weer uit naar een onoverkomelijke achterstand. Het seizoen op een respectvolle 8.0 GB afgesloten.
KORT POSTSEASON
In Yankee Stadium ontving de ploeg uit New York op 3 oktober de verrassend presterende Oakland Athletics, voor de Wildcard-wedstrijd. De ploeg uit Oakland werd met 7-2 eenvoudig aan de kant gezet. Vervolgens stond in de ALDS opnieuw een ontmoeting met de Red Sox te wachten. Waar een eerlijke verdeling in de dubbele ontmoeting in Boston nog werd gevierd alsof de World Series al gewonnen waren (Aaron Judge liet het New York, New York van Frank Sinatra door de gangen van Fenway Park galmen), ging het in Yankee Stadium helemaal mis.
De Bombers kregen in game 3 een gigantische veeg uit de pan en leden de grootste nederlaag in postseason history (16-1!). Die klap kwamen ze niet meer te boven en in game 4 werd het vonnis definitief geveld (4-3). De Red Sox vierden feest in Yankee Stadium en het seizoen van de Yankees ging als een nachtkaars uit.
WAAR GING HET FOUT?
In hoeverre kan je van ‘fout’ spreken als je er een seizoen met 100 wins op nahoud? Goed, de Yankees pakten weliswaar geen World Series-ring, maar van een slecht seizoen is natuurlijk geen sprake. Met 100 overwinningen in het reguliere seizoen mag je immers niet klagen.
Als het dan toch ergens fout ging, dan waren het misschien wel de langdurige blessures van verschillende key players. Zo hebben de Yankees het anderhalve maand zonder slugger Aaron Judge moeten doen. Hij werd geveld door een polsblessure en was maar net op tijd weer aanwezig om in de play-offs mee te kunnen doen. Ook catcher Gary Sanchez heeft tot twee keer toe op de injury list gestaan. Hierdoor werd de positie achter de plaat overgenomen door Austin Romine en Kyle Higashioka.
Ook de rotation van de Yankees presteerde dit seizoen te wisselvallig om de Red Sox daadwerkelijk tegenstand te bieden. Ace Luis Severino schoot uit de startblokken, maar wist dit hoge niveau niet vast te houden. Zijn goede cijfers stortten na de All-Star-break als een kaartenhuis in elkaar. Ook de prestaties van Sonny Gray vielen wederom tegen in de Bronx. De pitcher kwam in 2018 niet verder dan een ERA van 4.90. Zonder een echt degelijke ace en een tamelijk wisselvallige rotation daarachter werd al snel duidelijk dat de divisietitel voor de Red Sox zou zijn.
2019: OP JACHT NAAR ZILVERWERK
Het lijkt een uitgemaakte zaak dat ook in 2019 de strijd om de overwinning in de AL East tussen de Yankees en de Red Sox zal gaan. Echter hopen de Yankees dat het in 2019 meer de kant van New York op zal vallen. De laatste World Series titel dateert inmiddels van het jaar 2009 en dus hunkert de meest succesvolle club in de historie van de MLB naar een nieuwe aanvulling voor de prijzenkast. In 2019 hopen de Yankees weer een stapje dichterbij te komen en een nieuwe ring aan de toch al al imposante prijzenkast toe te kunnen voegen.
TRADES EN DEALS
De Yankees hebben zich aardig weten te roeren als het gaat om trades in het off-season. Zo hebben ze in eerste instantie hun rotation aardig op de schop gegooid. Zo werd Sonny Gray na zijn teleurstellende seizoen op de trein naar Cincinnati gezet en ging Lance Lynn na een paar maanden New York naar de Texas Rangers. Aangezien Jordan Montgomery nog altijd herstellende is van Tommy John, waren de Yankees hard opzoek naar versterking in de rotation. De eerste versterking kwam uit Seattle, waar James Paxton (vorig seizoen nog goed voor een no-hitter) de rotation komt versterken. Prospect Justus Sheffield bewandelde, samen met nog twee prospects, de omgekeerde weg. Daarnaast werden J.A. Happ en CC Sabathia opnieuw door de Yankees gecontracteerd. Voor CC Sabathia wordt dit het laatste seizoen in de majors. Hij heeft aangegeven na dit seizoen zijn fantastische carrière te gaan beëindigen.
INFIELD
Doordat de Yankees in de eerste maanden geen beroep kunnen doen op Didi Gregorius, werden de Yankees nadrukkelijk gelinkt aan free-agent superster Manny Machado. Al vrij snel werd duidelijk dat de ploeg uit New York niet bereid was de zak geld op tafel te leggen die door Machado gewenst werd. Er werd overgeschakeld op plan B: Troy Tulowitzki en DJ LeMahieu werden aangetrokken om het infield te versterken.
Ook de reeds sterke bullpen kreeg wederom een upgrade. Zowel Zack Britton als Adam Ottavino werden aan de bullpen toegevoegd, wat het reservekorps in één klap nog sterker maakt.
LINE-UP
Ten opzichten van 2018 zullen er weinig veranderingen plaatsvinden in de line-up van de Yankees. Gary Sanchez zal voor komend seizoen de nummer één catcher zijn. De plaats op het eerste honk zal vermoedelijk bezet worden door Luke Voit. De infielder geniet op dit moment de voorkeur boven Greg Bird. Op het tweede honk maakt Gleyber Torres zijn opwachting. Nieuwe aanwinst Troy Tulowitzki zal de kortestop positie van Didi Gregorius overnemen. Het infield wordt gecompleteerd door Miguel Andujar op het derde honk. Zowel Torres als Andujar beleefden vorig seizoen een uitstekend rookie-seizoen. Van hen wordt dit jaar veel verwacht.
Het outfield van de ploeg uit de Bronx ziet er exact hetzelfde uit als vorig seizoen: Aaron Judge, Aaron Hicks en Brett Gardner. Giancarlo Stanton zal voor 2019 de aangewezen slagman zijn. De Yankees zullen met deze line-up ook dit jaar een gooi doen naar hun eigen homerunrecord.
PITCHING
De rotation was in 2018 toch een beetje de achilleshiel van de Yankees. Weliswaar is deze rotation iets versterkt met het aantrekken van Paxton, maar het is nog maar de vraag of de Yankees met deze groep werpers de strijd aan kunnen gaan met de Red Sox. Ook dit jaar is Severino de ace, hoewel deze week bekend werd dat de Yankees hun ace tot begin mei moeten missen. De eerste bal namens de Yankees op opening day zal daarom vermoedelijk worden gegooid door Masahiro Tanaka. De rest van de rotation bestaat uit de eerder genoemde Paxton, J.A. Happ en de afzwaaiende CC Sabathia.
De Yankees hopen de wat zwakke rotation op te kunnen vangen met misschien wel de beste bullpen van de major league. Met relievers Chad Green, Zack Britton, Adam Ottavino, Dellin Betances en closer Aroldis Chapman beschikken de Yankees over een ongekend sterk collectief.
CONCLUSIE
Met een goede mix tussen zelfopgeleide prospects en een aantal ervaren en gerichte aankopen hopen de Yankees in 2019 de aansluiting met de Red Sox te kunnen vinden. Kijkend naar de line-up liggen daar absoluut mogelijkheden. De vraag is echter hoe de rotation zich, ondanks een waanzinnig goede bullpen, dit jaar zal houden. Als dit allemaal op z’n plek valt, kunnen de Yankees meedoen om de eerste plek in de AL East.
Echter, als de Red Sox wederom de 108 wins aantikken, wordt het een zware dobber om de huidig World Series kampioen van de troon te stoten.
Coverfoto: USA Today
