Op 12 oktober begint de NHL aan een nieuw seizoen. De Tampa Bay Lightning opent die dag het bal met een thuiswedstrijd tegen de Pittburgh Penguins. Bij SportAmerika nemen we elke divisie onder de loep, kijken naar de kanshebbers en de kanslozen. Vandaag is het de beurt aan de Central Division, de divisie van één van de topfavorieten voor de Stanley Cup, maar ook die van “nieuwkomer” Arizona Coyotes en Calder Trophy winnaar Kirill Kaprizov.
COLORADO AVALANCHE (39-13-4 IN 2021)
Voor het tweede seizoen op rij (als één van de favorieten, red.) draaide het seizoen voor de Colorado Avalanche uit op een anticlimax. In het seizoen 2019 – 2020 werd de ploeg van coach Jared Bednar in de tweede ronde van de play-offs door de Dallas Stars uitgeschakeld. Afgelopen seizoen waren de Vegas Golden Knights in diezelfde ronde met 2-4 te sterk. De uitschakeling in de tweede ronde was de derde op rij en de druk op de schouders van ster Nathan MacKinnon wordt daarmee alleen maar heviger.
VERTREK VAN STERKHOUDER
Na drie jaar het doel verdedigd te hebben, sluit Philipp Grubauer het boek Colorado Avalanche. Na moeizame en stukgelopen onderhandelingen over een nieuw contract, tekende de Duitser op 28 juli als free agent een zesjarige deal bij nieuwkomer Seattle Kraken. Een contract waarmee de doelman een slordige $35.4 miljoen dollar mag opstrijken.
In drie seizoenen Colorado noteerde de Duitser in 113 wedstrijden (108 starts) een .918 sv% en 2.39 GAA. Afgelopen seizoen werd hij derde in het Vezina Trophy klassement achter Marc-Andre Fleury en Andrei Vasilevskiy. Bovendien brak hij met zes opeenvolgende postseason-overwinningen een franchise-record gevestigd door legende en Hall of Famer Patrick Roy.
Vervanger Darcy Kuemper werd op 28 juli getrade van de Arizona Coyotes, in ruil voor een first-round pick in 2022, een conditional third-round pick in de 2024 Draft en verdediger Conor Timmins. De 31-jarige Canadees miste een groot deel van het afgelopen seizoen door een blessure, maar kwam desalniettemin uit op 2.56 GAA en .907 sv% in 27 wedstrijden. Hij zal de strijd aangaan met Tsjech Pavel Francouz. Door een operatie aan de heup miste de eveneens 31-jarige doelman het voorbije seizoen. In zijn NHL-debuut seizoen 2019 – 2020 ging bleef de teller staan op 21-7-4, 2.40 GAA en een sv% van .923.
LANDESKOG TEKENT BIJ
Mede door het vertrek van Grubauer was het voor de Avalanche financieël mogelijk om left winger en aanvoerder Gabriel Landeskog binnenboord te houden. Op 27 juli — een dag voordat de Zweed officieel free agent zou worden –, werd er een achtjarige deal ter waarde van $56 miljoen dollar overeengekomen. Hierdoor zal het aanvallende supertrio Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen ook komend seizoen in Denver te bewonderen zijn.
Naast het vertrek van Grubauer, trokken ook forwards Joonas Donskoi en Brandon Saad de deuren van het Pepsi Center achter zich dicht. Donskoi werd door de Seattle Kraken opgepikt in de NHL Expansion Draft en Brandon Saad tekende voor vijf jaar bij divisiegenoot St. Louis Blues. Verder vertrokken ook Matt Calvert (gestopt), Pierre-Edouard Bellemare (tweejarige deal bij de Tampa Bay Lightning) en Ryan Graves (getrade naar New Jersey Devils).
GAAN DE AVALANCHE NU WEL ALL THE WAY?
Ondanks het vertrek van een aantal toonaangevende namen, vertoont het roster nog altijd veel power (play). Na de Edmonton Oilers (48) maakten de Avalanche de meeste goals in een overtalsituatie het voorbije seizoen (47). Naast het binnenboord houden van Landeskog, tekende ook Calder Trophy winnaar van het seizoen ’19 – ’20 Cale Makar een zesjarige verlenging van zijn contract. Veteraan Ryan Murray tekende als free agent een éénjarig contract, moet Darren Helm de vertrokken Bellemare doen vergeten en streek Russische left winger Mikhail Maltsev — in ruil voor Ryan Graves — vanuit New Jersey neer.
Grootste vraagteken blijft de plek onder de lat. Met het vertrek van Grubauer hebben de Avalanche een stevig jasje uitgedaan en met de blessuregevoelige Kuemper is het afwachten hoeveel wedstrijden de goalie fit aan de start kan verschijnen.
De Avalanche zullen het komende seizoen andermaal de te kloppen ploeg in de Central Division zijn. Als alle puzzelstukjes ook in de play-offs op hun plek vallen, dan zijn ze wellicht zelfs topfavoriet voor Stanley Cup winst. Viermaal is scheepsrecht, zou je zeggen.
MINNESOTA WILD (35-16-5 IN 2021)
De voorbije seizoenen stonden de Minnesota Wild niet bekend als een “sexy” team. Het roster was goed verzorgd en ook qua sterkte in staat om de play-offs te halen, maar die play-offs bleven slechts beperkt tot de kwalificatie of eerste ronde. Ook in het afgelopen seizoen was de eerste ronde van het postseason meteen het eindstation voor de ploeg uit Minnesota. Echter veranderde de opinie van de Wild-fans op 14 januari 2021 van “plichtmatig”, naar “sexy machine”. Het debuut van Kirill Kaprizov.
RECORD NA RECORD EN WINST CALDER TROPHY
En of de Russische left winger sexy was. Al in zijn allereerste wedstrijd tegen de Los Angeles Kings was Kirill the Thrill goed voor drie punten, waaronder de game-winning goal in overtime (4-3). Het was voor het eerst in de historie van NHL dat een debutant goed was voor drie punten en een game-winning doelpunt. Het leverde hem meteen een NHL First Star of the Week op. In april vestigde de Kaprizov met punt nummer 37 en doelpunt nummer negentien een nieuw franchise record in aantal punten en aantal doelpunten van een rookie. Met een overall statline van 51 punten (27 goals, 24 assists) won de Rus en passant de Calder Trophy. Het was hiermee de eerste Wild in de geschiedenis, die deze prestigieuze prijs in ontvangst mocht nemen.
VERTREK SUTER EN PARISE EN KOMST NIEUWE GEZICHTEN
Het voorbije off-season vertrokken een aantal kleppers uit Minnesota. Zo werden de contracten van forward Zach Parise en verdediger Ryan Suter afgekocht. Met respectievelijk 558 en 656 wedstrijden behoren beide Amerikanen tot het Wild-meubilair. Parise bezet met 400 punten (199, goals, 201 assists) de derde plaats in het all-time (doel)punten klassement. Suter noteerde 369 punten (55 goals, 314 assists) en is de all-time aanvoerder in punten en assists van verdedigers.
Ook Ian Cole, Carson Soucy en Nick Bonino zochten hun heil elders. Ian Cole tekende voor een jaar bij de Carolina Hurricanes, Carson Soucy werd door de Seattle Krakens in de NHL Expansion Draft opgepikt en Nick Bonino tekende voor twee jaar bij de club waar hij in 2007 door werd gedraft, San Jose Sharks.
Het vertrek van Suter wordt opgevangen door veteraan Alex Goligoski. Na zijn vertrek bij de Arizona Coyotes, plakt de Amerikaan er nog een jaar aan vast bij de ploeg van coach Dean Evason. Verder tekenden ook Dmitry Kulikov, Jordie Benn, Jonathon Merrill en Frederick Gaudreau een contract in Saint Paul.
EINDELIJK CONTRACT KAPRIZOV
Het liet lang op zich wachten, maar op 21 september was daar dan eindelijk witte rook uit de schoorsteen van het Xcel Energy Center. Kirill Kaprizov tekende een vijfjarig contract ter waarde van $45 miljoen dollar. Met $9 miljoen dollar per seizoen (met $ 10 en $12.5 miljoen dollar na twee en drie jaar ) behoort de nog altijd maar 24-jarige forward bij de best betaalde wingers in NHL. Zijn Calder Trophy winst kwam niet geheel als verrassing. De Rus voerde het rookie-klassement in goals (27), punten (51), power-play goals (8) en shots (155) aan. Dit alles in slechts 55 wedstrijden.
MINNESOTA EXTRA WILD
Na een veelbelovend eerste jaar van Kaprizov en de voorzichtige verandering van saai naar groovy, zal Minnesota dit jaar meer willen bereiken dan de eerste ronde van de play-offs. Naast Kaprizov zal de last vooral op de schouders van Jonas Brodin, Joel Eriksson Ek en captain Jared Spurgeon rusten. Met allen een langdurig contract op zak is het fundament van de franchise gelegd. Tel daarbij nog rookies Matt Boldy en Marco Rossi op en je hebt een serieuze outsider voor de titel in de Central Division en beyond.
DALLAS STARS (23-19-14 IN 2021)
De start van het voorbije seizoen, kon voor de Dallas Stars haast niet slechter. Met maar liefst zeventien (!) spelers positief getest op COVID-19 tijdens het trainingskamp, werden de eerste vier duels van het seizoen uitgesteld. Daarbovenop zorgde een hevige sneeuwstorm in Texas ervoor, dat ook in februari een drietal duels geen doorgang konden vinden.
De resultaten waren erg gevarieerd, mede door het langdurig gemis van first-liners Tyler Seguin (heupoperatie), Alexander Radulov (buikspieroperatie) en goalie Ben Bishop (meniscusoperatie). Een definitieve doorbraak van Jason Robertson was daarentegen één van de hoogtepunten. De forward produceerde 45 punten (zeventien goals, 28 assists) en werd op 15 april 2021 de snelste rookie uit de Stars geschiedenis die de grens van 30 punten behaalde. De 22-jarige Amerikaan eindigde het seizoen als tweede in de strijd om de Calder Trophy en werd opgenomen in het NHL All-Rookie Team.
Ondanks een ijzersterke maand april (10-5-2), verloor de ploeg van coach Rick Bowness de strijd om het laatste play-off ticket van de Nashville Predators. Na de verloren Stanley Cup van 2020 een bittere pil.
NEW STARS ON THE BLOCK
Voor de nodige ervaring en diepte onder de lat tekende Braden Holtby als free agent een éénjarig contract (de Vancouver Canucks kochten de laatste twee jaar van zijn contract af, red.). De goalie zal naar alle waarschijnlijkheid achter Anton Khudobin op het roster plaats nemen. Zeker omdat Bishop nog altijd niet volledig is hersteld.
In de verdediging is de 36-jarige Ryan Suter voor vier jaar gecontracteerd ter waarde van $14.6 miljoen dollar. De Wild-legende zal Jamie Oleksiak (gedraft door de Seattle Kraken) doen moeten vergeten. Voormalig third overall pick Miro Heiskanen kwam een contractverlenging met de Stars overeen — acht jaar, $67.6 miljoen dollar –. De blue-line werd nog verder versterkt met de komst van Andreas Borgman (één jaar), Alexander Petrovic (één jaar) en Jani Hakanpaa (drie jaar).
Ook aanvallend werd er voor diepte gezorgd door het aantrekken van centre Luke Glendening (twee jaar) en forward Michael Raffl (één jaar). De 32-jarige Raffl maakte op 22 april 2021 zijn Nationals-debuut als vervanger van onze eigen Daniel Sprong. Hiermee speelden de Stars in op de vertrekken van Andrew Cogliano (San Jose Sharks), Justin Dowling (Vancouver Canucks) en Jason Dickinson, die — in ruil voor een third round pick — naar de Vancouver Canucks werd getrade.
FITHEID HET TOVERWOORD
De prestaties en verwachtingen zullen voor een groot gedeelte afhangen van de fitheid van het roster. Een fitte Tyler Seguin is in ieder geval een flinke opsteker voor de fans uit Dallas. Verder is het vooral uitkijken naar het vele, jonge bloed op het ijs. Forwards Jason Robertson, Roope Hintz, Denis Gurianov en Joel Kiviranta waren allen op afspraak afgelopen seizoen. First-round draft pick uit 2019 Thomas Harley zal aardig wat minuten op het ijs gaan maken. De verdediger maakte met 25 punten (negen goals, zestien assists) in AHL indruk bij de Texas Stars.
Mits iedereen fit, zijn de play-offs een realistische en haalbare doelstelling.
WINNIPEG JETS (30-23-3 IN 2021)
Door alle COVID-perikelen maakten de Winnipeg Jets het afgelopen seizoen noodgedwongen deel uit van de gecreërde (Canadese) North divisie. Voorafgaand aan de play-offs zag het er ook rooskleurig uit voor de Jets. Met een 30-23-3 record eindigde de ploeg als derde en kruiste het in de eerste ronde de degens met de Edmonton Oilers. Een sweep deed het vertrouwen alleen maar groeien in Winnipeg. Dat ze in de tweede ronde met eenzelfde sweep door de Montreal Canadiens werden afgedroogd, was een behoorlijke streep door de rekening. General Manager Kevin Cheveldayoff kon weer plaats nemen achter de tekentafel.
DEFENSIEVE POWER
Eén van de grootste mankementen bij de Jets lag vooral bij de blue-line. Goalie Connor Hellebuyck — winnaar Vezina Trophy 2020 — hield veelvuldig de ploeg op de been. Ondanks het feit dat de Canadezen met 29.32 schoten per 60 minuten (5-on-5) in de middenmoot van NHL eindigden, vielen ze met gemiddeld 2.7 quality shots tegen behoorlijk door de mand. Des te meer redenen om defensief het roster te versterken.
De gewenste versterkingen vond Cheveldayoff in Brenden Dillon en Nate Schmidt. Beide heren streken in Canada neer in ruil voor second en third-round picks. Samen met Neal Pionk en Josh Morrissey zijn er nu vier verdedigende kleppers aanwezig en ziet het er defensief een stuk beter uit.
Daartegenover stond het vertrek van Derek Forbort en Tucker Poolman, die beide als free agent bij respectievelijk de Boston Bruins en de Vancouver Canucks tekenden. Met veteraan Dylan DeMelo, Logan Stanley en jonkies Johnathan Kovacevic en 2019 first-rounder Ville Heinola is er echter nog kwaliteit en keuze genoeg.
AANVALLEND STATUS QUO
Aanvallend bleef het in het off-season erg rustig. Paul Stastny en Andrew Copp tekenden beide een éénjarige verlenging van het contract en de Jets pikten Riley Nash als free agent op.
Voor de rest blijft het allemaal zoals het was. Het viertal Mark Scheifele, Blake Wheeler, Nikolaj Ehlers en Kyle Connor is ook komend seizoen in Canada te bewonderen. Met Paul Stastny en Pierre-Luc Dubois op de second-line zijn zowel de first-, als de second-line intact gebleven.
Het enige aanvallende vraagteken is Bryan Little. De centre liep na een kiezelhard schot tegen het hoofd twee jaar geleden een geperforeerd trommelvlies op en ging hier in februari 2020 voor onder het mes. Sindsdien heeft de 33-jarige Amerikaan geen minuut meer op het ijs gestaan en zijn er geruchten dat Little zijn carrière — bij het uitblijven van perspectief — wilt beëindigen.
SNEAKY OUTSIDER
Met een terugkeer naar de Central Division, zullen de Jets het lastiger krijgen om zich te plaatsen voor de play-offs. Samen met de St. Louis Blues en de Dallas Stars is het strijden om plek drie in de divisie, en wellicht meer. Aanvallend is er kwaliteit en diepte, verdedigend hebben de Jets ook flink huisgehouden op de markt en een voormalig Vezina Trophy winnaar op doel. De Jets kunnen zomaar eens de verrassing van de divisie worden.
ST. LOUIS BLUES (27-20-9 IN 2021)
Nadat aanvoerder Alex Pietrangelo als free agent de deur uit liep en een zevenjarig contract tekende bij de Vegas Golden Knights, was het vooraf een vraagteken hoe de Blues zich ten tijde van het seizoen 2020 – 2021 tentoon zouden spreiden. Onder aanvoering van newly captain Ryan O’Reilly plaatste de ploeg uit St. Louis zich echter voor het derde jaar op rij voor de play-offs. In de eerste ronde werden ze met 4-0 genadeloos van het ijs geveegd door de Colorado Avalanche (20-7).
DEFENSE HET GROTE VRAAGTEKEN
General Manager Doug Armstrong versterkte gedurende het off-season de aanval met de komst van Pavel Buchnevich en Brandon Saad. Buchnevich komt — in ruil voor Sammy Blais en een 2022 second-round pick — over van de New York Rangers. Brandon Saad tekende als free agent een vijfjarig contract ter waarde van $22.5 miljoen dollar. Hij komt over van rivaal en divisiegenoot Colorado Avalanche. Zach Sanford werd getrade naar de Ottawa Senators in ruil voor centre Logan Brown en een conditional fourth-round pick. Daarbovenop verlieten forwards Jaden Schwartz en Mike Hoffman beide als free agent het Enterprise Center. En passant tekende na veel onderhandelen centre Robert Thomas een tweejarige verlenging van zijn contract.
Waar de aanval volledig werd bijgeschaafd en opgepoetst — de Blues eindigde met 1.91 goal per wedstrijd als 30e in NHL –, bleef de defense achter. Met 2.98 goals per wedstrijd (negentiende in NHL) zou je verwachten dat het mes ook flink in de blue-line werd gezet. Niets bleek minder waar.
Vince Dunn vertrok in de NHL Expansion Draft naar de Seattle Kraken en Carl Gunnarsson maakte na achttien jaar een einde aan zijn carrière. Daartegenover stond het vernieuwde contract van Colton Parayko. De verdediger tekende een vernieuwd, achtjarige deal ter waarde van $52 miljoen dollar. Voor de rest bleven nieuwe namen uit.
SITUATIE TARASENKO
Niemand had verwacht, dat forward Vladimir Tarasenko op Opening Day nog op het roster van de Blues te vinden is. Op 25 mei diende de Rus een trade verzoek in bij Doug Armstrong. Grootste obstakel voor menig franchise is zijn contract van $7.5 miljoen dollar, aangezien vele ploegen al dicht tegen de salary cap aan zitten. Het lijkt er dan ook op dat hij actief zal blijven in St. Louis.
AFWACHTEN
Ondanks het uitblijven van defensieve versterkingen, is een plek bij de top vier in de divisie een realistische doelstelling. Veel zal afhangen van de prestaties van de blue-line en van concurrenten Winnipeg en Dallas. Mocht Tarasenko het seizoen in St. Louis actief blijven en aanwinsten Saad en Buchnevich doen waar ze voor zijn gehaald, zal het aanvallend alleen maar beter gaan.
CHICAGO BLACKHAWKS (24-25-7 IN 2021)
Wisselvallig. Zo kun je het voorbije seizoen in Chicago het beste omschrijven. Zonder aanvoerder Jonathan Toews — die het gehele seizoen miste door de diagnose auto-immuunziekte — kwamen de Hawks met 24-25-7 tekort om zich voor de play-offs te plaatsen. Patrick Kane was ouderwets op dreef met een totaal van 66 punten (vijftien goals, 51 assists) en Alex DeBrincat eindigde met 32 goals als derde in het NHL-klassement. De aanvallende, agressieve speelstijl deed de ploeg uit Windy City echter ook regelmatig de das om. Goalie Kevin Lankinen noteerde mede door de lakende defensie (33.7 schoten op doel per wedstrijd, gedeeld laatste in NHL) een .881 sv% en 3.82 GAA in de laatste twee maanden van het seizoen.
Uiteindelijk kwam de ploeg van coach Jeremy Colliton één overwinning tekort om de grens van .500 te bereiken, maar het spel en intenties bieden een hoop houvast voor de toekomst.
VERTREK KEITH
Het hing al een tijde in de lucht, maar op 12 juli 2021 werd het officieel naar buiten gebracht. Duncan Keith verlaat na zestien jaar Chicago. Eind juni diende de 38-jarige verdediger een trade request in bij General Manager Stan Bowman, om aan het einde van zijn carrière dichter bij zijn familie te kunnen wonen. Uiteindelijk hapten de Edmonton Oilers toe en verhuist Keith samen met Tim Söderlund — in ruil voor verdediger Caleb Jones en een conditional third-round pick — naar Canada.
Met het vertrek verliezen de Hawks één van haar clubiconen. Keith bezet de tweede plaats in het all-time franchise klassement voor gespeelde wedstrijden, is na Doug Wilson de verdediger met de meeste punten ooit en heeft sinds zijn debuut in 2005 ieder jaar de meeste minuten op het ijs gemaakt.
Naast Keith verliet ook Nikita Zadorov Chicago. De verdediger werd als RFA getrade naar de Calgary Flames, in ruil voor een 2022 third-round pick.
KLEPPERS IN TOWN
Het werd een Fleuryg off-season in Chicago. Vezina Trophy houder, drievoudig Stanley Cup winnaar en de derde meest winnende goalie ooit Marc-Andre Fleury werd op 27 juli 2021 — in ruil voor Minor League forward Mikael Hakkarainen — getrade van de Vegas Golden Knights. De overstap werd niet meteen met gejuich in het kamp Fleury onthaald. Zowel de goalie, als zijn zaakwaarnemer vernamen het nieuws van de trade via Twitter. In eerste instantie kondigde de 36-jarige Canadees zijn pensioen aan, maar kwam daar binnen een aantal dagen op terug om met volle overgave aan zijn avontuur in Chicago te beginnen.
Naast Fleury streek ook verdediger Seth Jones in het United Center neer. De verdediging is al een tijd het zorgenkindje in Chicago en met de toevoeging van de broer van Caleb, proberen de Hawks hier op in te spelen. De 27-jarige verdediger maakte er geen geheim van dat hij zich op de free agent markt wilde begeven. Om zijn plannen voor te blijven werd hij — samen met 2021 first-round en een 2022 sixth-round pick — getrade van de Columbus Blue Jackets. Adam Boqvist bewandeld — samen met een 2021 first-round, een 2022 second-round en een first-round pick in 2022 of 2023 — de omgekeerde weg. Op 28 juli verlengde Jones zijn contract met acht jaar, ter waarde van $76 miljoen dollar.
OVERIGE NIEUWELINGEN
Ook Tyler Johnson (getrade van de Tampa Bay Lightning), Jujhar Khaira (free agent) en verdediger Jake McCabe (free agent) vestigden zich in Illinios. Het is vooral uitkijken naar centre Tyler Johnson. De 31-jarige Amerikaan speelde in Training Camp op de first-line samen met Patrick Kane en Alex DeBrincat. In de trade van Johnson werd ook het contract van Brent Seabrook opgenomen. De 36-jarige verdediger sukkelt al bijna twee jaar met blessures en kondigde op 5 maart van dit jaar zijn afscheid aan. Met Duncan Keith speelde de verdediger meer dan 1.000 wedstrijden samen — slechts zes duo’s bereikten dit aantal eerder — en veroverden ze drie Stanley Cup titels.
KNOKKEN VOOR POSTSEASON
Het off-season heeft zeker een dieper roster opgeleverd. Ondanks de toevoeging van Seth Jones, is de blue-line nog altijd niet van Stanley Cup niveau. Met de komst van Fleury staat er in ieder geval zekerheid in het doel.
Aanvallend zit het wel snor in Chicago. Naast namen als Kane, DeBrincat, Kurashev en Kubalik zullen de fans vooral de verrichtingen van Kirby Dach in de gaten houden. De 2019 third overall pick miste een groot gedeelte van het voorbije seizoen door een gebroken pols. Desondanks noteert de rijzende ster in 64 wedstrijden tien goals en 23 assists (verdeeld over twee seizoenen, red.). De concurrentie met een fitte Toews en Tyler Johnson is groot, maar genoeg minuten op het ijs liggen in het verschiet.
Met de terugkeer van de Wild Card, zullen de Blackhawks zich vooral op deze klassering moeten richten. Over 82 wedstrijden is het vooral defensief niet diep genoeg om de top vier aan te kunnen vallen, maar in Chicago is de uitspraak it ain’t over till the fat lady sings wel vaker van toepassing.
NASHVILLE PREDATORS (31-23-2 in 2021)
De Predators behaalden tegen alle verwachtingen in ook vorig seizoen de play-offs. Na een waanzinnige eindspurt was het alweer het zevende seizoen op rij dat de ploeg uit Nashville zich voor postseason plaatste. Al in de eerste ronde werden ze met 2-4 uitgeschakeld door divisiekampioen Carolina Hurricanes. Dit bleek uiteindelijk het definitieve zetje voor General Manager David Poile voor de rebuild.
DE JEUGD HEEFT DE TOEKOMST EN EINDE JOFA
De focus lag in het off-season zoals gezegd op het binnenhalen van jong, vers bloed. Calle Jarnkrok werd in de NHL Expansion Draft opgepikt door de Seattle Kraken. Veteraan Pekka Rinne bergt na twintig jaar zijn schaatsen definitief op. De all-time Predator in wins en shutouts was het voorbije seizoen al tweede doelman achter sensatie en landgenoot Juuse Saros. Desondanks won de Fin de King Clancey Memorial Trophy, voor zijn leiderschapskwaliteiten zowel op, als van het ijs.
De eerste trade kwam er op 1 juli met de Los Angeles Kings. Winger Viktor Arvidsson verhuisde naar Los Angeles in ruil voor een 2021 second-round en een 2022 third-round pick. Met het vertrek van de 28-jarige Zweed komt er tevens een einde aan de JOFA-line (Johansen – Forsberg -Arvidsson, red.). Iets wat bij landgenoot Filip Forsberg in het verkeerde keelgat schoot. Verdediger Ryan Ellis werd getrade naar de Philadelphia Flyers in ruil voor Philippe Myers en Nolan Patrick. Diezelfe Patrick werd vervolgens doorgestuurd naar de Vegas Golden Knights, in ruil voor forward Cody Glass.
Verder vertrokken Erik Haula (twee jaar Boston Bruins), Luca Sbisa (free agent) en Erik Gudbranson (één jaar Calgary Flames).
KLEINE MOVES EN CREATIEF BOEKHOUDEN
In free agency hielden de Predators zich relatief rustig. David Rittich tekende als free agent een éénjarig contract om als backup van Juuse Saros te gaan fungeren. Voor wat diepte werden ook forward Matt Luff (één jaar) en Matt Tennyson (twee jaar) in Nashville gecontracteerd. Beide heren lijken te starten in AHL.
De focus werd vooral gelegd op het afhandelen van RFA-vraagstukken. Mikael Granlund tekende een vernieuwd, vierjarig contract ($5 miljoen dollar AAV). Om arbitration te voorkomen, werden er ook nieuwe deals gesloten met Dante Fabbro (twee jaar, $2.4 miljoen dollar AAV) en Juuse Saros (vier jaar, $5 miljoen dollar AAV). Tot slot werd Eeli Tolvanen verleidt tot een vernieuwd, driejarig contract ter waarde van $1.45 miljoen dollar per seizoen. Tolvanen beleefde vorig jaar met 22 punten (elf goals, elf assists) in 40 wedstrijden zijn breakout season.
Mede door de investeringen in jonge spelers en het verdwijnen van dure contracten, hebben de Predators een kleine $11 miljoen dollar aan ruimte in het salarishuis.
GEEN ECHTE CONTENDER
In de Central Division zal het behalen van de play-offs een zware dobber blijken voor de Predators. Veel zal afhangen van de prestaties van de jonkies en het in vorm blijven van de ervaren krachten. Ondanks het feit dat er een voorzichtige rebuild is ingezet, is er nog voldoende kwaliteit aanwezig om weerstand te bieden en stiekem mee te doen in de strijd om postseason-hockey.
Leuk detail: Op 26 februari 2022 zullen de Predators buiten (!) aantreden tegen de Tampa Bay Lightning in Nissan Stadium. Het zal voor de tweede keer — na nieuwjaarsdag 2020 tegen de Dallas Stars — in de geschiedenis van de Predators zijn.
ARIZONA COYOTES (24-26-6 IN 2021)
Het voorbije seizoen was er niet één om in de geheugens van de Coyotes-fans gegrift te staan. Ondanks het feit dat ze maar onder de .500 eindigden en Jakob Chychrun — 18 goals, meeste van alle NHL-verdedigers — definitief op de NHL-poorten rammelt, was het in het algemeen erg matig. Het roster vertoonde geen toekomstige sterren, verdedigend was er te weinig diepte en de goalies bleven niet fit.
Des te meer kwam het besef dat het een meerjarenproject zal worden in Arizona. Getuige ook het feit van acht (!) top 64 picks in de 2022 NHL Draft. Bovendien zijn ze — door de toevoeging van de Seattle Kraken — weer verhuist naar de Central Division.
BEZEM DOOR HET ROSTER
Op 23 juli — slechts uren voor de Entry Draft — maakten de Coyotes een blockbuster move. Aanvoerder Oliver Ekman-Larsson en Conor Garland werden naar de Vancouver Canucks getrade. Jay Beagle, Loui Eriksson, Antoine Roussel, een 2021 first-round en seventh-round pick en een second-round pick in 2022. Goalie Darcy Kuemper werd naar divisiegenoot Colorado Avalanche getrade, in ruil voor Conor Timmins, een first-round pick in 2022 en een conditional third-round pick in 2024. Backup goalies Antti Raanta tekende voor twee jaar bij de Carolina Hurricanes en derde doelman Adin Hill werd getrade naar de San Jose Sharks in ruil voor Josef Korenar en een 2022 second-round pick. Forward Ryan Dzingel tekende als free agent een éénjarige deal en Alex Galchenyuk kreeg na een try-out in Training Camp een éénjarig contract voorgeschoteld.
Verdediger Alex Goligoski tekende voor één jaar bij de Minnesota Wild en centre Christian Dvorak werd getrade naar de Montreal Canadiens in ruil voor twee draft picks (2022 first–round en 2024 second-round).
BUITENKANSJE
Shayne Gostisbehere werd getrade van de Philadelphia Flyers, samen met twee draft picks. De move werd vooral in Philadelphia flink bekritiseert, daar de Coyotes niets ertegenover hoefden te stellen. Belangrijkste reden voor deze move vanuit Philadelphia is de salary cap voor het seizoen 2021 – 2022.
De 28-jarige verdediger hoopt iets van zijn Calder Trophy niveau — tweede in 2015 – 2016 — terug te krijgen. Hij sukkelde in de laatste jaren met diverse blessures.
LANG SEIZOEN
Het gaat een tough cookie worden voor de Coyotes om competitief te zijn in de Central Division. Op papier zijn alle overige teams sterker en dieper en eindigt de ploeg onderaan in de Central, wellicht zelfs in geheel NHL. Desondanks is het goed om te zien, dat ze in Arizona het besef hebben gekregen dat er een frisse wind moest gaan waaien. Verlost van alle waardeloze contracten en de draft picks in het vooruitzicht, zouden de Coyotes over een aantal jaar ineens bij de favorieten kunnen horen.
Grote vraag is dan wel, waar de ploeg actief zal zijn. Het contract met de Gila River Arena — thuisbasis sinds 2003 — loopt na dit seizoen af en wordt niet verlengd. Een kopzorg extra.
Coverfoto: Isaiah J. Downing – USA TODAY Sports
