Hoewel het met 2020 niet veel meer van doen heeft, start op 13 januari dan eindelijk het seizoen 2020-2021. Vanwege alle perikelen rondom het coronavirus ziet het er allemaal anders uit dan normaal en dat begint al bij de indeling van de (gesponsorde) divisies. De NHL stapt af van de twee Conferences en laat de teams het eerst in de divisies uitvechten. Als er nog vier teams over zijn, worden de resultaten in het reguliere seizoen vergeleken om de plaatsing voor de halve finales te bepalen.
The @NHL has announced 2020-21 regular-season start times. https://t.co/4MaHzTsZkz pic.twitter.com/WxHvdhg6al
— NHL Public Relations (@PR_NHL) January 4, 2021
Dit keer dus geen Eastern Conference tegen Western Conference in de finale, maar mogelijk een eindstrijd tussen de Stars en de Avalanche! In een tweeluik blikken we alvast vooruit op het seizoen en we sluiten af met de Discover NHL Central Division en de Honda NHL West Division. De sponsoring van de divisies heeft alles te maken met het verlies aan inkomsten door corona.
CENTRAL DIVISION
Het zal even wennen zijn om de Tampa Bay Lightning in de Central aan te treffen. De club won deze zomer voor de tweede keer de Stanley Cup en daarna begon het puzzelen voor general manager Julien Brisebois. De leiding zat in de maag met wat dure contracten, maar werd “geholpen” door de blessure van Kucherov. Van Braydon Coburn en Cedric Paquette werd afscheid genomen in ruil voor het salaris van Marian Gaborik, die toch niet meer in actie komt.
De concurrentie moet niet te snel juichen, want ondanks de afwezigheid van Kucherov staat er in Tampa Bay nog altijd een ijzersterk team. Coach Jon Cooper zal weer over captain Steven Stamkos kunnen beschikken, dus dat compenseert het gemis van Nikita Kucherov enigszins.
Wat voor de Lightning geldt, geldt eveneens voor de Florida Panthers. Ook zij draven op in de Central Division. De mannen van Coach Q vonden vorig seizoen al in de kwalificatieronde hun Waterloo. Niemand keek dus raar op toen general manager Bill Zito in het off-season een blik aanwinsten opentrok. Patric Hornqvist, Anthony Duclair, Alexander Wennberg, Vinnie Hinostroza en Radko Gudas zijn zomaar wat namen die ervoor moeten gaan zorgen dat de Panthers weer een factor van betekenis worden.
Eenvoudig gaat dit niet worden, want ze moeten onder meer afrekenen met de Nashville Predators. Net als in Sunrise hebben ze ook daar een teleurstellend seizoen achter de rug. In de kwalificatieronde liep de ploeg zich stuk op Darcy Kuemper en de Coyotes. Opnieuw verdween er dus weer een jaargang bij het oud vuil. Met Erik Haula en Mikael Granlund hopen de Preds wat scorend vermogen in huis te hebben gehaald. Daarnaast heeft John Hynes natuurlijk altijd nog die ontzettend aanvallend ingestelde blauwe lijn tot zijn beschikking.
AFVAARDIGING UIT DE METROPOLITAN
De Columbus Blue Jackets waren verantwoordelijk voor de verrassende uitschakeling van de Maple Leafs. Daarna maakten ze zelfs de Lightning nog even het leven zuur. Gezien de leegloop vorig jaar was het al knap dat John Tortorella daar überhaupt stond met zijn team. De Jackets waren echter nogal afhankelijk van de defensie en de optredens van hun goalies.
Slechts drie teams in de NHL scoorden minder goals dan Columbus en dat probleem is dit off-season niet aangepakt. Ja, Mikko Koivu werd vastgelegd, maar de Fin is inmiddels 37. Max Domi werd overgenomen van de Canadiens, maar is ook geen garantie voor doelpunten. Vier jaar op rij haalden ze de play-offs, maar het zal een heel karwei worden om het lustrum vol te maken.
In Carolina veranderde niet veel de laatste maanden. Waarom zouden ze ook? Het keurkorps van coach Rod Brind’Amour liep over van het talent, maar miste nog wat ervaring. Die ervaring komt met de jaren en dus mogen we van de Canes het nodige verwachten. Jesper Fast is de enige nieuwe naam in de beoogde line-up, die verder nog klasbakken als Sebastian Aho, Dougie Hamilton, Andrei Svechnikov en Martin Necas huisvest. Eenvoudig zal het niet worden, maar de Canes mogen we toch wel met potlood bij de beste vier in deze divisie zetten.
Bij die vier horen de Detroit Red Wings zeker niet. Zij zullen ook dit seizoen het stempel van lelijk eendje niet kwijtraken. Zelfs de komst van Thomas Greiss gaat dit niet verhinderen. Tyler Bertuzzi, Dylan Larkin en Anthony Mantha gaan naar alle waarschijnlijkheid de eerste lijn vormen. Zij waren samen goed voor 56 goals vorig seizoen. De overige aanvallers kwamen samen tot 74 treffers. Ze moeten nog even geduld hebben in Motown, want na dit seizoen komt er een hoop cap space vrij.
JAGEN OP MEER
Aangezien we de meeste recente kampioen van de Western Conference ook in deze divisie treffen, krijgen we in het reguliere seizoen al vaak een herhaling van de laatste Stanley Cup Final. Hoewel alles in Dallas werd gezet op het winnen van de Cup was het toch wel verrassend dat de Stars het zo ver schopten. Ze troffen op weg naar die SCF in de Avalanche en de Golden Knights twee teams die hoger werden ingeschat. Toch waren het de Stars die twee keer zegevierden.
Er veranderde niet veel in Big D, maar toch heeft de ploeg aan kwaliteit ingeboet. Ben Bishop en Tyler Seguin zien we voorlopig niet op het ijs. Zij zijn herstellende van een operatie. De 22-jarige Jake Oettinger is daardoor de backup van Anton Khudobin. Juist dat betrouwbare tandem tussen de palen was vorig seizoen een sterk punt van de Stars, dus is het afwachten hoe dit zich nu ontwikkelt. Met 17 goals en 33 assists was Seguin de topscorer van de ploeg. Joel Kiviranta krijgt nu waarschijnlijk meer speeltijd op één van de eerste lijnen. Hoewel twee sterkhouders voorlopig ontbreken, mogen we van de Stars wel verwachten dat ze zich bij de beste vier teams in de divisie scharen.
Van de Chicago Blackhawks mogen we dit niet vragen. Zij sloten vorig seizoen al de rij in de Central Division, maar omdat de Pacific nog zwakker was, mochten de Hawks naar ’t postseason. In de bubbel van Edmonton schakelden ze zowaar nog de zwaar favoriete Oilers uit. De Hawks moeten het voorlopig stellen zonder hun kapitein. Jonathan Toews kampt met een nog onduidelijke ziekte en laat de seizoensstart schieten. De last op de schouders van Patrick Kane wordt daardoor wel heel zwaar. Hij is nu het boegbeeld, maar krijgt op het scoreformulier hopelijk hulp van Dominik Kubalik.
WEST DIVISION
Het westen moeten we tijdens dit korte seizoen heel, heel ruim zien. Minneapolis en St. Louis liggen op de kaart van de VS behoorlijk centraal, maar in die divisie was geen plek meer, dus mogen de Wild en de Blues het in ’t westen proberen. In Minnesota zijn het nog altijd de veteranen die de dienst uitmaken. Eric Staal is dan wel vertrokken, maar met onder meer Ryan Suter en Zach Parise zijn de dertigers nog goed vertegenwoordigd. Mats Zuccarello is ook zo’n dertiger, maar hij lijkt voorlopig even vanaf de zijkant toe te moeten kijken. Een armblessure zet hem buitenspel. Johansson en Bjugstad zijn nieuwe gezichten, maar of zij zullen flink hun best moeten doen om dit team naar de play-offs te loodsen.
De Blues zagen hun voormalig captain Alex Pietrangelo naar Vegas verkassen, maar vulden deze vacature in door Torey Krug te verleiden. Daardoor blijft de defensie, met ook nog Colton Parayko en Justin Faulk een sterk punt in St. Louis. De aanval moet het verder doen zonder Alex Steen, maar Mike Hoffman moet hem uiteindelijk doen vergeten. Craig Berube heeft een ervaren gezelschap tot zijn beschikking, dat twee jaar geleden de Stanley Cup won. Of ze daar nu opnieuw toe in staat zijn, zal moeten blijken. In de West Division behoren ze in elk geval tot de favorieten.
FAVORIETEN
Daar kunnen we traditiegetrouw ook de Vegas Golden Knights toe rekenen. In de bubbel van Edmonton begonnen ze furieus aan het postseason, maar in de Conference Finals legden de Stars hen betrekkelijk eenvoudig het zwijgen op. Met onder meer aanwinst Pietrangelo moet het nu beter gaan, maar de Knights leverden ook wel degelijk iets in. Zo moest Nate Schmidt van de hand worden gedaan en vertrok ook Paul Stastny.
Vegas moet zich zonder al te veel moeite plaatsen voor de play-offs, maar daarin wachten hen hoe dan ook zware series. Coach Peter DeBoer mag opnieuw aan de slag met een sterke ploeg, maar zo langzamerhand moeten de jackpot eens naar Sin City gehaald worden. Van uitstel zou anders wel eens afstel kunnen komen.
Nathan MacKinnon (@Avalanche) had 93 points in 2019-20, which was 43 more than his next-closest teammate and 27 more than any other current member of the new West Division (Max Pacioretty, VGK: 66).
More #NHLStats: https://t.co/HTW6DHfN9F pic.twitter.com/WTxGBVSj07
— NHL Public Relations (@PR_NHL) January 9, 2021
Net als de Knights mogen we ook de Colorado Avalanche tot de zekerheidjes rekenen. Met onder meer Nathan MacKinnon en Gabriel Landeskog voorop kloppen de Avs steeds nadrukkelijker op de deur. De laatste jaren was Colorado erg afhankelijk van de scoringsdrift van de grote drie, maar met de van Chicago overgekomen Brandon Saad is er iets meer depth scoring aanwezig. Joonas Donskoi verdwijnt daardoor naar de derde lijn, die daarmee logischerwijs sterker wordt. Defensief springen natuurlijk Cale Makar en Samuel Girard in het oog. Jared Bednar heeft talent genoeg in handen. Nu is het aan de coach om er het maximale uit te halen. Voor minder dan de Cup doen ze het niet in Denver.
ARIZONA
Van het bergachtige Colorado is het een flinke stap naar het warme Arizona. Daar vinden we twee teams terug. In elk geval tijdens de openingsfase van het seizoen. Twee? Ja, de Arizona Coyotes hebben er hun gebruikelijke domicilie, maar ook de San Jose Sharks moeten hun kamp er voorlopig op slaan. Dit heeft alles te maken met de maatregelen tegen het coronavirus in hun eigen county.
Diezelfde Sharks waren jarenlang niet weg te denken uit de play-offs. Vorig seizoen zakte de ploeg echter volledig door het ijs en echte versterkingen zijn nu uitgebleven. Met Brent Burns en Erik Karlsson heeft Bob Boughner twee begenadigde blueliners tot zijn beschikking. Aanvallend is de spoeling echter dun. Ryan Donato kwam over van Minnesota en in Patrick Marleau en Matt Nieto keerden twee oude bekenden terug. Een plek bij de beste vier in de divisie is voor dit team te hoog gegrepen. General manager Doug Wilson stond lang bekend vanwege zijn gouden grepen, maar moet langzaam maar zeker vrezen voor zijn baan.
De Coyotes hebben er dus opeens een heuse streekderby bij. De Desert Dogs zelf zaten niet stil in het off-season. Met Derick Brassard werd ervaring binnengehaald, maar de dertiger was afgelopen seizoen ook nog altijd goed voor 10 goals namens de Isles. Voor wat meer depth scoring werden ook Tyler Pitlick, John Hayden en Johan Larsson naar de woestijn gelokt. Wat scorend vermogen betreft, bivakkeerden de Coyotes in de onderste helft van de league. Doelpunten voorkomen ging de ploeg veel beter af. In de play-offs dreef Darcy Kuemper met name de Predators tot wanhoop. Arizona is één van de kandidaten voor de vierde plaats in deze sterke divisie.
CALIFORNIA DREAMIN’
In vroeger tijden was een road trip door Californië voor de meeste teams al bij voorbaar een verloren zaak. Zo niet vorig jaar. De Sharks beëindigden het ingekorte seizoen op de laatste plaats, maar niet ver van hen vandaan vonden we de Ducks en de Kings. We beginnen dit laatste deel van de preview in Anaheim, waar ze op 9 oktober Kevin Shattenkirk mochten begroeten. Na twee teleurstellende jaren bij de Rangers revancheerde de blueliner zich vorig seizoen in Tampa Bay. Daar won hij afgelopen zomer de Stanley Cup, maar de kans dat hij dit kunstje in dienst van de Ducks herhaalt, lijkt niet groot.
Aanvallend hield het vorig seizoen niet over en veel progressie lijkt er niet te zijn dit keer. Ryan Getzlaf is nog altijd captain in Orange County en met 13 goals en 42 punten was hij ook in 2019-2020 weer belangrijk voor de Ducks. Rickard Rackell was tussen 2016 en 2018 goed voor 67 goals, maar in de jaren daarna moest de inmiddels 27-jarige Zweed het stellen met 33 treffers. De ware Rackell zal nu op moeten staan. Is hij werkelijk die goaltjesdief van een paar jaar geleden of liet hij de laatste twee seizoenen zijn ware gezicht zien? Om kans te maken op het postseason heeft Dallas Eakins zijn goals hard nodig. Net als de saves van de bij vlagen magistrale John Gibson.
In LA trokken vorig seizoen oudgedienden als Anze Kopitar, Dustin Brown en Jeff Carter nog altijd de kar. Drew Doughty is misschien wel de belangrijkste pion op het bord van Todd McLellan. Met zijn 31 jaar is deze sterkhouder wat jonger dan Brown en Carter. Onlangs versterkten de Kings zich met Andreas Athanasiou, maar de voormalig Red Wing moet de trukendoos aardig opentrekken wil hij zich met de Kings plaatsen voor de play-offs. Een sterk jaar van Jonathan Quick kan ook een handje helpen. De goalie was in 2018-2019 (sv% .888) wat minder, maar kwam daarna (.904) redelijk sterk terug. Bij de 34-jarige Quick gaan de jaren inmiddels ook tellen, maar de Kings hopen nog een paar goede seizoenen uit hem te kunnen persen.
OVERIG NIEUWS
Het virus grijpt ook in de NHL weer om zich heen. Zo zijn de Dallas Stars behoorlijk zwaar geraakt door covid-19. Zes spelers en twee stafleden zijn besmet en de openingswedstrijd van de Stars is met zeker zes dagen uitgesteld. Voor hen begint het seizoen op z’n vroegst op 19 januari. Dallas zou in Florida beginnen met vier wedstrijden tegen de Lightning en de Panthers, maar vooralsnog lijkt er door zeker drie van die duels een streep te gaan. De Stars kondigden onlangs nog aan publiek (30% van de capaciteit) toe te laten bij thuiswedstrijden. Voorlopig lijkt dit plan stand te houden. In Columbus, Pittsburgh en Vancouver werden ze ook met het virus geconfronteerd, maar daar lijkt het met een sisser af te lopen.
Cover photo: Getty Images
