De play-offs zijn in zicht, maar in de Western Conference zijn alle beslissingen nog lang niet gevallen. Wij nemen de kanshebbers en scenario’s met je door. Daarnaast komt ook het volgende record van Alex Ovechkin voorbij, zet Steven Stamkos Martin St. Louis opzij en mocht in Sunrise en Calgary een klein feestje worden gevierd. Ook maakte de NHL bekend dat ze in het najaar weer naar Europa komen!
THE WILD, WILD WEST…
NASHVILLE PREDATORS (VIERDE IN CENTRAL MET 93 PUNTEN)
Thuis (25-14-0) tegen: Minnesota Wild, Calgary Flames
Uit (19-14-5) tegen: Tampa Bay Lightning, Colorado Avalanche, Arizona Coyotes
John Hynes en zijn mannen hebben de beste papieren voor een wildcard. Zij beginnen in de kopgroep aan de laatste week en dwingen de rest in de achtervolging. Hoewel er, zo laat in het seizoen, een voorsprong van vier punten is op de plekken die nu buiten de play-offs vallen, kunnen de Predators niet op hun lauweren rusten. Daarvoor zijn ze zelf momenteel te wisselvallig en zijn de komende tegenstanders te sterk.
Nashville is thuis ijzersterk en krijgen Minnesota en Calgary op bezoek. Juist tegen deze teams hebben de Predators een perfect record. De Wild werd dit seizoen al drie keer verslagen en Calgary ging twee keer over de knie tegen Nashville, maar telkens wel na OT of een SO. Tegen de Wild hebben ze ook nog eens een ongelooflijk aantal van 17 doelpunten voor.
Wat uitwedstrijden betreft, kunnen ze de wedstrijden tegen de Avs en Coyotes meteen goed gevoel tegemoet zien. Twee van de drie wedstrijden tegen Colorado eindigden in een zege voor Nashville, terwijl Arizona twee keer het haasje was. Op papier een lastig programma dus, maar de Predators kunnen leunen op het verleden. En hebben natuurlijk al die voorsprong ten opzichte van de concurrenten.
LOS ANGELES KINGS (DERDE IN PACIFIC MET 94 PUNTEN)
Thuis (19-16-4) tegen: Anaheim Ducks
Uit (22-11-6) tegen: Seattle Kraken en Vancouver Canucks
In september 2021 had niemand verwacht dat we in april 2022 de LA Kings nog zouden linken aan de play-offs. Toch hebben de mannen van Todd McLellan dit helemaal zelf afgedwongen. Na een moeizame start (1-5-1) zijn de Kings helemaal opgebloeid. De 6-game losing streak lieten ze volgen door een 7-game winning streak. Ze meldden zich daarmee in de bovenste regionen en hebben die plek daarna met hand en tand verdedigd. Aan de hand van captain Anze Kopitar en goalies Cal Petersen en Jonathan Quick lopen de Kings ruim voor op het schema dat GM Rob Blake had uitgedacht.
De Kings mogen dan op een derde plaats in de divisie staan, maar daarmee is de druk bepaald niet van de ketel. Gezien de stand in de Pacific en vooral de Central geeft alleen die derde plek recht op deelname aan de play-offs. De twee wildcards in de Western Conference komen waarschijnlijk uit de Central Division.
Na de belangrijke overwinning op de Blackhawks resteren de Kings nog drie wedstrijden om deze derde plek veilig te stellen. Met Anaheim en Seattle als tegenstanders, moeten vier punten mogelijk zijn. Dit zou dan ruim voldoende zijn om Vegas achter zich te houden. Die club heeft 5 punten minder, maar ook één wedstrijd minder gespeeld. De laatste wedstrijd van LA is in Vancouver. Als die voor de Kings nog van belang is, zou het zomaar kunnen dat ze op het laatste moment de boot naar het postseason nog gaan missen, maar erg waarschijnlijk is dit niet.
DALLAS STARS (VIJFDE IN DE CENTRAL MET 91 PUNTEN)
Thuis (24-10-3) tegen: Seattle Kraken, Vegas Golden Knights, Arizona Coyotes en Anaheim Ducks
Geen uitwedstrijden meer
De Dallas Stars zijn als die ene wielrenner die de gehele koers in de buik van het peloton bivakkeert en aan het einde van de rit trots een ereplaats behaalt. Je ziet ze niet, maar ze zijn er. Altijd. Het is geen groots seizoen van Rick Bowness en zijn mannen, maar dat was het ook niet toen ze twee jaar geleden plotseling in de Stanley Cup Final stonden. Statistisch gezien behoren ze niet eens een rol te spelen. Wat productie betreft staan ze in de onderste helft en defensief is het middelmaat. Toch lijken de Stars weer hard op weg naar het postseason.
Dallas speelt nog vier wedstrijden en deze worden allemaal in het eigen American Airlines Center afgewerkt. Precies daar waar de Stars fonkelen dit seizoen. Van de vier komende tegenstanders zijn alleen de Knights op het moment van schrijven nog in de race voor een ticket. De Kraken, Coyotes en Ducks mogen al nadenken over een vakantiebestemming. Al heel lang overigens.
Tegen de Coyotes en Ducks hebben de Stars een winning record. De Kraken wisten dit seizoen Dallas al één keer te verslaan en zijn de laatste tijd goed bezig tegen de Central Division. Het zijn ook tegenstanders die geen druk voelen. Druk die de Stars wel degelijk voelen, want het koordje waar zijn op balanceren is onwaarschijnlijk dun. Eén verkeerde pass of blunder kan grote gevolgen hebben. De Stars hebben hun lot echter wel in eigen hand en met de ervaring waar zijn over beschikken, moeten ze hun wildcard eigenlijk wel naar de streep brengen. Zeker gezien ook het programma.
VEGAS GOLDEN KNIGHTS (VIERDE IN PACIFIC MET 89 PUNTEN)
Thuis (22-15-3) tegen: San Jose Sharks
Uit (20-16-2) tegen: Dallas Stars, Chicago Blackhawks en St. Louis Blues
De Knights zijn eigenlijk het tegenovergestelde van de Kings. Iedereen die verstand van het spelletje denkt te hebben, had de Golden Knights al lang en breed in het postseason verwacht. Niets is echter minder waar. Ondanks al die grote namen – en een veel te ruim bemeten salarishuis – dreigen ze in Sin City voor het eerst in ’t bestaan van de franchise na 82 wedstrijden klaar te zijn. Coach Peter DeBoer mag wijzen naar de vele blessures, maar de jurist heeft toch ook voldoende gesprekstof voor de functioneringsgesprekken straks.
Kansen krijgen de Knights genoeg, maar effectief zijn ze bepaald niet. Daarbij is het defensief niet helemaal je dat na het vertrek van onder meer Marc-Andre Fleury en Nate Schmidt. Het gevolg is dat de Golden Knights de komende week moeten hopen op (veel) misstappen van de concurrenten. Nog slechts één keer spelen de Knights in het eigen fort. Dat duel met de Sharks zal wel gewonnen worden. San Jose is al heel lang niet meer de club die het een paar jaar geleden was en de Golden Knights zullen hun fans willen trakteren op veel goals.
De drie uitwedstrijden daarna worden veel interessanter. Ze beginnen in Dallas en die tegenstander ligt Vegas wel. Twee keer wisten de Knights al te winnen van de Stars en een derde is een absolute must. Bij een nederlaag in Big D kunnen de wedstrijden in Chicago en St. Louis namelijk al niet meer van belang zijn. Weten de Knights hun seizoen inderdaad te rekken tot de afsluiter tegen de Blues, dan moeten ze even niet naar de historie kijken. De Blues was dit seizoen namelijk al twee keer te sterk voor Vegas. De kans is echter groter dat die laatste wedstrijd er voor de Knights al niet meer toe doet.
VANCOUVER CANUCKS (VIJFDE IN PACIFIC MET 87 PUNTEN)
Thuis (18-14-7) tegen: Seattle Kraken en Los Angeles Kings
Uit (20-14-4) tegen: Calgary Flames en Edmonton Oilers
Krijgt het sprookje van ome Bruce en zijn neefjes een happy end? Wie op 4 december had gezegd dat de Vancouver Canucks in april nog zouden meestrijden om een ticket voor de play-offs was waarschijnlijk opgesloten. Onder Travis Green won de ploeg slechts 8 van de eerste 25 wedstrijden en leek het veroordeeld tot een rol in de kelder van de NHL. Het was een verrassing dat de club na het onvermijdelijke ontslag van Green met Bruce Boudreau op de proppen kwam. Nog veel verrassender is het, dat de veteraan onder de coaches dit jonge grut aan de praat kreeg. Of toch niet?
De Canucks verloren 17 van hun eerste 25 wedstrijden. Onder Boudreau speelde de ploeg 53 duels en daarvan gingen er slechts 23 verloren. De ervaren rot in het vak wist bij de spelers een snaar te raken die hen tot grootse daden in staat stelde. Aanvallend is het allemaal nog niet zo geweldig, maar met name defensief behoort Vancouver tot de betere teams in de league. Niet in de laatste plaats dankzij Thatcher Demko.
Geen moment stonden de Canucks dit seizoen op een plek die recht gaf op de play-offs. Ze zijn nu in de buurt en willen dat laatste stapje ongetwijfeld zetten. Na de nederlaag van donderdag tegen de Wild is dit niet eenvoudiger geworden. Thuis treffen ze in Seattle en LA twee tegenstanders tegen wie (op papier) punten gepakt kunnen worden. Met uitwedstrijden in Calgary en Edmonton wordt ’t een ander verhaal. Beide teams zijn in eigen huis erg sterk en zullen gaan finetunen richting de play-offs. Het postseason lijkt voor de Canucks dan ook te hoog gegrepen, maar hebben ze ons sinds 5 december al niet vaker verbaast?
BREAKING NEWS
DYLAN LARKIN GEOPEREERD
De captain van de Detroit Red Wings komt dit seizoen niet meer in actie. Dylan Larkin, met 31 goals en 69 punten bezig aan een acceptabel seizoen, kampt met en blessure aan zijn core muscles en is daar al aan geopereerd. Het herstel zal zo’n twee maanden duren. Als alles normaal verloopt, zal Larkin op tijd fit zijn voor de start van de voorbereiding op het nieuwe seizoen. De 25-jarige Larkin neemt met een mooie reeks afscheid van dit seizoen. Hij noteerde minimaal één punt in zes van zijn laatste zeven wedstrijden. Met de Red Wings was hij al enige tijd uit beeld voor de play-offs.
PENGUINS MOETEN JARRY MISSEN
Een tegenvaller deze week voor de Pittsburgh Penguins. Tristan Jarry raakte deze week geblesseerd in het met 6-3 gewonnen duel met de New York Islanders en lijkt voorlopig niet terug te keren. De organisatie wil alleen kwijt dat de goalie kampt met een lower-body injury en als week-to-week genoteerd staat. Met een .919 save percentage en 2.42 GAA is Jarry bezig aan een goed seizoen en de Penguins zouden hem in de play-offs goed kunnen gebruiken. Mike Sullivan zag zijn mannen een paar weken geleden nog strijden om de divisietitel, maar de Pens dreigen nu terug te moeten vallen op een wildcard. Tegen de Boston Bruins liet Casey DeSmith donderdag zien ook in vorm te zijn. Hij verrichtte 52 saves op weg naar een knappe en belangrijke 4-0 overwinning.
KAAPO KAKKO WEER UIT DE ROULATIE
De New York Rangers zijn bezig aan een uitstekend seizoen, maar doen dit voornamelijk zonder hun second-rounder van 2019. Kaapo Kakko wilde dit seizoen eindelijk zijn kunsten wel eens tonen, maar de jonge Fin wordt achtervolgd door blessures. Eerder deze maand keerde hij terug na een upper-body injury en deze week maakte Kakko opnieuw de gang naar de ziekenboeg. Dit keer speelt een lower-body injury hem parten. Het is de vraag of Kakko in het reguliere seizoen nog speelt, maar Rangers-coach Gerard Gallant verwacht in het postseason hoe dan ook over zijn Fin te kunnen beschikken. Kaapo Kakko kwam in zijn 41 wedstrijden tot 7 goals en 16 punten.
OVERIG NIEUWS
WEER RECORD OVECHKIN
Sommige mensen verzamelen postzegels. Anderen verzamelen voetbalplaatjes. En dan is er nog Alex Ovechkin. De Rus verzamelt records dit seizoen. Hij is inmiddels al de meest productieve Europeaan in de geschiedenis van de NHL en sinds woensdag is hij op z’n 36e de oudste speler met minimaal 50 goals in één jaargang. Het is de negende keer dat Ovechkin de grens van 50 passeert en daarmee evenaart hij het aantal van Wayne Gretzky en wijlen Mike Bossy. Om het even af te maken, is hij nu samen met Phil Esposito de enige met minimaal 50 goals nu z’n dertigste verjaardag.
Ovechkin was woensdag in Vegas goed voor 2 treffers tegen de Golden Knights. De bezoekende Capitals hielden niet meer dan één punt over aan deze wedstrijd, want in OT besliste Shea Theodore dit duel met 4-3 in het voordeel van de thuisploeg. Voor Vegas ontzettend belangrijke punten, want zij hopen nog altijd het postseason in te sluipen.
PANTHERS EN FLAMES WINNEN DIVISIE
Voor de derde keer in de clubhistorie hebben de Florida Panthers hun divisie gewonnen. Gezien de kracht van deze Panthers komt die titel niet als een verrassing, maar na de 5-2 overwinning op Detroit (hun TWAALFDE op rij!) is ’t ook definitief. Die zege zorgde er tevens voor dat Florida in het oosten door geen enkel team meer ingehaald kan worden en dus tot aan de Stanley Cup Final zeker is van thuisvoordeel. Ze zijn nog in de race voor de Presidents’ Trophy en dat zou hen tijdens ’t gehele postseason thuisvoordeel opleveren. Met een 33-6-0 record in eigen huis is ’t zeker waard om daar nog voor te strijden.
In de Pacific hebben de Calgary Flames hun divisietitel te pakken. Zij waren in het laatste volledige seizoen voor de pandemie, in 2018-2019, ook al de beste in deze divisie. Toen sneuvelden de Flames in de eerste ronde van de play-offs en dat zullen ze nu ten koste van alles willen voorkomen. Calgary mocht donderdag na de 4-2 zege op de Stars aan de champagne. Matthews Tkachuk opende de score met zijn veertigste goal van dit seizoen. Andrew Mangiapane, Noah Hanifin en Christopher Tanev waren ook trefzeker voor de Flames.
HABS EN COYOTES BLIJVEN VERLIEZEN
De draft lottery is op 10 mei en dat is vooral voor de mindere goden van belang. Zoals te doen gebruikelijk krijgen de slechtste teams voorrang en twee clubs lijken momenteel hun best te doen om na het reguliere seizoen met de rode lantaarn te staan. De Montreal Canadiens hebben momenteel 51 punten, verloren 11 van de laatste 13 wedstrijden en de laatste 7 op rij. De verliezend finalist van vorig seizoen won voor het laatst op 7 april.
Vier dagen eerder, op 3 april, boekten de Arizona Coyotes hun laatste overwinning. De Desert Dogs zijn bezig aan een 8-game losing streak en hebben in hun Central Division 50 punten gepakt. Seattle staat ook troosteloos onderaan in hun divisie, maar zijn juist bezig aan een goede serie. De nieuwste franchise won drie wedstrijden op rij en met name de 3-2 zege op de Colorado Avalanche was indrukwekkend.
CAPTAIN STAMKOS VERDRINGT ST. LOUIS
Martin St. Louis is in Montreal begonnen aan een nieuwe fase in zijn leven. Donderdagavond raakte hij, door toedoen van Steven Stamkos, een clubrecord uit zijn vorige leven kwijt. De Tampa Bay Lightning walsten met 8-1 over de Toronto Maple Leafs heen en Steven Stamkos was één van de doelpuntenmakers. De captain scoorde na ruim 12 minuten in de eerste periode de 3-0. Zijn 34e goal van dit seizoen betekende tevens zijn 954e punt in zijn carrière én voor de Bolts.
Martin St. Louis verzamelde namens de Lightning 953 punten (365G) en was tot donderdag all-time topscorer van de franchise. Stamkos, de first-overall in 2008 van Tampa Bay, neemt dit stokje nu over van de huidige Canadiens-coach. Het bleef in dit duel overigens niet bij die ene goal voor Stammer, want hij was als aangever nog betrokken bij twee goals. Met deze 8-1 hebben de Bolts even een signaal afgegeven. De kans is groot dat beide teams elkaar over ruim een week treffen in de eerste ronde van de play-offs.
EERSTE GOAL OWEN POWER
Zijn eerste assist had hij al en Power zag Matty Beniers al scoren in diens eerste wedstrijden. De first-overall van de Sabres moest zelf nog even geduld hebben, maar donderdag was zijn moment daar. Het duel met de Devils ging nergens om, maar krijgt door de goal van Owen Power iets van historische waarde. In de derde periode zette de jonge Canadees zijn Buffalo Sabres op een 4-2 voorsprong. Jeff Skinner bepaalde later in die periode de eindstand op 5-2.
NHL STUURT AVALANCHE EN PREDATORS NAAR EUROPA
Na drie jaar keert de NHL komend najaar terug naar Europa voor de Global Series. De Colorado Avalanche en Columbus Blue Jackets spelen in november twee wedstrijden in het Finse Tampere. Een maand eerder staan de San Jose Sharks en Nashville Predators tegenover elkaar in het Tsjechische Praag voor twee wedstrijden. San Jose en Nashville zullen ook een oefenwedstrijd spelen in Europa. De Sharks doen dit in Berlijn, terwijl de Predators zich voorbereiden in Bern.
Cover photo: Steve Mitchell/USA Today
