In Montreal lijkt de uitverkoop begonnen en voor twee grootmeesters was er deze week een nieuwe mijlpaal. Daarbij vierde Jack Eichel zijn rentree op het ijs en lijken de Flames even niet te stoppen. Genoeg om even bij stil te staan en dat doet SportAmerika in de vorm van deze Power Play Friday.
TYLER TOFFOLI EERSTE DOMINOSTEENTJE
We zullen nooit weten wat Kent Hughes precies mompelde toen hij door de administratie van de Montreal Canadiens bladerde. Natuurlijk wist de nieuwe general manager wel dat zijn voorganger niet louter gelukkige beslissingen had genomen en dat Hughes er nu was om de puinhopen van bijna een decennium Marc Bergevin op te ruimen. Een blik op de uitslagen en stand stemt Hughes niet positief, maar zijn hart maakte ook geen sprongetje van vreugde bij het zien van de staat waarin zijn nieuwe werkgever verkeert. Vorig seizoen lag succes voor het grijpen. Nu weten we dat nieuw succes heel, heel ver weg is. Er moet iets gebeuren in Montreal en deze week gaf Hughes een eerste aanzet.
HUWELIJK VAN KORTE DUUR
Meant to be a Hab. Dit schreef Tyler Toffoli op sociale media toen hij in de zomer van 2020 een contract tot medio 2024 tekende in Montreal. De voormalig goalgetter van de LA Kings kwam moeizaam op gang in Quebec, maar tekende uiteindelijk voor 28 goals en 44 punten in zijn eerste seizoen. Daar voegde hij tijdens die zo succesvolle run in het postseason nog eens 5 goals en 14 punten aan toe. Zijn liefdesbetuiging aan het adres van de club hield echter niet lang stand. Deze week werd Toffoli door de Canadiens op het vliegtuig gezet en weten de fans het zeker: de rebuild is definitief begonnen.
Een trade van Toffoli lag misschien niet direct voor de hand, maar met een first-round en een fifth-round draft pick kunnen Kent Hughes en de Habs gaan bouwen aan de toekomst. Daarbij komt ook Emil Heineman over van de Flames. Een Zweedse winger van net 20 jaar, die in 2020 in de tweede ronde werd gedraft door de Panthers en eerder al betrokken werd in de trade die Sam Bennett in Florida deed belanden. Niet direct een speler aan wie je de toekomst van de franchise toe zult vertrouwen, maar zeker een interessante speler. Tyler Pitlick komt ook naar Montreal, maar zal toch vooral worden gezien als veldvulling. Daarnaast maken de Habs natuurlijk wat ruimte vrij in het salarishuis nu de $ 4.2 miljoen wegvallen.
BOUWEN AAN TOEKOMST EN HEDEN
In pushberichten over trades zullen de Canadiens nog wel vaker opduiken de komende maand. Ben Chiarot zal ongetwijfeld ergens anders spelen na 21 maart en Hughes zal hopen op meer hoge draft picks in ruil voor de blueliner. Veel goede teams van de laatste jaren legden de basis tijdens de verschillende drafts. Hughes zal tijdens de komende draft, die toevallig in Montreal is, niet de basis leggen voor snel succes. De general manager kan daar echter wel een stevig fundament leggen voor de lange termijn.
Toffoli kan in Calgary gaan jagen op een tweede Stanley Cup. De Flames zijn ontketend de laatste weken en afgelopen dinsdag scoorde de aanvaller al tijdens zijn debuut. Zijn aanwezigheid geeft Darryl Sutter nog meer aanvallende mogelijkheden. De Flames creëren al relatief veel kansen en krijgen er in Toffoli een echte afmaker bij. Daarnaast geven ze defensief niet overdreven veel weg. Een combinatie van deze gegevens maakt van een team een levensgevaarlijke tegenstander. Mogelijk dachten de Vegas Golden Knights dat zij zouden gaan heersen in de Pacific, maar Sutter heeft met zijn Flames daar ook nog iets over te zeggen.
TRADE TALK
KNIGHTS HOEVEN FLEURY NIET
Afgelopen zomer kwam er een einde aan het sprookjeshuwelijk tussen de Vegas Golden Knights en Marc-Andre Fleury. Waar de Knights op de oude voet verdergaan, daar valt het afscheid bij Flower zwaarder. Hij doet z’n best in Chicago, maar de jaren gaan tellen en Fleury tikt nog maar zelden zijn oude niveau aan. Zijn (dure) contract bij de Blackhawks loopt deze zomer af en in Chicago zouden ze hem graag in een trade betrekken om nog iets te ontvangen voor de goalie.
De Oilers en Capitals werden al genoemd als mogelijke bestemming en vorige week kwam daar Vegas bij. Worden de twee tortelduifjes herenigd in de jacht op de Stanley Cup? Niet als het aan Kelly McCrimmon ligt en als general manager van de Golden Knights heeft hij een flinke vinger in de pap op dit gebied. Een gekke gedachte was de hereniging echter allerminst. Robin Lehner kampt met een upper-body injury en de Knights moeten het nu even doen met backup Laurent Brossoit. De voormalig goalie van Edmonton en Winnipeg noteert cijfers die nauwelijks afwijken van die van Lehner, maar droeg niet eerder de last van een starter. In Vegas zullen ze dus hopen dat Lehner snel hersteld is.
BOROWIECKI LANGER IN NASHVILLE
Mark Borowiecki zal ook volgend seizoen een luis in de pels zijn namens de Nashville Predators. De 32-jarige verdediger noteerde dit seizoen pas 2 assists in 40 wedstrijden, maar gaat op een andere lijst ruimschoots aan de leiding. De voormalig fifth-rounder van de Nashville Predators kreeg de meeste strafminuten van alle spelers in de NHL (103 PIM). Borowiecki miste vorige week de eerste wedstrijd na de ASG tegen de Stars, maar keerde afgelopen weekend terug in de line-up.
Met een major voor elbowing en een game misconduct deed Borowiecki zijn reputatie eer aan. De verdediger lijkt niet geschorst te worden voor zijn elleboogstoot aan het adres van Evgeny Svechnikov, want dinsdag stond hij “gewoon” op het ijs tegen de Capitals. De Preds leden daar overigens hun derde nederlaag op rij. Iets wat hen pas voor de tweede keer dit seizoen overkomt.
BREAKING NEWS
BRUINS HEBBEN BERGERON TERUG
Drie wedstrijden moesten de Boston Bruins het stellen zonder Patrice Bergeron. De ervaren forward stond vanwege een hoofdblessure, die hij ruim een week geleden opliep, even buitenspel. De organisatie haastte zich te zeggen dat het niet ging om een hersenschudding, maar dat ze hun captain wel de tijd wilden geven om te herstellen. Zonder Bergeron verloren de B’s van de Hurricanes en de Rangers en wonnen ze van de Senators. In totaal scoorden ze slechts drie goals. Twee daarvan tegen de laagvlieger uit Ottawa.
RASMUS RISTOLAINEN UIT DE RUNNING
Rasmus Ristolainen komt voorlopig niet in actie voor de Philadelphia Flyers. De organisatie zette de verdediger deze week op de IR vanwege een upper-body injury. Hij liep deze blessure op 9 februari op in de wedstrijd tegen de Detroit Red Wings. Een flinke streep door de rekening van de Flyers, die toch al niet ruim in de goede blueliners zitten. Ristolainen mag dan geen superster zijn, maar voor Philadelphia is hij een zeer bruikbare kracht.
Voor de speler komt een blessure nooit gelegen, maar zeker niet als de trade deadline nadert. Ristolainen is na dit seizoen een UFA en is dus interessant voor andere clubs. De Flyers willen graag met hem verder, maar als een contractverlenging uitblijft, zullen ze met de Fin de markt op gaan in de hoop een mooie deal te kunnen sluiten. Veel daarvan hangt af van de ernst van deze blessure.
DEBUUT EICHEL, STONE VALT WEG
Het script dat de Tampa Bay Lightning vorig seizoen hanteerden, lijkt nu in handen van de Vegas Golden Knights. In Florida werd Nikita Kucherov op de LTIR gezet en konden de Bolts op deze manier middels een financieel slimmigheidje een sterke line-up opstellen. Na het reguliere seizoen verdwenen de restricties, kon Kucherov terugkeren en pakten de Lightning hun tweede Cup.
Afgelopen woensdag maakte daar Jack Eichel zijn eerste minuten van het seizoen in de met 2-0 verloren wedstrijd tegen de Avalanche. Zijn rentree was echter alleen mogelijk als een andere grootverdiener naar de LTIR verdween. Mark Stone kampt dit seizoen met rugproblemen en krijgt nu (ruim) de tijd daarvan te herstellen. De Knights weten nog niet wanneer de captain terugkeert, maar het zou niemand verbazen als Stone vlak na het reguliere seizoen weer fit is.
OVERIG NIEUWS
MOOIE AVOND VOOR OVI EN LAVIOLETTE
Een bijzondere week voor Alex Ovechkin en mede dankzij de Rus ook voor zijn coach Peter Laviolette. Afgelopen dinsdag scoorde Ovi twee goals tegen de Nashville Predators. De eerste was alweer zijn dertigste van het lopende seizoen en daarmee heeft The Great Eight nu 16 jaargangen in de NHL waarin hij minimaal 30 goals scoorde. Hij laat daarmee grootheden als Jaromir Jagr (15 seizoenen), Marcel Dionne, Wayne Gretzkyen gordie Howe (elk 14) achter zich. Op deze indrukwekkende lijst doet alleen Mike Gartner, een voormalig speler van de Caps, het beter met 17 seizoenen. Het contract van Ovechkin loopt echter nog even door en de kans is dan ook groot dat Gartner zijn plek binnenkort af moet staan.
Peter Laviolette zal ook met tevredenheid terugdenken aan 15 februari. Dankzij de 4-1 zege op de Predators staat Laviolette nu op 700 zeges in de National Hockey League. De 57-jarige coach, die in het verleden onder meer voor Nashville werkte, had daar 1317 wedstrijden voor nodig. Van de actieve coaches doen alleen Lindy Ruff (772) en Barry Trotz (894) het beter dan Laviolette. Met 1244 overwinningen staat de legendarische Scotty Bowman boven alle partijen.
CROSBY VOEGT ZICH BIJ SUPER MARIO
Deze dinsdagavond leek alles op zijn plek te vallen voor Sidney Crosby. De superster van de Pittsburgh Penguins wachtte al een paar wedstrijden op een prachtige mijlpaal en deze werd uitgerekend in de thuiswedstrijd tegen aartsrivaal Philadelphia bereikt. In de slotminuten van de eerste periode zette Crosby zijn Penguins op een 2-1 voorsprong. Dit betekende voor de captain zijn 500e goal in de NHL.
Hij is pas de tweede speler in de geschiedenis van de roemruchte franchise die deze barriere slecht. Alleen Mario Lemieux ging hem voor. Jaromir Jagr, die nog altijd speelt en deze week Abraham zag, kwam in dienst van de Penguins niet verder dan 439 doelpunten. De assist op de goal van Crosby kwam van Evgeni Malkin en dat maakte het plaatje compleet. Samen met Malkin leidde Crosby de Penguins naar drie Cups. Gezien de vorm van de huidige Penguins, de koploper in de Metropolitan, is een vierde Cup voor het duo helemaal geen gekke gedachte. Sidney Crosby scoorde zijn eerste goal in de NHL overigens op 8 oktober 2005.
NIEUWE ARENA COYOTES KAN NIET BEKOREN
Het valt niet mee om fan van de Arizona Coyotes te zijn. Op het ijs gaat het allerbelabberdst, in de kantoren lijkt niemand een idee te hebben en nu komen ze ook nog eens te spelen in de kleinste arena van de gehele NHL. Verreweg de kleinste arena zelfs. Met 15.294 plekken valt die eer nu nog te beurt aan de Winnipeg Jets, maar zij staan hun plek graag af. Slechts 5.000 telt de arena van de Arizona State University, het nieuwe thuis van de Arizona Coyotes. Ze gaven deze week een virtuele rondleiding, maar het bericht werd vooral voer voor spot gezien de reacties.
CANADESE STADIONS LOPEN VOL
Goed nieuws voor de fans in Canada! Ze zijn weer welkom in de stadions. Helaas nog niet overal of voor de volle 100%, maar het is in elk geval iets. Fans van de Vancouver Canucks kunnen opgelucht ademhalen, want de provincie British Columbia laat weer een volledige bezetting toe bij wedstrijden van de Canucks. Dat geluk hebben ze in Ontario nog niet, maar ook daar zijn weer mensen welkom. Tot 14 maart blijft het nog beperkt tot 50% van de bezetting en daarna mogen de Leafs en Senators weer voor een uitverkocht huis spelen.
FLAMES KEEP ON STREAKIN’
Acht wedstrijden op rij hebben de Calgary Flames inmiddels gewonnen. Het gezelschap van Darryl Sutter heeft op het moment van schrijven drie punten meer dan de Vegas Golden Knights en daarbij ook nog twee duels minder gespeeld. Aanvallend zijn ze dus beter geworden deze week en defensief ziet het er ook uitstekend uit in Calgary. Alle ingrediënten lijken aanwezig voor een lange run in het postseason. De Flames hebben overigens ook een clubrecord in zicht. In 2017 en 1978 won de franchise tien duels op rij. Met zeges op Seattle en Winnipeg, twee keer thuis, hebben ze een evenaring in eigen hand.
De langste losing streak van de NHL op dit moment vinden we ook terug in de Pacific. San Jose pakte weliswaar een punt tegen Florida, Tampa Bay en Vancouver, maar verloor al wel vijf wedstrijden op rij. De play-offs verdwijnen nu langzaam maar zeker uit zicht voor de Sharks en dus wordt er nu gekeken naar Tomas Hertl. Het contract van de populaire Tsjech loopt af en de aanvaller is een zeer interessante optie voor contenders. Hertl is in San Jose echter erg populair en het is de vraag of de franchise het zich kan veroorloven na Joe Thornton en Joe Pavelski ook deze publiekslieveling te laten gaan.
Tot slot nog even aandacht voor de Colorado Avalanche. Het team met de meeste punten in de NHL begon het seizoen met zes nederlagen in de eerste tien wedstrijden. Ze hebben nu 48 wedstrijden in de benen en leden in de laatste 38 duels slechts zeven nederlagen. Daarnaast pakten de Avs tussen 2 januari en 15 februari in alle wedstrijden minimaal een punt. De Dallas Stars maakten deze week een einde aan die imponerende streak van 20 wedstrijden.
Cover photo: Jeffrey T. Barnes/AP
