Terwijl afgelopen nacht New York Rangers zich ten koste van Carolina Hurricanes als laatste plaatste voor de Eastern Conference Final tegen Tampa Bay Lightning, openen Edmonton Oilers en Colorado Avalanche aankomende nacht het bal in de Western Conference Final. Velen kijken uit naar de strijd tussen Connor McDavid en Nathan MacKinnon. Plaatsen de Oilers zich voor het eerst sinds 2006 weer voor de Stanley Cup Finale? Of gaan de Avs na het verlies in 2002 nu wel all-the-way richting de finale? Vuurwerk is in ieder geval wederom gegarandeerd!
Here we go baby! De Western Conference Finale tussen Edmonton en Colorado ontbrandt aankomende nacht in alle hevigheid. Voor het eerst sinds 1998 kruisen de teams weer de degens met elkaar. Met de favorietenrol voor Stanley Cup winst in het achterhoofd, staat de ploeg van Jared Bednar aan de start van de eerste Conference Finale sinds 2001. De Canadezen staan na jaren van verwachte run en bijbehorende hiccups, nu eindelijk waar ze horen. Bovendien staat er een weergaloze clash tussen de twee beste spelers in de wereld: Connor McDavid vs Nathan MacKinnon.
CLASH OF ALBERTA PROOI VOOR OILERS
Na de winsten op respectievelijk Los Angeles Kings en Dallas Stars, kreeg het publiek na 31 jaar eindelijk weer eens de ’Clash of Alberta’ in het postseason voorgeschoteld. De serie tussen Calgary Flames en Edmonton Oilers was op papier al van te watertanden, maar dat de verwachtingen ruimschoots werden overtroffen hield niemand voor mogelijk.
In Game 1 trakteerden beide ploegen het publiek op een galavoorstelling. Van een 6-2 achterstand kwam de ploeg van Jay Woodcroft terug tot 6-6, om uiteindelijk met 9-6 toch het onderspit te delven. Met vijftien goals schoot men menig postseason record uit de boeken. Een opening dat niets minder dan pure reclame voor de sport ijshockey was en bleek “slechts” het begin van een waanzinnige clash. In de media werd de openingswedstrijd al de spreekwoordelijke kers op de taart genoemd, en terecht. Met uitzondering van Game 3 (vijf goals, red.) bolde het net in iedere Game minimaal acht (!) keer.
FREAKSHOW MCDAVID EN DRAISAITL
De loftrompet over het duo Connor McDavid – Leon Draisaitl heeft SportAmerika al geregeld gestoken. Dat de ”Freakshow” van beide heren buitenaardse vormen zou aannemen hield men echter niet voor mogelijk.
Waar de tandem in het reguliere seizoen al ieder voor zich de meeste punten uit zijn carrière noteerde — McDavid 123 punten, Draisaitl 110 punten —, is het gaspedaal in het postseason tot op de vloer en daar voorbij ingedrukt. Beide heren staan op 26 punten en noteren een ieder identieke cijfers (zeven goals, twaalf assists). Logischerwijs voert het duo hiermee het postseason klassement aan in punten. Nummers drie Adam Fox en Mika Zibanejad volgen gepast met zestien punten.
Desondanks heeft Edmonton in de persoon van Evander Kane de gewenste, aanvallende diepte gekregen. Zijn problematiek buiten Rogers Place weerhouden de forward er niet van om reeds drie hattricks dit postseason op de scoreborden te schieten. Bijzonder gegeven is het feit dat deze tegen twee van de beste verdedigende teams uit de League werden genoteerd: Los Angeles Kings en Calgary Flames.
HOE GOED DOET JARED BEDNAR ZIJN HUISWERK?
Het aanvallende geweld van de Oilers (met 52 goals de best scorende ploeg deze play-offs), doet echter nog altijd de defensie vraagtekens niet wegnemen. De goalies Mike Smith en Mikko Koskinen presteren boven verwachting deze play-offs. Feit blijft wel dat men in het reguliere seizoen league average eindigde (vijftiende plaats, red.). De teller in het postseason staat op 37, waarmee ze van alle nog actieve teams verreweg de meeste doelpunten om de oren kregen. Met de 42 treffers voor Colorado, zal ook menig record zal ook in de serie gaan sneuvelen. McDavid en co zullen de uitspraak van Johan Cruijff in het achterhoofd houden: ”Je moet altijd zorgen dat je een doelpunt meer scoort dan de tegenstander.”
COLORADO REKENT NA SWEEP TEGEN PREDATORS OOK AF MET ST. LOUIS
Colorado Avalanche heeft de laatste jaren in de play-offs iets meer succes gehad dan de Oilers. Toch haperde de motor van een van de topfavorieten op het moment supreme veelvuldig. Voor het bereiken van de Western Conference Final moet men terug naar het jaar 2002. Na stuivertje wisselen in de voorgaande zes veegde Detroit Red Wings in Game 7 genadeloos de vloer aan met de Avs (0-7, red.).
Dit jaar hangt de vlag er rooskleurig voor. Na een sweep tegen Nashville Predators werd St. Louis Blues relatief eenvoudig aan de kant geschoven. Vooral de beslissende treffer met nog vijf seconden op de klok zorgde voor flink wat vreugde in het Avalanche-kamp.
Met de matchup tussen Connor McDavid en Nathan MacKinnon kun je maar op een ding rekenen: Vuurwerk!
GOALIES WISSELEN STUIVERTJE, BLUE-LINE AVS DIEPER
De ploeg van Jared Bednar heeft onder de lat met Darcy Kuemper een goalie die qua statistieken niet ver verwijderd is van die van Mike Smith. Waar in het regular season Kuemper met afstand de betere was (.921 sv%, vijfde in de League), valt het kwartje met de blakende vorm van Mike Smith toch enigszins de kant van Edmonton op. De veteraan noteert tot dusverre een carrieretotaal van .930sv% en een 2.44 GAA. Zeker in deze play-offs is de 40-jarige Smith weer ‘vintage’.
Op de blue-line kan men uiteraard niet om Cale Makar heen. De 23-jarige Canadees beleeft meer dan zijn breakout seizoen met 86 punten in het reguliere seizoen (28G, 58A), maar is tot dusverre in het postseason met dertien punten (drie goals, tien assists) samen met Nathan MacKinnon lijstaanvoerder van de Avs. In de tandem met Devon Toews (vier goals, vier assists) is de first-line om van te watertanden. Daarachter heeft Bednar de beschikking over Deadline Day aanwinst Josh Manson en Jack Johnson. In afwezigheid van Smauel Girard ligt hier wellicht een kans voor de Oilers. Zowel Manson, als Johnson zijn geen puntenmachine en met een second-line Evander Kane – Ryan Nugent-Hopkins – Kailer Yamamoto kun je hiervan profiteren.
Toch zijn de Avs op de blue-line dieper dan Edmonton. Met onder meer Bowan Byram – Evan Bouchard slaapt Bednar gerust op twee oren.
LET’S GO OFFENSE!
De Belgische zanger Stromae schreef er een lied over: ‘Formidable’. Want dat is het woord wat te binnen schiet als men de aanval van de Avs onder de loep neemt. Natuurlijk zit dit lied de offense van de Oilers als gegoten met wellicht de beste speler (aller tijden?) Connor McDavid, maar de ploeg uit Denver beschikt wellicht over de beste en bovendien diepste aanval van de gehele NHL.
Het trio Nathan MacKinnon – Mikko Rantanen – Gabriel Landeskog staat buiten kijf. In het reguliere seizoen finishte het trio een ieder op meer dan 30 goals. Daarbij kwam tijdens de afgelopen Trade Deadline Artturi Lehkonen vanuit Montreal op de second-line in Denver terecht en is hij samen met onder meer Nazem Kadri en fuego. Valeri Nichushkin rond het trio af met het beste seizoen uit zijn carriere.
Net als de Canadezen heeft ook Colorado de beschikking over diepte in de derde en vierde lijn. Andre Burakovsky is de third-line winger die voor de balans op de aanval zorgt. Met vier punten in acht play-off optredens bewijst hij meer dan zijn waarde. De derde lijn heeft bovendien met JT Compher en Nicholas Aube-Kubel — die werd geclaimed van de Flyers — genoeg kwaliteit om de pressie op de Oilers te behouden.
SPECIAL TEAMS MOGELIJKE SLEUTELROL
De special teams van Colorado is er een van de buitencategorie. In 34,5% van de gevallen wordt de powerplay omgezet in een goal. Toch hebben ook de Oilers behoorlijk wat in de melk te brokkelen. Met een 28,2% zijn ook de Canadezen bepaald niet inefficient. Als er een categorie is waar Edmonton kansen heeft, is het de powerplay. Met 85,4% penalty kill percentage doet de ploeg van Jay Woodcroft het een stuk beter dan de Avs: 73,1%.
UP NEXT
Als onze vaste uitspraak in de Power Play Podcast ergens op van toepassing is, dan is het de serie tussen Colorado en Edmonton wel. Met aan beide kanten supersterren wordt het watertanden. Er gaan veel goals vallen en sneuvelen er wellicht een aantal records. Stoelriemen vast.. Western Conference Final alert.. LFG!
