In de nacht van woensdag op donderdag begint voor ijshockeyfans de mooiste periode van het jaar. De eerste ronde van de play-offs gaat van start en nog 16 teams maken kans op die prachtige Stanley Cup. Vandaag blikken we vooruit op de kwartfinales in de Eastern Conference.
TAMPA BAY LIGHTNING – COLUMBUS BLUE JACKETS
Het kan dit seizoen allemaal niet op voor de Tampa Bay Lightning. De Presidents’ Trophy hadden ze al, Nikita Kucherov was de grote aanjager met maar liefst 128 punten en dan evenaarden ze tijdens de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen ook nog het record aantal overwinningen van de Detroit Red Wings in 1995-1996. De Lightning wonnen 62 van hun 82 wedstrijden en slechts 16 keer hielden ze niets aan een duel over. De mannen van coach Jon Cooper zijn al heel lang zeker van de play-offs en dat kan niet worden gezegd van de tegenstander in de eerste ronde. De Columbus Blue Jackets plaatsten zich op de voorlaatste dag van het seizoen, maar die ploeg zou het de Lightning in theorie knap lastig kunnen maken.
BLIKVANGERS
Wat valt er nog te zeggen over deze Lightning? In Kucherov, Steven Stamkos en Brayden Point hebben ze drie spelers met tenminste 40 goals. Elf spelers vonden minimaal 10 keer het net en Victor Hedman (12G, 42A) is één van de meest productieve blueliners in de league. Andrei Vasilevskiy kreeg gemiddeld slechts 2.40 goals per wedstrijd tegen en sloot af met een .925 save percentage. Niets lijkt een trip naar de tweede Stanley Cup in de clubhistorie dan ook in de weg te staan, maar zo simpel is het natuurlijk niet. Tampa Bay begon vaker als topfavoriet aan de play-offs, maar haalde alleen in 2015 de Stanley Cup Final. In zes wedstrijden legden ze het toen af tegen de Chicago Blackhawks. Vorig seizoen schoten ze tekort tegen de Washington Capitals, die in de laatste wedstrijden van de serie de aanval van de Lightning knap aan banden wisten te leggen.
De Columbus Blue Jackets wisten dit seizoen Artemi Panarin (28G, 59A) en goalie Sergei Bobrovsky aan boord te houden. Tijdens de trade deadline ging GM Jarmo Kekalainen all-in door Matt Duchene en Ryan Dzingel aan het roster toe te voegen. De twee voormalig Senators sloten elk af met 12 punten. Cam Atkinson wierp zich met 41 goals op als clubtopscorer. Toch draait het in Columbus vooral om de verdediging. Bobrovsky (GAA 2.58) is al jaren een meer dan betrouwbare sluitpost, al wordt het tijd dat Bob dit ook eens tijdens het postseason laat zien. De 24-jarige Seth Jones (9G, 37A) en de 21-jarige Zach Werenski (11G, 33A) zijn de defensieve sterkhouders. De Blue Jackets leefden lang tussen hoop en vrees, maar ze wonnen 7 van de laatste 8 wedstrijden en dat was genoeg voor een plek in de play-offs.
CONCLUSIE:
Statistisch gezien kon de Lightning zich geen betere tegenstander wensen. Ze wonnen alle onderlinge duels dit seizoen en de cijfers spreken voor zich. Tampa Bay scoorde in die drie duels maar liefst 17 keer en kreeg slechts drie goals tegen. Dan is er nog die hobbel waar Columbus maar tegenaan blijft lopen. Sinds de oprichting in 2000 haalden de Blue Jackets vier keer de play-offs en telkens was de eerste ronde het eindstation. De laatste keer dat de twee teams elkaar troffen, was voor de trade deadline. Toch zullen Matt Duchene en Ryan Dzingel het verschil niet maken, want hun nieuwe club is kansloos tegen deze Lightning.
Voorspelling: Tampa Bay Lightning in vijf wedstrijden
BOSTON BRUINS – TORONTO MAPLE LEAFS
Misschien wel het mooiste affiche in deze Conference in de eerste ronde. De Toronto Maple Leafs begonnen aan het seizoen als één van de topfavorieten. John Tavares werd gehaald, Auston Matthews was weer een jaartje ouder en Mitch Marner zou beter gaan presteren. Het is allemaal waar, maar toch lijken de Boston Bruins op voorhand de favoriet in deze serie. Van de vier onderlinge duels gingen er drie naar de Bruins en die ploeg lijkt het de laatste tijd allemaal net wat beter voor elkaar te hebben. Ja, de Leafs hebben Matthews, Marner, Tavares en Morgan Rielly, maar de defensie van de Bruins zal daar niet van schrikken. Boston leunt op een stabiele verdediging en is sinds begin februari uitstekend in vorm.
BLIKVANGERS
Stiekem, of misschien helemaal niet stiekem, durfden ze in Toronto te dromen van de eerste Cup sinds 1967. Zelden zal een roster van de Leafs aanvallend zo sterk zijn geweest als dit jaar. Auston Matthews is pas 21, maar heeft al 111 goals in de NHL. Mitch Marner ontpopt zich met 67 assists als de ideale aangever en Morgan Rielly scoorde 20 goals als blueliner. Dan is er nog de ervaring van Patrick Marleau en de aanwezigheid van superster Tavares. Genoeg ingrediënten voor een prima mix, maar toch is winnen de laatste tijd niet meer vanzelfsprekend voor de Leafs. Van de laatste 15 wedstrijden gingen er 10 verloren en de ploeg van Mike Babcock incasseerde in zeven duels minimaal vijf tegentreffers. Alsof er nog niet genoeg druk is, weet Babcock ook maar al te goed dat het dit jaar moet gebeuren. De contracten bieden weinig houvast voor de toekomst.
Waar Toronto het juist moet hebben van het scorend vermogen, daar is in Boston de verdediging zo betrouwbaar als een Zwitserse bank. Wat GAA betreft, behoren Jaroslav Halak en Tuukka Rask allebei tot de 11 beste goalies in de NHL. Ook het save percentage van de heren is prima. Heel gek is het dan ook niet dat alleen de Stars en de Islanders meer tegentreffers moesten incasseren dan de ploeg van Bruce Cassidy. Aanvallend nam Brad Marchand de ploeg dit seizoen bij de hand. De30-jarige winger noteerde voor het eerst in zijn loopbaan 100 punten. David Pastrnak (38G, 43A) was dit misschien ook wel gelukt, maar de Tsjech bracht, zoals zoveel Bruins, een bezoekje aan de ziekenboeg. Ook Patrice Bergeron bleef niet heel. Toch kwam de 33-jarige routinier tot 32 goals en 47 assists. Alleen in 2005-2006 kwam Bergeron met 73 punten in de buurt van zijn huidige productie (79).
CONCLUSIE:
Door de huidige opzet wisten de Bruins en de Maple Leafs al betrekkelijk vroeg dat ze in de eerste ronde tot elkaar veroordeeld waren. Dat Boston uiteindelijk het thuisvoordeel heeft, is knap gezien de vele blessures waarmee die club te maken had. Het thuisvoordeel in deze clash tussen stijlen zou zomaar de doorslag kunnen geven. De Leafs zijn aanvallend beter, maar Boston kan vertrouwen op de verdediging en twee prima goalies. Tijdens de onderlinge ontmoetingen wisten de Bruins de grote namen van Toronto aardig aan de ketting te leggen. Auston Matthews kwam maar één keer tot scoren en dat gold ook voor John Tavares en Mitch Marner. Kunnen de Bruins dit opnieuw, dan zijn zij de favoriet in deze spannende serie.
Voorspelling: Boston in zeven wedstrijden
WASHINGTON CAPITALS – CAROLINA HURRICANES
Een treffen tussen de titelverdediger en een stel jonge honden die met open vizier deze play-offs tegemoet treden. De Capitals legden vorige week voor de vierde keer op rij beslag op de titel in de Metropolitan Division en weten dat de sleet er bij Alex Ovechkin nog lang niet op zit. Carolina plaatste zich voor het eerst sinds 10 jaar weer eens voor de play-offs. De Hurricanes werden vierde in de Metropolitan en eindigden met 99 punten. Dat zijn er slechts vijf minder dan Washington. Er staat een jonge, enthousiaste groep in Raleigh en die groep is ook nog eens in vorm. Van de laatste 25 wedstrijden wonnen de Canes er 18.
BLIKVANGERS
De komende maanden zijn de Washington Capitals het wild waar door 15 teams op wordt gejaagd. Alex Ovechkin en de zijnen stonden vorig jaar aan het einde van de rit met de Cup en willen maar wat graag op herhaling. Gemakkelijk zal dat niet worden. Het waren weer de bekende namen die uitblonken dit seizoen. Alex Ovechkin was met 51 goals lights out, Nicklas Backstrom en Evgeny Kuznetsov eindigden met respectievelijk 74 en 72 punten toch wel op respectabele afstand van Ovi. Blueliner John Carlson bewees dat z’n sterke campagne vorig jaar geen toeval was en verzamelde 70 punten. Verdedigend houdt het allemaal niet over. Braden Holtby krijgt gemiddeld 2.82 goals per wedstrijd tegen. Veel zegt dat echter niet, want vorig jaar in de play-offs piekte de goalie op het juiste momen. Dat zal hij nu ook moeten doen, want tegen de schietgrage Hurricanes krijgt Holtby het ongetwijfeld druk.
Geen team in de NHL schoot zo vaak op goal als de Carolina Hurricanes. Het keurkorps van Rod Brind’Amour sloot het reguliere seizoen af met 2822 shots on goal. Nog geen 9% van die schoten vond de weg naar het net en daarmee zijn de Canes niet bijster effectief. Het zijn twee jonge Finnen die de kar moeten trekken. Met 30 goals en 53 assists heeft de pas 21-jarige Sebastian Aho zijn beste seizoen ooit achter de rug. Hij wordt op de voet gevolgd door een drie jaar oudere landgenoot. Teuvo Teravainen is bezig aan z’n zesde jaar in de NHL en wordt elk seizoen een beetje beter. Nu sloot hij af met 21 goals en 55 assists. Veteraan Justin Williams (37) was met 23 goals en 30 assists ook bijzonder waardevol. De Hurricanes creëren aardig wat kansen, maar geven weinig weg. Slechts vijf teams kregen minder goals tegen.
CONCLUSIE:
Vorig jaar openden de Capitals het postseason met twee nederlagen tegen de Blue Jackets. Zo’n inhaalrace zullen ze dit keer willen voorkomen en op basis van de resultaten is dit ook niet nodig. Washington won de vier onderlinge duels dit seizoen, al waren de meeste wedstrijden tot het einde spannend. Eind maart stonden de twee teams nog tegenover elkaar. Washington won thuis met 4-1 en uit met 3-2. Ovechkin en co zullen bij de pinken moeten zijn, maar alleen al op basis van hun ervaring zijn de Capitals favoriet.
Voorspelling: Washington in vijf wedstrijden
NEW YORK ISLANDERS – PITTSBURGH PENGUINS
Wie in september had gezegd dat de New York Islanders tot de laatste dagen van het seizoen zouden strijden om de divisietitel was waarschijnlijk opgesloten. De formatie van Barry Trotz is de grote verrassing dit seizoen en de Isles zijn nog niet klaar. New York moet het hebben van de verdediging en dat zullen ze tegen de aanvallend sterke Penguins ook hard nodig hebben. Sidney Crosby tikte voor de zesde keer in z’n loopbaan de 100 punten aan en natuurlijk heeft Pittsburgh ook nog Evgeni Malkin, Phil Kessel en Jake Guentzel. Daarnaast hebben ze in Matt Murray een goalie die weet hoe je een Stanley Cup wint. Murray wordt in mei pas 25, maar zijn naam staat al twee keer op die gigantische trofee.
BLIKVANGERS
Het verhaal van de New York Islanders leest als een sprookje. De grote John Tavares vertrok, maar andere sterren stonden op. Al is de kracht van deze Isles vooral het collectief. Captain Anders Lee leidde de Islanders in goals (28) en rising star Mathew Barzal noteerde de meeste punten (62). Naast deze twee wisten ook Brock Nelson en Josh Bailey meer dan 50 punten te scoren. Overtuigend klinkt dat allemaal niet en wat goals betreft vinden we de Islanders dan ook terug in het rechterrijtje van de NHL. Barry Trotz legt het accent doorgaans op de verdediging en dat legt hem ook bij de Isles geen windeieren. Met 196 hebben ze de minste tegentreffers in de league, goalies Thomas Greiss en Robin Lehner hebben samen de meeste shutouts (11) en met .925 ook nog eens het beste save percentage.
De eerste maanden van het seizoen ging het helemaal de verkeerde kant op voor de Pittsburgh Penguins. Op 1 december stond er een 10-10-5 record achter hun naam en bivakkeerden ze zelfs in de kelder van de divisie. General manager Jim Rutherford greep in en rond kerst keerden de vertrouwde Pens terug. De ploeg, inmiddels zonder Daniel Sprong, won acht wedstrijden op rij en lanceerden zichzelf richting de top van de divisie. Coach Mike Sullivan bouwt nog altijd op zijn dertigers. Sidney Crosby (35G, 65A) is natuurlijk nog de grote man, maar Phil Kessel (27G, 55A) en Evgeni Malkin (21G, 51A) zijn minstens zo belangrijk. De 24-jarige Guentzel (40G, 36A) is eigenlijk de enige vreemde eend in de bijt. De aanval is nog altijd top, maar defensief is Pittsburgh een middenmoter. De powerplay (24,6%) hoort dan weer bij de beste in de league.
CONCLUSIE:
Het is de aanval van de Penguins tegen de verdediging van de Islanders. Daarnaast heeft Pittsburgh veel meer ervaring met het spelen van belangrijke wedstrijden in het postseason. De onderlinge duels werden gelijk verdeeld. New York won in oktober en november de eerste twee ontmoetingen, maar Pittsburgh trok in december twee keer aan het langste eind. Ook wat vorm betreft, doen de twee teams weinig voor elkaar onder. De Islanders wonnen 6 van hun laatste 10 wedstrijden, maar Pittsburgh won er slechts één minder. De ervaring zou hier wel eens de doorslag kunnen geven en dan trekken de Pens aan het langste eind.
Voorspelling: Pittsburgh in zes wedstrijden
OVERIG NIEUWS
COACHES VLIEGEN DE LAAN UIT
Nog geen 24 uur nadat er een punt achter het reguliere seizoen was gezet, stonden al drie coaches op straat. In Los Angeles kreeg Willie Desjardins te horen dat de Kings niet verder met hem gaan. De coach nam aan het begin van dit seizoen het stokje over van de ontslagen John Stevens. Todd McLellan is een belangrijke kandidaat om de nieuwe hoofdcoach te worden in LA. Phil Housley leek op weg om de Sabres naar de play-offs te loodsen, maar een beroerde tweede seizoenshelft wierp de ploeg ver terug. Zondag kreeg de Hall of Famer zijn congé. Dat geldt ook voor Bob Boughner. Ondanks een winning record (36-32-14) misten de Florida Panthers voor het derde jaar op rij de play-offs. Boughner stond de laatste twee seizoenen aan het roer, maar moet nu op zoek naar een nieuwe werkgever. Joel Quenneville zal hem opvolgen bij de Panthers.
Cover Photo: Bruce Bennett/Getty Images
