NHL Play-Offs: preview eerste ronde Eastern Conference

In de nacht van maandag op dinsdag (Nederlandse tijd) begint het heerlijke toetje van de National Hockey League. Nog zestien teams maken kans op die prachtige Stanley Cup en in de eerste ronde zijn er al matchups om van de watertanden. Bij SportAmerika blikken we vooruit naar de play-offs en vandaag nemen we de eerste ronde van de Eastern Conference door.

KWARTFINALE EASTERN CONFERENCE

BOSTON BRUINS – FLORIDA PANTHERS

1e in de Atlantic Division – 4e in de Atlantic Division (WC2)

Het is een imponerende reeks aan records die dit seizoen door de Boston Bruins werden neergezet. Als snelste ooit bij de 50 overwinningen en 100 punten, de meeste punten (135) ooit in een seizoen en de meeste overwinningen (65) ooit in een seizoen. Het is ’t understatement van de eeuw om te zeggen dat het dit seizoen lekker draaide in Beantown.

We vullen het nog even aan met een gemiddeld save percentage van .929, een David Pastrnak die tot 61 goals en 113 punten kwam en je zou ’t als Florida Panthers zijnde graag schriftelijk af willen doen. Maar, zoals het zo mooi heet, in ’t postseason begint iedereen weer op nul.

REVIVAL

In 2019 verloren de Bruins de Stanley Cup Final van de St. Louis Blues. Daarna volgden drie snelle exits en leek Boston zich te moeten opmaken voor de magere jaren. Onder Jim Montgomery, de vervanger van de vertrokken Bruce Cassidy, zijn de Bruins echter bezig aan een revival van heb ik jou daar. Het belegen roster van weleer is niet jonger geworden, maar wel een stuk kwieker ten opzichte van het tijdperk Cassidy.

Aanvallend is het allemaal wat losser, creatiever en doeltreffender. De defensie was altijd het sterke punt van de B’s en dit is het onder Montgomery nog steeds. Linus Ullmark en Jeremy Swayman kunnen vertrouwen op een dijk van een blauwe lijn, terwijl die op hun beurt weer kunnen leunen op geweldige goalies. Geen team kwam ook maar in de buurt van het aantal tegengoals van de Bruins. In 82 wedstrijden hoefden hun goalies slechts 174 keer te vissen. Carolina is de volgende op dat lijstje met 210 tegentreffers.

KONINKRIJK VOOR EEN GOALIE

Wat zetten de Panthers hier dan tegenover? Met 40 goals en 109 punten kunnen we niet anders concluderen dan dat de komst van Matthew Tkachuk meer dan uitstekend heeft uitgepakt. Carter Verhaeghe beleeft zijn doorbraak gezien zijn 42 doelpunten, maar in beide gevallen hebben we ’t dan over aanvallers. Het zorgenkindje in Sunrise vinden we op de blauwe lijn.

Of eigenlijk Sergei Bobrovsky om precies te zijn. De grootverdiener tussen de palen blijft lichtjaren verwijdert van de vorm die hij in Columbus had en de laatste tijd krijgt Alex Lyon (voor $ 750.000 op de loonlijst) zelfs de voorkeur. Het is ook mede aan de 30-jarige Lyon te danken dat de Panthers zich überhaupt mogen melden in de play-offs.

Conclusie:

Een team dat al maanden zeker is van ’t postseason tegen een team dat zich hier pas op ’t laatste moment van verzekerde. Het is een gevoel dat Florida maar al te goed kent, want vorig jaar zaten zij in het schuitje waar nu de Bruins in hebben plaatsgenomen. De clash tussen de twee laatste winnaars van de Presidents’ Trophy belooft een leuke te worden, want aanvallend staat er veel talent op het ijs. Boston is defensief echter zoveel sterker dan deze Cats dat ’t geen lange serie wordt. Florida moet hopen dat ze één wedstrijd kunnen stelen, want veel pijn zullen ze de Bruins niet doen.

Voorspelling: Boston in vijf wedstrijden


TORONTO MAPLE LEAFS – TAMPA BAY LIGHTNING

2e in de Atlantic Division – 3e in de Atlantic Division

Als er ooit twee teams waren die zich lang konden voorbereiden op een matchup in de play-offs dan waren het deze twee wel. Al in november waren de Leafs en Lightning (opnieuw) tot elkaar veroordeeld in de eerste ronde. In hun Atlantic Division was Boston op dat moment al te ver weg en de achtervolgers waren veel en veel te wisselvallig om ook voor maar iets van druk te zorgen. Vorig jaar trokken de Lightning in een loodzware serie over zeven wedstrijden aan het langste eind. De Leafs klopten toen al op de deur van de tweede ronde, maar 2023 zou wel eens het jaar kunnen worden dat ze voor het eerst sinds 2004 eens de drempel over stappen.

LEAFS FAVORIET

Na 82 wedstrijden hadden de Leafs 13 punten meer dan de Bolts en ook head-to-head sloeg de balans uit in het voordeel van Toronto (2x winst, 1 OTL). De traditieclub herstelde zich knap van een koude start, waarin slechts vier van de eerste tien wedstrijden werden gewonnen. Auston Matthews (40G, 45A) moest William Nylander (40G, 47A) en vooral Mitch Marner (30G, 69A) voor zich dulden op de topscorerslijst, maar het grote verschil met andere jaren is de stabielere blauwe lijn.

General manager Kyle Dubas liet in zijn kaarten kijken tijdens de trade deadline door Noel Acciari, Luke Schenn en Ryan O’Reilly naar Ontario te halen. Schenn is een verdediger, terwijl Acciari en O’Reilly aanvallers zijn, die defensief hun mannetje staan. Het contract van de GM loopt binnenkort af en met deze zetten liet Dubas zien all-in te gaan. Cup or bust zoals ze dat noemen in de VS en Canada.

BOLTS OP RETOUR?

Bij de Bolts rommelde het wat dit seizoen. Laat er geen misverstand over bestaan, dit team was opnieuw erg sterk. Zo dominant als de laatste jaren was Tampa echter niet. Begin maart verloren de Lightning van de Sabres en hield Jon Cooper drie sterkhouders een periode lang op de bank. De coach was niet tevreden over de inzet van Steven Stamkos, Nikita Kucherov en Brayden Point. We kunnen erover discussiëren of Cooper zijn doel bereikte, want na die beslissingen volgden nog twee 4-game losing streaks.

Het drietal is goed voor 40% van alle goals van de Lightning. Point was met 51 treffers topschutter, terwijl Kucherov (113) de meeste punten verzamelde. Het is al jaren geen geheim dat Tampa Bay sterk afhankelijk is van hen, maar Brandon Hagel klopt voorzichtig op de deur. De voormalig Blackhawk tikte voor het eerst de 30 goals aan. De belangrijkste speler hebben we echter nog niet genoemd. Die staat namelijk tussen de palen.

Mede dankzij Andrei Vasilevskiy is de blauwe lijn in Tampa al jaren een toonbeeld van stabiliteit. Hoewel het dit seizoen, na het vertrek van Ryan McDonagh, misschien allemaal net iets minder is, heeft de Russische goalie gewoon weer een solide (.915 sv%) seizoen achter de rug. Zijn favoriete periode breekt nu aan, want als er iemand is waar Cooper op kan vertrouwen in de play-offs, dan is het toch zeker Vasilevskiy wel.

Conclusie:

Toronto begint als favoriet aan deze serie, maar we moeten ook toegeven dat we ’t met de Lightning nooit weten. Niet voor niets stonden ze de laatste drie jaar in de SCF en we weten nog van vorig jaar dat ze een uitdaging nodig hebben om het beste in zichzelf naar boven te halen. Over die uitdaging hebben ze nu niet te klagen. De Leafs zijn op papier (veel) sterker dan vorig jaar en zijn gemaakt voor een diepe play-off run. Bij de Lightning dreigt verzadiging om de hoek te kijken en na uitschakeling in de eerste ronde zou daar zomaar het een en ander kunnen veranderen.

Voorspelling: Toronto in zes wedstrijden


CAROLINA HURRICANES – NEW YORK ISLANDERS

1e in de Metropolitan Division – 4e in de Metropolitan Division (WC1)

Twee teams die tot het einde toe ergens voor speelden. Twee teams ook die ten opzichte van vorig jaar iets te bewijzen hebben. De Carolina Hurricanes werden door velen getipt als de kampioen in het oosten, maar legden het in de tweede ronde af tegen de New York Rangers. Van de New York Islanders werd ook het nodige verwacht, maar zij konden al op vakantie toen de play-offs begonnen. De Hurricanes wonnen dit seizoen drie van de vier onderlinge duels, maar een garantie op succes geeft dat bepaald niet. Kijk niet raar op als deze clash tussen twee defensief ijzersterke teams tot het gaatje gaat.

PERFECTE MIX?

Vanaf het moment dat Rod Brind’Amour in 2018 instapte bij de Hurricanes is de club een factor van belang geworden in de Eastern Conference. Stapje voor stapje bouwden ze aan een team dat uiteindelijk voor het eerst sinds 2006 de Stanley Cup weer naar Raleigh moet brengen. Met Andrei Svechnikov, Sebastian Aho en Martin Necas liep er al voldoende talent.

Afgelopen zomer werden veteranen als Max Pacioretty, Paul Stastny en Brent Burns gehaald. Zij moesten helpen de groeidiamantjes verder te slijpen. Pacioretty raakt de pechvogel maar niet kwijt en is wederom geblesseerd. Burns was met 18 goals en 61 punten van enorme waarde.

Aanvallend raakten de Canes ook Svechnikov kwijt. Toch stond ’t blessureleed een titel in de Metroplitan niet in de weg, maar de Hurricanes moesten daar wel tot ’t einde toe voor blijven vechten. Uiteindelijk behaalden ze één puntje meer dan de New Jersey Devils.

Met 36 goals steekt Aho er aanvallend bovenuit, maar defensief beschikken ze over meer wapens. Naast Burns is er nog Brady Skjei, maar onder de lat staat mogelijk de grootste verrassing. Frederik Andersen kan zijn vorm van vorig jaar (.922 sv%) nog niet benaderen, maar in de jonge Pyotr Kochetkov heeft Carolina een prima alternatief.

HOPEN OP SOROKIN

Hoewel ’t altijd voer voor discussie is, zullen weinig mensen tegenspreken dat de beste speler van de Islanders onder de lat staat. Ilya Sorokin speelde maar liefst 62 wedstrijden dit seizoen en besloot met een .924 sv% en 2.34 GAA. De Russische sluitpost is dan ook een belangrijke – zo niet de belangrijkste – reden dat de Isles zich plaatsten voor het postseason.

Waar hun aanval in de onderste regionen (23e van de 32 qua gescoorde doelpunten) bivakkeert, daar was de defensie (5e qua aantal tegengoals) ook dit jaar weer het sterke punt. Dankzij Sorokin, maar credits gaan ook zeker naar Noah Dobson, Ryan Pulock en Scott Mayfield. Om maar een paar goede blueliners te noemen.

Om te winnen, moet je scoren en daar hadden de Islanders dit seizoen nog wel eens problemen mee. General manager Lou Lamorielle haalde al ver voor de trade deadline Bo Horvat naar Long Island om dit probleem te tackelen. De intentie was er, maar helaas raakte niet lang na de komst van Horvat sterkhouder Mathew Barzal geblesseerd. De kar werd dan ook voornamelijk getrokken door dertigers Brock Nelson (36G) en Anders Lee (28G). Overigens is Barzal wel op de weg terug.

Conclusie:

Als de Islanders serieus een gooi willen doen naar een plek in de tweede ronde, dan hebben ze een Sorokin in bloedvorm nodig. Afgelopen maand noteerde de Rus een .922 sv% en 2.17 GAA. Mooie cijfers, maar ’t kan (en moet) beter. Carolina heeft aanvallend gezien genoeg smaken om deze Islanders te kloppen. Twaalf spelers op het roster hebben minimaal 10 goals achter hun naam. Ter vergelijking, bij New York zijn dit er acht. De Canes moeten beducht zijn voor de ervaring van deze tegenstander, maar uiteindelijk zullen zij deze ronde overleven.

Voorspelling: Carolina in zes wedstrijden


NEW JERSEY DEVILS – NEW YORK RANGERS

2e in de Metropolitan Division – 3e in de Metropolitan Division

De New York Rangers wisten vorig jaar door te stoten naar de Conference Finals en dit was voor velen een verrassing. Twaalf maanden later ligt de lat hoger voor de Blueshirts, maar cadeau krijgen ze het niet. Al in de eerste de beste ronde niet. Als we de Rangers ’t team van het heden mogen noemen, dan zijn de New Jersey Devils het team van de toekomst. Ze hielden na de teleurstellende 63 punten van vorig seizoen vast aan coach Lindy Ruff en dat wierp z’n vruchten af. Met Jack Hughes als één van de absolute blikvangers kwamen de Devils maar één punt tekort voor de titel in de Metropolitan.

SORRY LINDY!!!

Het duurde even voordat de Devils de juiste versnelling gevonden hadden. Ze openden met nederlagen tegen Philadelphia en Detroit en dat leidde tot de roep om het ontslag van Lindy Ruff. Er volgden zestien overwinningen in de volgende zeventien wedstrijden (en een 13-game winning streak). Het “Fire Lindy” maakte plaats voor “Sorry Lindy”, want onder leiding van Jack Hughes, Nico Hischier, Jesper Bratt en vele anderen transformeerden de Devils in een ware attractie.

Weinig teams schoten vaker op doel dan New Jersey en een ruime overwinning was meer regel dan uitzondering. Bij dat alles kwam de pas 21-jarige Hughes slechts één punt tekort voor een totaal van 100 punten. Zijn 99 punten (43G) zijn wel de meeste ooit voor een speler in de geschiedenis van de franchise.

Met een gemiddelde leeftijd van 26.7 jaar is New Jersey het jongste team in de play-offs. Voor een groep die zo aanvallend is ingesteld, vergeten ze ook de verdediging niet. In de Eastern Conference dulden alleen de Canes minder SOG dan deze Devils. Dougie Hamilton is bezig aan zijn beste jaar, maar daarnaast zijn ook Damon Severson, Ryan Graves en John Marino gewaardeerde krachten op de blauwe lijn. Oh ja, en Vitek Vanecek (.911 sv%) presteert boven verwachting goed onder de lat.

ZOEKEN NAAR ZWAKKE PLEKKEN

Van de New York Rangers werd vorig jaar na hun plek in de ECF gezegd dat ze voor op schema liepen. Het is dan een logische conclusie dat ’t dit seizoen dan nóg beter moet. Na drie zeges in de eerste acht wedstrijden rinkelden er wat alarmbellen in Madison Square Garden. Pas in december kwam de ploeg van Gerard Gallant enigszins op toeren.

Ze wonnen zeven wedstrijden op rij en meldden zich in de top van de divisie. Dit kwam niet in de laatste plaats door Igor Shesterkin. De Rus kende een koude start, maar na een paar maanden nam hij ’t team weer ouderwets bij de hand.

Over stootkracht hadden ze in New York al niets te klagen. Mika Zibanejad (39G), Artemi Panarin (29G, 63A), Chris Kreider (36G), Adam Fox (60A) en zomeraanwinst Vincent Trocheck (22G, 42A) om maar wat namen te noemen. Toch was GM Chris Drury er niet gerust op, want tijdens de laatste trade deadline kwam het vuurwerk uit The Big Apple.

Eerst werd Vladimir Tarasenko losgeweekt bij de Blues en vlak voor de deadline maakte ook Patrick Kane zijn gewenste overstap. Al snel werd deze aanval gezien als de diepste in de NHL. En niet ten onrechte. Het voorkwam echter niet dat de Rangers op 5 punten van de Devils als derde eindigden in de Metropolitan.

Conclusie:

De Devils zaten ook niet stil tijdens de trade deadline, want zij pikten Timo Meier op in San Jose. Al die aanvalskracht maakt deze serie tot één van de meest interessante in de eerste ronde. De Rangers hebben meer ervaring, maar daar kun je de onbevangenheid van de Devils tegenin brengen. Niet zelden geeft een goalie de doorslag tijdens het postseason en die positie is bij de Rangers veel beter bezet. De tijd van de Devils komt nog wel, maar deze serie is voor de Blueshirts.

Voorspelling: NY Rangers in zes wedstrijden


OVERIG NIEUWS

JACKETS ZETTEN LARSEN IN ZIJN HEMD

Brad Larsen keert volgend seizoen niet terug als coach van de Columbus Blue Jackets. Na een teleurstellend seizoen, waarin de club slechts 59 punten verzamelde, werd de coach zaterdag door de franchise ontslagen. Na de komst van Johnny Gaudreau waren de verwachtingen hooggespannen, maar mede door een waslijst aan blessures werden deze geen moment waargemaakt.

De 45-jarige Canadees was in Columbus bezig aan zijn eerst baan als head coach. Vorig seizoen leidde Larsen de Blue Jackets naar 37 zeges. In 2022-2023 bleef de teller steken op 25 overwinningen. Larsen had nog een contract tot de zomer van 2024, maar dat dient hij dus niet uit. Vanaf 2014 was de voormalig winger, die voor Colorado en Atlanta speelde in de NHL, werkzaam in Columbus. Zijn ontslag stond overigens niet op zichzelf, want onder andere Peter Laviolette kreeg zijn congé in Washington.

Cover photo: Brian Fluharty/USA TODAY Sports

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen