Wat een laatste week hebben we gehad in de NHL. In zowel de Central, als de Metropolitan Division bleef het tot de laatste seconde spannend. Toch prolongeerden zowel Colorado Avalanche als Carolina Hurricanes haar divisietitel. Na de laatste speelronde werd het voor diverse franchises bovendien tijd voor vers bloed. In zowel Pittsburgh, Anaheim als Washington ging de bezem door het Front Office en de kleedkamer. Bijltjesdag in de NHL! En dan hebben we de playoffs nog voor de boeg.
COLORADO AVALANCHE EN CAROLINA HURRICANES WINNEN DIVISIES
Aan de hand van superster Nathan MacKinnon heeft Colorado Avalanche afgelopen nacht “gewoon” weer de Central Division titel aan haar palmares toegevoegd. Na een enorme eindsprint volstond een overwinning tegen de reeds uitgeschakelde Nashville Predators. Mede een hattrick van de weer fitte MacKinnon zegevierden de manschappen van head coach Jared Bednar met 4-3.
Het is voor de ploeg uit Denver alweer haar twaalfde divisietitel sinds de verhuizing vanuit Quebec in 1995 en bovendien haar derde op rij. In het seizoen 2020 – 2021 wonnen ze de President’s Trophy — weliswaar in de COVID-bubble –, maar werd afgelopen seizoen de contender window met de derde Stanley Cup titel in de franchise geschiedenis beloond.
Deze divisietitel is zonder twijfel wel de meest bevochten van de afgelopen drie seizoenen. Het blessurespook waart al het gehele reguliere seizoen in Colorado rond en een aantal maanden geleden waren de Avs op koers voor het missen van de playoffs. Met nog altijd een Cale Makar op de injury list werd en passant bekend gemaakt dat captain Gabriel Landeskog definitief het seizoensboek kan sluiten. De Zweed ondervindt nog altijd teveel hinder na een operatie aan de knie en met wederom een tegenslag in het herstelproces, zal Landeskog het seizoenstoetje aan zich voorbij moeten laten gaan.
In de eerste ronde van de playoffs reist de titelverdediger af richting Seattle. De Kraken verbazen dit seizoen vriend en vijand met een playoff plaats en verdienden hiermee haar eerste postseason optreden in de nog jonge franchise geschiedenis. De ploeg van head coach Dave Hakstol eindigde met 100 punten op de vierde plaats in de Pacific Division en met de ontketende jonge hond Matty Beniers in het midden meteen een niet te onderschatten kluif voor MacKinnon en co.
CAROLINA HURRICANES CLINCHEN METROPOLITAN TITEL
Carolina Hurricanes heeft met een 6-4 overwinning op Florida Panthers haar derde divisietitel op rij binnen gehaald. De ploeg van head coach Rod Brind’Amour reist hiermee voor een best-of-7 af richting New York, waar een onderonsje met de Islanders wacht.
Gevierde man aan de kant van de ploeg uit Raleigh werd Brent Burns. De 38-jarige blue-liner streek afgelopen zomer vanuit San Jose neer in North Carolina en noteerde dit seizoen 61 punten (achttien goals, 43 assists) in 82 wedstrijden. In de beslissende wedstrijd tegen Florida drukte hij zijn stempel met twee treffers.
Het bleef tot de laatste speeldag ongemeen spannend in de Metropolitan Division. De verrassend presterende New Jersey Devils en New York Rangers bleven lang in het wiel van de divisiehouder hangen. Met een totaal van 113 punten eindigen de Canes uiteindelijk slechts één punt boven de Devils.
PITTSBURGH PENGUINS NEEMT AFSCHEID VAN BRIAN BURKE, RON HEXTALL EN CHRIS PRYOR
Lang werden de woorden ‘bezem’ en ‘schoonmaak’ nimmer in één adem genoemd in Pittsburgh. Donderdagavond kwam daar echter verandering in. President of Hockey Operations Brian Burke, General Manager Ron Hextall en assistent GM Chris Pryor werden allen de deur van de PPG Paints Arena gewezen. Zestien maanden nadat Fenway Sports Group een meerderheidsbelang in de franchise kocht, is dit het eerste teken aan de (rebuild)wand.
Het trio werd onvermijdelijk ontslagen nadat de Penguins op het moment suprême niet thuis gaven en zich niet kwalificeerde voor de 2023 Stanley Cup playoffs. Waar twee weken geleden niets een postseason in de weg leek te staan, zakten de Penguins finaal door het ijs. Hiermee komt er een einde aan de langst actieve playoff streak binnen de vier organisaties NHL, MLB, NBA en NFL. De laatste keer dat men in Pittsburgh geen playoffs speelde? 2005-2006. Inderdaad: Sidney Crosby zijn rookie season.
Sinds die laatste miss werden er drie Stanley Cup titels aan het palmares in Pittsburgh toegevoegd. Architect van de back-to-back titels Jim Rutherford stapte wegens persoonlijke redenen in februari 2021 op en droeg het stokje over aan het duo Hextall – Burke. Met de oplopende leeftijd van franchise gezichten Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang, kwam de sleet er in de playoffs van 2021 al in. New York Islanders veegde de vloer aan met de Penguins (4-2) en een jaar later werd stadsgenoot New York Rangers het Waterloo van Pittsburgh. Na een 3-1 voorsprong bogen de Penguins uiteindelijk over zeven wedstrijden alsnog voor de latere Conference finalist.
AFBOUWEN? NEE! VERDER PLOETEREN? JA!
Hextall liet er in het offseason geen gras over groeien en smeet met contractverlengingen. Zo kregen Bryan Rust, Kris Letang, Rickard Rakell en Evgeni Malkin (allen boven de leeftijd van dertig) langdurige contracten onder de neus geschoven. Tijdens de voorbije Trade deadline werd er nog een toefje slagroom aan toegevoegd. Playoff held Nick Bonino keerde terug in het shirt van de Penguins en ook Mikael Granlund en Dmitri Kulikov werden aan het roster toegevoegd.
De rest is geschiedenis. Pittsburgh werd officieel geëlimineerd door de winst van New York Islanders op woensdag, maar vooral het verlies tegen Chicago Blackhawks was de druppel die de emmer deed overlopen.
De zoektocht naar een nieuw team is onmiddellijk van start gegaan. Tot die tijd nemen Alec Schall, Erik Heasley (GM van AHL Wilkes-Barre/Scranton) en Andy Saucier de honneurs waar. Bovendien krijgt ook Mike Sullivan tot die tijd zeggenschap over het beleid. De langst zittende head coach na Jon Cooper tekende afgelopen augustus nog een contractverlenging tot het seizoen 2026 – 2027 en lijkt solide op zijn positie te mogen blijven zitten.
DALLAS EAKINS TREEDT AF ALS HEAD COACH IN ANAHEIM
De wegen van Anaheim Ducks en head coach Dallas Eakins zullen na dit seizoen definitief scheiden. Anaheim eigenaar Henry Samueli en General Manager Pat Verbeek besloten het contract van Eakins niet te verlengen, waarmee er een einde komt aan een achtjarig dienstverband bij de franchise.
De 56-jarige Amerikaan kwam in juni 2015 bij de Ducks binnen, na drie jaar als head coach van Edmonton Oilers (2013 – 2015) actief te zijn geweest. Tussen 2015 en 2019 stond hij namens San Diego Gulls aan het roer in de AHL, alvorens naar de Ducks overgeheveld te worden. In totaal eindigt het record van de Amerikaan op 100-147-44 en werden de 58 punten van dit seizoen het slechtste aantal in de geschiedenis van de franchise.
De ploeg uit Anaheim eindigde nooit hoger dan een zesde plaats in het tijdperk Eakins, met het verbreken van meerdere negatieve records — slechtste defensieve cijfers in de NHL sinds 2000 — dit seizoen als topje van de ijsberg. Ondanks de aanwezigheid van onder meer Trevor Zegras en tweevoudig All-Star Troy Terry kregen de Ducks in totaal 338 goals om de oren (slechtste aantal sinds San Jose Sharks in 1995 – 1996) en was het -143 goal differential de slechtste sinds de Atlanta Trashers in 2000.
“Positieve” aan het dramatische seizoen is het feit dat Anaheim op pole position staat in de strijd om Connor Bedard. Het generationele talent zal zonder discussie als eerste gedraft worden in de NHL Entry Draft van 2023 en de Ducks maken 25,5% kans in de Draft Lottery. Bijkomend voordeel is het feit dat ze niet lager dan derde in de Draft Order kunnen eindigen. Met een groot aantal high-end prospects — Connor Bedard, Adam Fantilli, Leo Carlsson en Matvei Michkov — belandt er wederom een ster in Californië.
PETER LAVIOLETTE HEAD COACH AF IN ‘THE CAPITAL’
Ook in Washington heeft men besloten vanaf heden een andere wind te laten waaien. Afgelopen nacht werd via de officiële kanalen naar buiten gebracht, dat head coach Peter Laviolette volgend seizoen niet meer voor de groep zal staan. GM Brian MacLellan vertelde krap 24 uur na het missen van de playoffs tegenover de aanwezige pers dat het besluit in overleg heeft plaats gevonden.
De 58-jarige Laviolette stond in totaal drie seizoenen aan het roer in de hoofdstad van de Verenigde Staten. In zijn eerste twee seizoenen behaalden de Caps het seizoenstoetje, maar bleef het bij optredens in de eerste ronde. Waar in 2020 – 2021 Boston Bruins met 4-1 beduidend sterker was, vond de ploeg uit Washington afgelopen seizoen haar Waterloo in Florida Panthers (2-4). Met het niet behalen van de playoffs komt er eveneens een einde aan een playoff streak van acht opeenvolgende seizoenen.
Het Front Office kan beginnen aan de zoektocht naar de achtste NHL head coach uit de carrière van Alex Ovechkin. The Great Eight is nog 73 goals verwijderd van het all-time record van Wayne Gretzky en met nog drie seizoenen voor de boeg lijkt het een kwestie van tijd. Bovendien heeft het Front Office in Washington aangegeven zich niet in een rebuild te storten, voordat het record verbroken is. De huidige topkandidaten voor de vacante functie zijn Spencer Carbery — Toronto Maple Leafs — en voormalig captain Jeff Halpern. De homegrown centre en huidig assistent bij Tampa Bay Lightning was aan het begin van deze eeuw actief in Washington en was bovendien de allereerste Capital, die in de regio opgroeide.
CHICAGO ZWAAIT LEGENDE JONATHAN TOEWS UIT
Het was voor de fans in het United Center even slikken afgelopen donderdag. Niet alleen kwam er een einde aan het reguliere seizoen, maar veel belangrijker was het feit dat Jonathan Toews zijn laatste wedstrijd in het magische rode shirt speelde. Na het vertrek van Patrick Kane naar New York Rangers afgelopen maart, kun je nu definitief spreken van een einde van een dynastie in ‘Windy City’.
Toews werd in de Entry Draft van 2006 als derde overall door Chicago gedraft en groeide uit tot één van de beste spelers uit de geschiedenis van de Blackhawks. In totaal noteerde de Canadees verdeeld over het reguliere seizoen en de playoffs 1003 punten (417 goals, 586 assists) en won hij als captain drie Stanley Cup titels (2010, 2013 en 2015).
De laatste drie seizoenen kwam er mede door de pandemie zand in de motor van Toews. Afgelopen februari kondigde de captain aan zich tijdig terug te trekken, daar hij nog altijd de gevolgen van een eerdere COVID bestemming ondervond.
Na een aantal goede gesprekken met GM Kyle Davidson en CEO Danny Wirtz scheiden nu dus de wegen tussen Toews en de Blackhawks. Hiermee komt er een einde aan het tijdperk Toews, Kane, Keith en Seabrook.
Coverfoto: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports
