Nog vier clubs kunnen aanspraak maken op de Stanley Cup. Twee van hen plaatsten zich via een Game 7 voor de Conference-final. We blikken terug op de afgelopen dagen.
Washington Capitals – Pittsburgh Penguins (Pittsburgh wint serie met 4-3)
Acht jaar geleden deed een piepjonge Sidney Crosby de Capitals de das om. Op 13 mei 2009 stond Crosby met twee goals en een assist aan de basis van de 6-2 zege van Pittsburgh op Washington. Ook toen betrof het een allesbeslissende zevende wedstrijd. Zo dominant als toen was Crosby dit keer niet, maar de Penguins-captain stond wel weer op het scoreformulier. Washington was in eigen huis de bovenliggende partij, maar de Penguins waren simpelweg effectiever. En ze hadden Marc-André Fleury.
De Capitals leken de laatste wedstrijden eindelijk een antwoord te hebben op het goede spel van Fleury, maar de goalie schakelde in dit beslissende duel toch nog weer een tandje bij. Alexander Ovechkin en consorten zochten die extra versnelling ook. De Capitals blaften wel, maar het bijten stond Fleury niet toe. Zoals zo vaak in deze serie was Washington de baas op de shot clock, maar daar bleef het ook dit keer bij. Voor het tweede jaar op rij wonnen de Capitals de Presidents’ Trophy, maar ook voor het tweede jaar op rij werd de ploeg in de tweede ronde van de play-offs uitgeschakeld door de snellere, slimmere en vooral effectievere Penguins.
Het door blessures geteisterde Pittsburgh mag het in de finale van de Eastern Conference opnemen tegen Erik Karlsson en de Ottawa Senators, terwijl Washington opnieuw een zomer lang mag gaan nadenken over de zonden. Hoe kan een ploeg met zoveel aanvallend talent zich in de luren laten leggen door een goalie? Waarom kan Ovechkin deze franchise niet naar een Stanley Cup-finale brengen? Tijdens het reguliere seizoen lukt het allemaal nog wel, maar in het postseason valt het telkens verkeerd voor het sterrenensemble uit de Amerikaanse hoofdstad.
Dat de toekomst van Ovechkin in Washington ligt, zal duidelijk zijn, maar de vraag is wie hem volgend seizoen moeten gaan helpen in een volgende poging de Stanley Cup te veroveren. T.J. Oshie en Justin Williams waren belangrijk in de play-offs, maar de contracten van deze dertigers lopen af. Dat geldt ook voor de verbintenis van Kevin Shattenkirk. Met Evgeny Kuznetsov moet GM Brian MacLellan om de tafel. De Rus is restricted free agent. Het zal hoe dan ook een interessant off-season worden in het Verizon Center.
Ottawa Senators – New York Rangers (Ottawa wint serie met 4-2)
Alleen een overwinning kon de Rangers in leven houden na de nederlaag in game 5. De eerste twee thuiswedstrijden in de serie tegen Ottawa had de burger in New York moed gegeven, maar hoe anders liep het dit keer. De Senators hadden geleerd van hun fouten en wachtten dit keer niet af wat er ging gebeuren, maar namen zelf het heft in handen. Voor het eerst in deze serie kwamen de Senators op voorsprong dankzij Mike Hoffman. In de persoon van Mark Stone sloegen de bezoekers vlak voor het einde van de eerste periode nog eens toe. Dit duo was ook al trefzeker in de vijfde wedstrijd.
De Rangers probeerden nog wel terug te komen in de wedstrijd, maar zagen na de aansluitingstreffer van Mika Zibanejad de mee opgekomen Erik Karlsson over het hoofd, die met de 3-1 nog maar eens zijn waarde voor de Senators onderstreepte. New York maakte in dit duel te veel fouten en Ottawa profiteerde optimaal. De Senators leken de zege meer te willen dan de Rangers en gooiden zich voor alles wat op goalie Craig Anderson werd afgevuurd. Die instelling levert de ploeg een plek in de Conference-final op. Tien jaar geleden bereikte de club voor het laatst de Stanley Cup-finale. Deze werd verloren van de Ducks. De huidige Senators zijn nu nog vier overwinningen verwijderd van hun eigen plek in de geschiedenisboeken.
https://youtu.be/PoVolnNtI4U
De Rangers zullen zich nog wel eens achter de oren krabben als ze terugkijken op deze zes wedstrijden. In New York was de ploeg, op de zesde wedstrijd na, oppermachtig en in game 2 en game 5 in Ottawa gaven de Rangers in de slotfase tot twee keer toe een voorsprong uit handen om vervolgens in OT te verliezen. Het had dus zoveel mooier kunnen zijn voor de Blueshirts.
Wat betreft de toekomst is er voor GM Jeff Gorton wel wat werk aan de winkel. Spelers als Henrik Lundqvist en Chris Kreider liggen nog wel even vast in The Big Apple, maar Michael Grabner begint volgend seizoen aan zijn laatste jaar. Mats Zucarello heeft daarna nog een jaar en zal ook langzaam maar zeker na gaan denken over zijn toekomst. Mika Zibanejad is na dit lopende seizoen een restricted free agent.
Anaheim Ducks – Edmonton Oilers (Anaheim wint de serie met 4-3)
Zelfs Cam Talbot kon niet voorkomen dat de Anaheim Ducks eindelijk weer eens een game 7 op het eigen ijs wonnen. De laatste keer dat dit gebeurde, was twintig jaar geleden. De Oilers begonnen uitstekend aan de wedstrijd en kwamen dankzij Drake Caggiula ook op voorsprong, maar het was toch vooral Talbot die de bezoekers in de wedstrijd hield. Andrew Cogliano koos in de tweede periode een goed moment voor zijn eerste goal in deze play-offs en de jonge Nick Ritchie kroonde zichzelf in de derde periode tot matchwinner.
De ruime nederlaag in game 6 had het vertrouwen van de Ducks niet aangetast. Ze raakten zelfs niet in de war van de beroerde statistieken. De naam van Ryan Getzlaf ontbrak dit keer op het scorebord, maar de mindere goden stonden op voor de Ducks. Defensief wist de thuisploeg de sterren van Edmonton aan banden te leggen. Connor McDavid en Leon Draisaitl kwamen samen tot maar twee schoten op goal. Mark Letestu, ook een belangrijke speler voor de Oilers in deze serie, kwam tot twee doelpogingen. De goede organisatie levert Anaheim een plek in de Conference-finale op. Daarin is Nashville de tegenstander.
De Oilers zullen vreselijk balen van deze nederlaag, maar de mannen van Todd McLellan heeft de ijshockeyfans toch ook alvast een blik in de toekomst gegund. De jonge ploeg heeft grote stappen gezet en de sportwereld kan waarschijnlijk nog jaren genieten van dit gezelschap.
Vorig jaar eindigde Edmonton onderaan in de Pacific Division. Twaalf maanden later was de Conference-finale binnen handbereik. Wat betreft de contracten hoeven de fans zich weinig zorgen te maken. De meeste sterkhouders liggen nog voor jaren vast, dus kan McLellan verder gaan met het bouwen aan een ijzersterke machine.
Nashville Predators plaatste zich eerder al voor de finale van de Western Conference door St. Louis in zes wedstrijden te verslaan.
NHL play-offs: Fleury bloeit op in game 7
