De play-offs zijn inmiddels in volle gang. In de North Division zijn we inmiddels ook onderweg. Daar hebben Winnipeg en Edmonton het bal geopend. De eerste ronde wordt binnen de divisie afgewerkt en dat geldt ook voor de tweede. Daarna wordt aan de hand van de punten tijdens het reguliere seizoen bepaald wie tegen wie speelt in de halve finales. Voor het zover is, kunnen we eerst nog genieten van veel strijd in de eerste ronde. Bij SportAmerika houden we je dagelijks op de hoogte.
NORTH DIVISION
Connor McDavid en Leon Draisaitl tegen een team dat de laatste maand slechts drie van de twaalf wedstrijden won. De Oilers hebben natuurlijk de naam erg afhankelijk te zijn van McDavid en Draisaitl, maar kun je hen dit kwalijk nemen als je zulke klasbakken hebt lopen? De ploeg lijkt in de breedte wat sterker en had dit seizoen geen enkele moeite met de Jets. Maar liefst 7 van de 9 onderlinge wedstrijden werden een prooi voor Team McDavid. In Winnipeg hopen ze vurig dat Nikolaj Ehlers fit genoeg is om te spelen. Pierre-Luc Dubois werd in ruil voor onder meer Patrik Laine overgenomen van Columbus, maar met 8 goals en 20 punten kun je nauwelijks spreken van een succes.
Connor McDavid zal er niet om treuren dat zijn Oilers de Jets treffen in de eerste ronde. De beste speler van dit moment scoorde 7 van zijn 33 goals tegen Winnipeg. De Jets ontpopten zich, naast de Canucks, als favoriete tegenstander van McDavid. Het waren niet alleen de usual suspects die dit seizoen indruk maakten voor de Oilers. Tyson Barrie had met 48 punten eveneens een prima jaar. Helemaal uit de lucht komt dat niet vallen, want als speler van de Avalanche bewees de blueliner al zijn offensieve waarde.
De Winnipeg Jets beginnen dus als underdog aan deze serie, maar Paul Maurice is wel minder afhankelijk van twee of drie sterspelers. De coach zal het misschien niet toegeven, maar hij had dit misschien wel graag anders gezien. Winnipeg is een prima team, maar ontbeert de échte supersterren. Mark Scheifele en Kyle Connor zijn de offensieve sterkhouders en Neal Pionk heeft zich ontwikkeld tot een dragende kracht op de blauwe lijn. Hij moet het echter niet hebben van zijn scorend vermogen, zoals dat voor meer blueliners geldt in Winnipeg. Gezamenlijk kwamen de verdedigers maar net tot 10 goals.
DE HEADLINES
Zonder Ehlers en Dubois, maar met een gezonde dosis onverzettelijkheid begonnen de Winnipeg Jets aan Game 1. Tijdens het reguliere seizoen was hun duidelijk geworden wat ze vooral niet moesten doen tegen de Oilers, dus paste Paul Maurice zijn strijdplan aan. De Jets moesten Connor McDavid in toom houden, maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Toch slaagde Winnipeg in die opzet, want McDavid kwam tot slechts 2 SOG. De doelpunten moesten dus van iemand anders komen.
De Jets hadden hun zaakjes dit keer goed op orde, maar konden niet voorkomen dat Jesse Puljujarvi in de tweede periode Connor Hellebuyck klopte. De sterk spelende goalie kreeg echter al snel hulp. Tucker Poolman hing halverwege de periode de bordjes weer in evenwicht. Een tegenvaller voor Edmonton, dat wel de baas op de shot clock was, maar toch bepaald niet op het ijs. Zo eenvoudig het in ’t reguliere seizoen ging tegen deze opponent, zo moeizaam verliep Game 1.
In de derde periode bevestigde Dominic Toninato dat de Jets goed bezig waren. Zijn tip-in zette de bezoekers voor het eerst deze avond op voorsprong. Nog altijd werd weinig vernomen van Leon Draisaitl of Connor McDavid. Pas in de slotminuten stonden de blikvangers op, maar dan wel aan de kant van Winnipeg. Met empty-netters beslisten Kyle Connor en Blake Wheeler deze wedstrijd en zorgden zij ervoor dat de Jets deze serie met vertrouwen tegemoet kunnen zien.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Winnipeg leidt met 1-0
Anything you can do once, you can do twice. Of dit ook geldt voor het afstoppen van McDavid en Draisaitl valt nog te bezien. Zaterdag (03.00 uur Nederlandse tijd) mogen de Winnipeg Jets het gelijk van deze uitspraak bewijzen. Het dynamische duo van de Oilers kwam gezamenlijk tot 6 doelpogingen en McDavid had zelfs meer hits dan SOG. Paul Maurice kan niet anders dan tevreden zijn over zijn Jets. Mogelijk krijgt zijn team nog een aanvallende boost in Game 2 als Ehlers en Dubois terugkeren. De Deen traint wel, maar draagt een zogenaamd non-contact shirt, waardoor hij uit de duels moet blijven. Voor Dave Tippett is de opdracht eenvoudig. De Oilers-coach moet zijn sterren op gang zien te krijgen en dan komt het allemaal goed.
EAST DIVISION
Twee wedstrijden achter de rug en twee keer zat er nauwelijks licht tussen de teams. Beide duels werden pas in de verlenging beslist en gelijk verdeeld over deze twee rivalen. Uit de statistieken van Game 2 valt alleen af te lezen dat de Bruins wat wanhopiger op zoek waren naar de overwinning. Boston zocht veel vaker de weg naar het vijandelijke doel en werd uiteindelijk beloond door de gamewinner van Brad Marchand.
Voor Zdeno Chara is Game 3 natuurlijk extra bijzonder. De Slowaak keert terug naar de plek waar hij zoveel successen vierde, maar als lid van de Capitals hoopt Chara zijn oude werkgever flink dwars te zitten. Zonder de geblesseerde Lars Eller, maar met Daniel Sprong hopen de Caps het thuisvoordeel weer te herstellen. De Amsterdammer zal echter wel inzetten op wat meer speeltijd, want dat viel in de eerste twee duels niet mee.
DE HEADLINES
Met Ilya Samsonov onder de lat begonnen de Capitals aan hun jacht op een 2-1 voorsprong in deze serie. De goalie werd onlangs van ‘t zogenaamde COVID-protocol afgehaald en werd fit genoeg bevonden om te starten. Peter Laviolette had dit keer geen plek voor Daniel Sprong in de line-up. De Nederlander begon nog goed aan deze serie met een assist op de eerste goal van Washington, maar zijn speelminuten, of het gebrek daaraan, vertelden al dat Laviolette niet geheel tevreden was.
Zoals zo vaak in deze best-of-7 hielden de teams elkaar in evenwicht. Pas in de tweede periode werd dit verbroken door Alex Ovechkin, die op de powerplay zijn eerste van deze play-offs achter Tuukka Rask schoot. Eveneens op de PP herstelde Taylor 56 seconden het evenwicht alweer. De voormalig MVP scoorde alweer zijn tweede van het postseason en lijkt op z’n plek in Beantown. Nic Dowd, ook hij met zijn tweede, stuurde Washington alsnog met een voorsprong de tweede intermission in.
Brad Marchand mag niet de populairste speler in de NHL zijn, maar belangrijk is hij wel. Halverwege de derde periode zette hij Boston weer naast de Capitals en voor de verandering mochten beide teams weer overuren maken. Dit keer bleef het niet beperkt tot één OT. Pas in de 2OT viel de beslissing en daar moest een fout van Samsonov aan te pas komen. De goalie verprutste een puck en stelde Craig Smith in staat de wedstrijd te beslissen.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Boston leidt met 2-1
In de nacht van vrijdag op zaterdag (00.30 uur Nederlandse tijd) is de opdracht eenvoudig voor de Capitals. Winst is geboden om niet al heel snel met de rug tegen de bekende muur te belanden. Beide teams zijn enorm aan elkaar gewaagd, dus lijkt het een utopie dat Washington zo even drie wedstrijden op rij kan winnen. Dat wat dus nodig is als ze ook Game 4 verliezen. Over de uitkomst valt nauwelijks iets zinnigs te zeggen. Dat deze serie nu al drie keer een verlenging nodig had, zegt genoeg over de verhoudingen op het ijs. De Capitals hebben hun beoogde starter terug, maar het is de vraag hoe Samsonov reageert op z’n fout in 2OT. Voor ons Nederlanders is het interessant om te zien of Laviolette in Game 4 weer een beroep op Sprong doet.
WEST DIVISION
De kampioen van de West Division moest heel even naar het juiste ritme zoeken in Game 1, maar toen de Avalanche dit eenmaal had gevonden, ging het rap. Jordan Binnington zag de ene naar de andere aanvalsgolf op hem afkomen en zelfs de goalie moest in de derde periode capituleren. Dat ’t met de teamgeest in Denver ook wel goed zit, bewees Gabriel Landeskog. De captain pakte Brayden Schenn even bij zijn nekvel nadat de Blues-speler ploeggenoot Mikko Rantanen onheus had bejegend. Zonder het zelf te weten, schreef Landeskog een stukje geschiedenis. Hij was de eerste Avalanche-speler met een Gordie Howe hattrick (goal, assist en knokpartij) in de play-offs in bijna 25 jaar.
Toen de Blues twee jaar geleden de Cup wonnen, deden ze dit met behoorlijk fysiek ijshockey. Dit lijkt ook de enige manier om het de Avs echt moeilijk te maken, maar met de hits viel het in Game 1 best mee. Na 60 minuten hadden de Blues er “slechts” 21 uitgedeeld. Dit waren er maar 5 meer dan de Avalanche die avond. Het zal tijdens de wedstrijdbespreking niet alleen over het fysieke aspect gaan. Om kans te maken tegen Colorado zal er ook vaker op doel geschoten moeten worden en moet er meer gecreëerd worden. Of dit alles lukt, is dan weer een tweede.
DE HEADLINES
De St. Louis Blues zullen vast vol goede bedoelingen aan de wedstrijd zijn begonnen, maar al heel snel kon Plan A naar de prullenbak. Een tip-in van Joonas Donskoi brak al na een halve minuut de ban. Daardoor groeide het vertrouwen van de Avalanche en kon de ploeg van Jared Bednar vrijuit gaan spelen. Diep in de eerste periode werd dit beloond met een tweede goal. St. Louis sputterde bij vlagen behoorlijk tegen, maar was niet bestand tegen het geweld van Nathan MacKinnon. De superster tekende voor de 2-0 en later zou blijken dat dit nog maar het begin was.
In de tweede periode was het opnieuw Donskoi die scherper was dan zijn verdedigers. Na ruim drie minuten leek de Fin Game 2 al te beslissen. Sammy Blaid deed echter iets terug voor de Blues en in de derde periode kregen de bezoekers een uitgelezen mogelijkheid om helemaal terug in deze wedstrijd te komen. Na een smerige hit van Nazem Kadri op Justin Faulk kreeg St. Louis een powerplay van vijf minuten. In het reguliere seizoen scoorden ze ruim 23% op de PP, maar nu kwamen ze niet verder dan één goal. Brayden Schenn kreeg deze op z’n naam.
Het venijn zat in de staart van de derde periode. De 4-2 van MacKinnon leek beslissend, maar een paar tellen later bracht Mike Hoffman toch de spanning weer terug. Brandon Saad hielp de Blues echter weer uit hun droom. In de laatste minuut mocht Nathan MacKinnon zijn hattrick compleet maken. Voor de superster van de Avalanche was het al zijn vijfde in deze serie.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Colorado leidt met 2-0
Beide teams waren al geen vrienden en de hit van Kadri op Faulk zal de onderlinge verhoudingen nog meer op scherp zetten. In St. Louis vinden ze dat de aanvaller geschorst moet worden. En anders zullen ze waarschijnlijk het recht wel in eigen hand nemen. Het belooft hoe dan ook veel voor Game 3, die in de nacht van vrijdag op zaterdag (03.30 uur Nederlandse tijd) wordt gespeeld. Door de stand in de serie is St, Louis de wanhoop al nabij en ze zullen ook wraak willen nemen voor Faulk. Beide coaches zullen hun uiterste best moeten doen en hun troepen instrueren het hoofd niet te verliezen.
CENTRAL DIVISION
De krachtsverschillen zouden groot moeten zijn tussen de nummer één en vier geplaatst, maar in Game 1 duurde het toch even voor dit aan het licht kwam. Het waren zelfs de Predators die als eerste toesloegen. Alex Nedeljkovic, die zijn debuut maakte in de play-offs, moest aanvankelijk aan de bak, maar zag zijn Hurricanes in de derde periode het verschil maken. De verwachting is ook dat dit een voorbode was op wat komt in de volgende wedstrijden.
Juuse Saros heeft Pekka Rinne inmiddels afgelost als starter van Nashville. De jonge Fin weerde zich kranig tegen het aanvallende geweld van de Canes. Hij kreeg daarnaast hulp van Roman Josi en Ryan Ellis, die samen 7 shots blokten. De Predators zullen aan de andere kant van het ijs meer moeten brengen. Daar slaagden ze in Game 1 slechts één periode in, maar om de blauwe lijn te ontlasten, zullen spelers als Filip Forsberg en vooral Mikael Granlund meer moeten brengen. Laatstgenoemde sloot de eerste wedstrijd met een -3 rating af.
DE HEADLINES
John Hynes had zijn huiswerk gedaan voor Game 2. De coach van de Nashville Predators zag zijn team goed voor de dag komen, maar zelfs Juuse Saros kon niet voorkomen dat Sebastian Aho in de eerste periode de Hurricanes aan de leiding bracht. De achterstand bracht de Predators niet van hun stuk. De ploeg leek nog een tandje bij te schakelen en ging vol overtuiging op jacht naar de gelijkmaker.
Helemaal onverdiend zou dit niet eens zijn geweest, maar in de goal van Carolina speelde ook Alex Nedeljkovic een uitstekende wedstrijd. Hij zag zijn ploeggenoten nogal eens in de strafbank belanden, waardoor de PK zijn hulp hard nodig had. Nashville kreeg zeven mogelijkheden op de powerplay, maar in dit duel werd duidelijk waarom deze PP tot de mindere in de league behoort. De Predators dwongen te weinig af, maar liepen ook tegen de sterke PK van Carolina aan. Deze behoorde tijdens het reguliere seizoen juist weer tot de betere in de NHL.
Heel lang bleef het 1-0, dus lang mocht Nashville hopen op een goed resultaat. Die hoop vervloog in de slotminuut. Eerst drukte Sebastian Aho af met zijn tweede van de wedstrijd. Warren Foegele boorde alle hoop van de bezoekers definitief de grond in met de 3-0. Een ietwat geflatteerde overwinning voor de Hurricanes, maar zij vertrekken wel met een comfortabele 2-0 voorsprong naar Music City.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Carolina leidt met 2-0
John Hynes zal in Game 2 genoeg aanknopingspunten hebben gezien, maar onder de streep staat het wel “gewoon” 2-0 voor de Canes. De coach zal echter niet tevreden zijn over zijn special teams. Zijn Predators wisten zeven kansen op de PP niet te verzilveren en de Canes benutten één van hun drie kansen. Hoewel hij niet veel te duchten heeft van de powerplay én de PK gewoon goed functioneert, zal Rod Brind’Amour zijn Hurricanes er op wijzen uit de strafbank te blijven. In Music City worden de Predators doorgaans gesteund door een fanatiek publiek en die wil je het liefst uit de wedstrijd houden. Zaterdag (01.00 uur Nederlandse tijd) zullen we zien of dat lukt.
Cover photo: Christian Murdock/The Gazette
