Een bomvol weekend in de NHL met veel pareltjes van wedstrijden. Zeker ook met het oog op de postseason-kansen van verschillende teams in de Eastern Conference. In deze NHL Highlights besteden we daar dan ook veel aandacht aan. We vergeten ook de terugkeer van Patrick Kane in Chicago niet, zetten Igor Shesterkin in het zonnetje en vieren een bescheiden feestje met Tyler Bertuzzi.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
MATT BOLDY vs EDMONTON OILERS
Ergens in november was het verschil tussen de Vegas Golden Knights en Edmonton Oilers bijna 20 punten. Dat de Oilers daarna aardig in gang geschoten zijn, weten we allemaal. Zo aardig zelfs dat ze vrijdag bij winst op de Minnesota Wild gelijk in punten konden komen met de titelverdediger. Ze troffen echter een team dat – eveneens met een andere coach – een soortgelijke weg bewandelt. Weinig mensen gaven op 26 november nog een cent voor de postseason-kansen van de Minnesota Wild. Ze verloren die dag hun zevende wedstrijd op rij en moesten ’t doen met een 5-10-4 record.
In Edmonton weten ze als geen ander dat het snel kan veranderen. Zo radicaal als daar gaat ’t in Minnesota niet, maar de Wild zijn wel helemaal terug in de race voor de wildcards. Dat hebben ze niet in de laatste plaats aan Matt Boldy te danken. De 22-jarige Amerikaan scoorde slechts twee keer in de eerste veertien wedstrijden, maar sinds John Hynes aan het roer staat, is Boldy vertrokken.
Met 2 goals tegen Edmonton was hij dan ook voor een groot deel verantwoordelijk voor de ietwat gestolen zege van de Wild. Met 41 saves op 43 SOG mogen ze in Minnesota namelijk ook Filip Gustavsson heel dankbaar zijn! Een dag later in Seattle vertolkten Kirill Kaprizov (2 goals) en Mats Zuccarello (4 assists) een heldenrol tegen de Kraken. Met een indrukwekkende 5-2 zege onderstreepten de Wild eens te meer hun ambities om tegen alle verwachtingen in nog een playoff-plek te bemachtigen.
MICHAEL RASMUSSEN vs ST. LOUIS BLUES
Hoe vier je een nieuw contract? Door te scoren in een demonstratiewedstrijd tegen de St. Louis Blues! Michael Rasmussen is misschien niet de meest aansprekende naam op het roster van de Detroit Red Wings, maar zijn arbeid aan beide kanten van het ijs maakt hem wel een belangrijke schakel. Afgelopen week volgde de beloning in de vorm van een nieuw tweejarig contract en de centre vierde dit zaterdagmiddag (plaatselijke tijd) met zijn twaalfde goal van dit seizoen.
Het was één van de vele juichmomenten voor de Wings-fans deze middag. Hun Red Wings leken inderdaad vleugels te hebben en met name in de eerste helft van de eerste periode lieten ze St. Louis alle hoeken van de Little Ceasars Arena zien. Daniel Sprong was goed voor een assist op de PPG van Alex DeBrincat, misschien wel de mooiste treffer van de wedstrijd. DeBrincat had het toch al op z’n heupen getuige zijn 2 goals en assist. Ook Patrick Kane liet van zich horen. De veteraan scoorde een goal en was één keer als aangever betrokken in deze met 6-1 gewonnen wedstrijd.
TYLER BERTUZZI vs COLORADO AVALANCHE
Er werden dit weekend heel veel gave wedstrijden afgewerkt in de NHL en één daarvan speelde zich af in Denver. Met zeven nederlagen in hun laatste tien wedstrijden konden de Avalanche daar wel een succesje gebruiken, maar dan moesten ze wel een manier vinden om de Maple Leafs te kloppen. Daar spoot het zelfvertrouwen uit de oren, want Toronto was al zes duels op rij ongeslagen. Het werd voor de bezoekers ook een Lucky Seven, want Colorado werd na een prachtig duel met 4-3 verslagen.
De man van de wedstrijd bij de Leafs luisterde eens niet naar de naam Matthews. Of Marner, Nylander of eventueel Tavares. Tyler Bertuzzi had namelijk een heel bijzondere dag uitgekozen voor zijn derde hattrick in de NHL. En zijn eerste sinds 14 oktober 2021. De winger luisterde zijn 29e verjaardag op met 3 goals en loodste zijn Leafs naar de zege. William Nylander was overigens bij elk van die treffers betrokken. Bij de tegenstander was Nathan MacKinnon overigens goed voor 3 assists.
NIKITA KUCHEROV vs ISLANDERS & DEVILS
Het was een ongelooflijk belangrijk weekend voor de teams in het oosten. En dan met name zij die zichzelf kansen op de play-offs toedichten. In het centrum daarvan vonden we de Tampa Bay Lightning. Die ploeg houdt krampachtig vast aan de tweede wildcard en kon met overwinningen op de Isles en Devils zichzelf veel lucht verschaffen.
Zaterdag stond er eerst het uitduel met de Isles op ’t programma. Op papier een zware dobber, maar wie anders dan Nikita Kucherov nam de Bolts aan de hand. Met een goal en 2 assists stond de Rus – niet voor het eerst dit seizoen – aan de basis van de overwinning: 4-2. Voor de Islanders betekent deze verliespartij dat de postseason-kansen steeds verder aan de horizon verdwijnen.
Voor de Lightning zou het een perfect weekend worden. Zondag sloten ze de uitwedstrijd in New Jersey ook winnend af, waardoor zij de Devils op een achterstand van 7 punten zetten. Wederom had Nikita Kucherov een flinke vinger in de pap. Zelf scoorde hij een empty-netter, maar veel belangrijker waren de 3 assists die hij gaf. Zijn tweede, die Brayden Point tot doelpunten promoveerde, betekende z’n honderdste punt dit seizoen. Kucherov is daarmee de eerste die deze grens slecht.
JESPER BRATT vs MONTREAL CANADIENS
Ondanks een zeer teleurstellend seizoen zien de Devils zichzelf ook nog altijd als kandidaat voor de play-offs. Dit wordt nog eens bevestigt door de sterke geruchten dat ze geïnteresseerd zijn in de dienst van bijvoorbeeld Jacob Markstrom. De Devils hebben het op dit moment niet in eigen hand en om de regie weer een beetje terug te krijgen, waren dit weekend twee overwinningen gewenst.
Als eerste moesten de Montreal Canadiens aan de zegekar gebonden worden. Dat dit niet eenvoudig was, geeft de 4-3 zege al wel aan. Met een goal en een assist was Timo Meier belangrijk, maar de goal van Jesper Bratt bleek ook van enorme waarde. Deze GWG hield de postseason-hoop van New Jersey in elk geval voor even nog in leven.
BROCK BOESER vs BOSTON BRUINS
Het is onmogelijk om 82 wedstrijden top te zijn en ergens in het seizoen kom je als team wel een dipje tegen. Voor de Vancouver Canucks kwam dat deze maand. De glorieuze koploper in de Pacific Division verloor opeens vier wedstrijden op rij en alsof dat niet vervelend genoeg was, stond voor hen zaterdag een thuiswedstrijd tegen de Boston Bruins op het menu. Met vijf nederlagen in de laatste zeven wedstrijden konden die ook wel een opsteker gebruiken. Dankzij 2 goals in de eerste 12 minuten leek het inderdaad ook hun kant op te vallen.
De Canucks van coach Rick Tocchet zijn echter niet voor één gat te vangen. Gesteund door de aansluitingstreffer van Brock Boeser in de tweede periode richtte Vancouver zich knap op. Weer lukte het Boston namelijk niet om een voorsprong vast te houden. Die vervelende gewoonte (al 14 keer dit seizoen) kostte de Bruins ook nu de kop. In OT maakte de man die de comeback begon het karwei namelijk ook af. Met zijn 33e van ’t seizoen maakte Boeser een einde aan de losing streak en bezorgde hij Vancouver de 3-2 overwinning.
NOAH HANIFIN vs EDMONTON OILERS
The Battle of Alberta leverde deze zaterdag een interessante verhaallijn op. Waar de Oilers zich in sneltreinvaart een weg omhoog baanden, daar lijkt niemand rekening te houden met de Calgary Flames. Misschien zelfs de Flames zelf wel niet eens. Zij wonnen de burenruzie in Edmonton met 6-3, kregen daardoor de wildcards weer in zicht, maar het ging toch voornamelijk over Chris Tanev. En defensive partner in crime Noah Hanifin.
Die laatste scoorde namens de Flames twee keer tegen de aartsrivaal. Eerstgenoemde is mogelijk spoedig te bewonderen in het shirt van de Oilers. De contracten van Hanifin en Tanev lopen over een paar maanden af in Calgary waarbij de laatste in Edmonton wordt gezien als welkome versterking op de blauwe lijn. Chris Tanev wordt algemeen beschouwd als één van de betere defensieve verdedigers in de NHL. Een type waar ze in Edmonton wel behoefte aan hebben met de play-offs in aantocht. Naar verluidt moet de 34-jarige Tanev minimaal een second-round pick in de draft opleveren.
Met onder meer Markstrom, Hanifin en Tanev heeft Craig Conroy verschillende ijzers in het vuur richting de trade deadline volgende week vrijdag. Afscheid nemen van deze sterkhouders betekent waarschijnlijk echter ook dat de general manager afscheid neemt van de postseason-plannen dit seizoen.
SIDNEY CROSBY vs PHILADELPHIA FLYERS
In Pittsburgh gaat het deze weken voornamelijk over het wel of niet traden van Jake Guentzel. Je zou dan ook bijna vergeten dat de Penguins nog wel degelijk kans maken op de play-offs, zeker ook omdat ze op bijna alle concurrenten nog flink wat wedstrijden tegoed hebben. Eén van die concurrenten komt uit Philadelphia en deze zondag stonden de twee rivalen uit Pennsylvania in Steel City tegenover elkaar. Vaak hoor je coaches zeggen dat de beste spelers in dit soort wedstrijden op moeten staan. Sidney Crosby besloot zondag de daad bij het woord te voegen.
Het zal een hele toer voor de Penguins worden om het postseason te halen, maar aan Crosby ligt het niet. De toekomstig Hall of Famer heeft voor de twaalfde keer in zijn loopbaan de barrière van 30 goals geslecht en ook als aangever gaat ’t crescendo. In The Battle of Pennsylvania legde hij bijna in zijn eentje de Flyers aan banden met een goal en 3 assists. Na een ontzettend vermakelijke wedstrijd stapten de Penguins met een 7-6 zege van het ijs en houden daarmee de rivaal in zicht.
Het verschil tussen Philly en Pittsburgh is op het moment van schrijven 7 punten, maar de Penguins hebben maar liefst vier wedstrijden minder gespeeld.
ROMAN JOSI vs ANAHEIM DUCKS
Met wat gevoel voor overdrijving zouden we hen de Flyers van het westen kunnen noemen. De Nashville Predators zouden wat magere jaren tegemoet gaan en ergens in de onderste regionen van de NHL terug te vinden zijn. Niets van dat alles in 2023-2024. Met Andrew Brunette aan het roer zijn de Preds bezig aan een goede jaargang en hebben op dit moment zelfs de tweede wildcard in handen. Met 59 punten is Filip Forsberg een belangrijke speler, maar de rol van captain Roman Josi mag zeker niet onderschat worden.
De 33-jarige Zwitser schoot zondag in Anaheim alweer zijn twaalfde van het seizoen binnen. Een mooi aantal voor een verdediger, maar nog ver verwijderd van zijn persoonlijke record. Dat staat sinds 2021-2022 namelijk op 23 treffers. Nashville zegevierde met 4-2 bij de Ducks en zette daarmee een groot uitroepteken achter een perfecte 5-game road trip. De Predators wonnen achtereenvolgens bij de Blues, Knights, King, Sharks en Ducks en verstevigden hun positie in de Central Division en Western Conference.
Nashville heeft op dit moment 4 punten meer dan St. Louis en Minnesota, maar ook wat meer wedstrijden gespeeld dan deze achtervolgers.
GOALIE OF THE WEEK
IGOR SHESTERKIN (NEW YORK RANGERS)
New York Rangers is de laatste weken weer red hot. De ploeg van head coach Peter Laviolette verloor afgelopen nacht weliswaar van Columbus Blue Jackets, maar won de tien voorgaande wedstrijden en evenaarde hiermee twee stokoude franchise records stammend uit de seizoenen 1939-1940 en 1972-1973. Toentertijd waren de Rangers eveneens goed voor tien overwinningen op rij.
Eén van de absolute uitblinkers de voorbije weken is zonder discussie Igor Shesterkin. De Russische goalie is dit seizoen allesbehalve de stabiele factor zoals hij die al vele jaren is. Zijn prestaties waren in januari dusdanig ondermaats, dat hij met een -7.9 xGSA de slechts (!) presterende goalie in de NHL was.
Spoelen we door naar 26 februari en de naam van Shesterkin prijkt met afstand bovenaan de rankings met een +10.9 xGSA. Met een erbarmelijk sv% rond de .900 en een GAA gemiddelde van boven de drie was Shesterkin tot op heden een average guy. Zijn vorm van de laatste weken – met bovendien zijn elite optredens van de voorbije week – laten zijn seizoensstatistieken tot 2.70 GAA en een .909sv%. Bij lange na niet de Toegegeven, de credits dienen ook zeker aan Jonathan Quick toebedeeld te worden. De 38-jarige Amerikaan flirt dit seizoen geregeld met zijn topvorm, die in Los Angeles mede twee Stanley Cup titels opleverde.
Vooral in de wedstrijd tegen New Jersey was Shesterkin lights out. De Devils namen het doel van de Rus veertig keer onder vuur, maar bleven steken op slechts één treffer. De winnende treffer in de derby kwam op naam van Matt Rempe, die de laatste weken vooral in het nieuws kwam als de nieuwe Mike Tyson.
PLAYER OF THE WEEK
KIRILL KAPRIZOV (MINNESOTA WILD)**
In onze NHL Powerplay Podcast heeft de NHL-redactie het weleens gekscherend over een ‘rollercoaster’ bij een franchise. Eén van de schoolvoorbeelden van die strekking is dit seizoen Minnesota Wild wel. De groenhemden stonden voor aanvang van het seizoen als outsider te boek om het divisiefavorieten Dallas Stars en Colorado Avalanche lastig te maken, maar zijn tot op heden geen moment in die rol terecht gekomen.
Toch zit de franchise de laatste weken weer in de lift. Meest in het oog springende resultaat is zonder discussie de “korfbalwedstrijd” tegen Vancouver Canucks. Waar de ploeg van head coach Rick Tocchet een 5-2 voorsprong nam, draaiden de Wild mede door een uitblinkende Joel Eriksson Ek en Kirill Kaprizov de wedstrijd volledig om. Na zestig minuten stond er een duizelingwekkende 10-7 overwinning op het scorebord.
Ondanks het feit dat John Hynes wellicht niet de gedroomde kandidaat was in de ogen van de fans in Minnesota, heeft hij vooral op de forecheck het nodige veranderd — in positieve zin –. Het allerbelangrijkste is het feit dat de head coach met name de core weer aan de praat heeft gekregen. Sinds de aanstelling van de 49-jarige Amerikaan zijn met name Kaprizov, Boldy, Eriksson Ek en blue-liner Marco Rossi uit hun schulp gekropen.
Diezelfde Kirill ‘the Thrill’ Kaprizov – met eigenlijk zo’n beetje de hele offense in Minnesota – is deze week onze Player of the Week. De Rus reeg de voorbije zeven dagen de punten aaneen en eindigde bovenaan de NHL rankings met een totale productie van twaalf (zes goals, zes assists). Waar hij tegen Vancouver zes punten noteerde, liet Kaprizov er ook tegen Winnipeg (twee) en Seattle (drie) geen gras over groeien. Bovendien voert hij met 63 punten “gewoon” de franchise rankings in aantal punten weer aan.
** Plus de voltallige aanvalslinie in Minnesota
GAME OF THE WEEK
CHICAGO BLACKHAWKS – DETROIT RED WINGS (2-3 OT)
Je hebt weleens van die sportverhalen die weglezen als een roman. Neem bijvoorbeeld de terugkeer van Michael Jordan in het shirt van Chicago Bulls – na een kleine uitstap naar Chicago White Sox in MLB –. De ultieme laatste ronde van Max Verstappen tegen Lewis Hamilton in Abu Dhabi en de sensationele titel van Leicester City in de Premier League.
De terugkeer van Patrick Kane in het United Center in Chicago scharen we allesbehalve in dezelfde bovenstaande categorie, maar dat uitgerekend de Blackhawks legende afgelopen nacht de wedstrijd tussen Chicago en huidig werkgever Detroit Red Wings besliste leest toch enigszins weg als een soortgelijke roman. Om het verhaal compleet te maken werd Alex DeBrincat – eveneens voormalig Hawk – het andere goudhaantje.
Het duo was goed voor twee goals en zorgde hoogstpersoonlijk voor de broodnodige twee punten. Bovendien was ook onze eigen Daniel Sprong op dreef. De Amsterdammer noteerde in de eerste periode de openingstreffer en bracht zijn seizoenstotaal op zestien treffers.
CHRIS CHELIOS VEREEUWIGD IN UNITED CENTER
Naast de terugkeer van Patrick Kane stond de avond vooral in het teken van de pensionering van het rugnummer ‘7’, gedragen door Blackhawks én Red Wings legende Chris Chelios. De spijkerharde blue-liner groeide op in Windy City, maar werd in 1981 in de tweede ronde van de Entry Draft door Montreal Canadiens opgepikt. Een dag nadat Chelios werd beschuldigd van het vechten met twee agenten, verkaste de blue-liner samen met een second round pick – voor Denis Savard – naar Chicago.
Onder de vleugels van head coaches Mike Keenan, Darryl Suttler en Craig Hartsburg groeide Chelios uit tot een steunpilaar voor de Blackhawks. Met de Stanley Cup finale in 1992 en een James Norris Trophy in 1993 werd de blue-liner vanaf 1995 met recht uitgeroepen tot captain. Een rol die hij tot zijn vertrek in 1999 vervulde.
Ondanks het feit dat Chelios reeds 37 lentes telde, bleef hij nog elf jaar in Detroit actief. In 2002 en 2008 bracht de Amerikaan zijn Stanley Cup totaal op drie titels – eerste Cup dateerde uit 1986 met de Habs –. Op 31 augustus 2010 zwaaide de 48(!)-jarige Chelios de NHL – als speler – vaarwel, waarna hij per 1 september een Front Office functie aannam in Detroit.
Cover photo: Steve Babineau
Oh mannen, wat een heerlijke wedstrijd was dat; Maple Leafs – Avalanche! Mijn geadopteerde ’tweede team’ op bezoek bij de prachtig mooie Leafs. Enorm van die wedstrijd genoten, ging in razend tempo en enorm op en neer. Dit zijn, op hun beste dagen, zeker twee van de beste teams in de NHL, het was echt spel van de bovenste plank. Heeeeeerlijk! (Net de winnaar mocht even andersom, al zijn vooral wij, de fans, hier winnaars 😅)