Auston Matthews steelt deze weken de show in de NHL en ook in deze editie kunnen we niet om de doelpuntenmachine van de Maple Leafs heen. Hij scoorde deze week alweer zijn vijftigste van ’t seizoen en deed dat ook nog eens in zijn eigen achtertuin. Goals hoeven we van Mark Stone even niet te verwachten. De Knights-captain staat (weer) op de IR en laat ’t winnen over aan zijn ploeggenoten. In deze editie komen daarnaast nog de Red Wings, Blues, Canucks, Wild, Bolts en vele anderen voorbij zodat je weer helemaal op de hoogte bent!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ATLANTIC DIVISION
AM34 BEREIKT MIJLPAAL OP BEKEND TERREIN
Stel dat Alex Ovechkin in de komende jaren het doelpuntenrecord van Wayne Gretzky (894) breekt, is het de vraag hoelang The Gr8 Eight van zijn kunststukje kan genieten. In Toronto loopt namelijk een Amerikaan die is uitgegroeid tot een ware doelpuntenmachine. Auston Matthews is bezig aan zijn achtste seizoen in de NHL, komt nog bij lange na niet in de buurt van de aantallen van Gretzky of Ovechkin, maar qua gemiddelde kent AM34 bijna zijn gelijke niet. Dit seizoen zit hij op een gemiddelde van .94 goals per wedstrijd. Over zijn gehele loopbaan is dit .65 goals per duel. Ovechkin zit momenteel op een gemiddelde van .599 doelpunten per wedstrijd.
Afgelopen woensdag scoorde Matthews twee keer in het met 6-3 gewonnen duel met de Coyotes. Zijn eerste treffer van de avond betekende tevens zijn vijftigste van dit seizoen. Matthews bereikte die mijlpaal in zijn 54e wedstrijd van dit seizoen. Nooit eerder slechtte een Amerikaanse speler sneller deze grens dan Auston Matthews dit jaar. Het oude record stond overigens ook op zijn naam. In 2021-2022 had Matthews 62 wedstrijden nodig voor 50 goals. Een record dat hij deelde met voormalig Penguins Kevin Stevens, die in 1992-1993 de 50 aantikte na 62 duels.
STREAKIN’
Het werd voor Matthews dus een memorabele avond in Arizona. Dat hij is opgegroeid op slechts een paar kilometer van het huidige onderkomen van de Coyotes maakte ’t nog extra bijzonder. Voor de tegenstander van woensdag dreigt een negatief record. Het verlies tegen Toronto, dat zelf voor de vijfde keer op rij won, betekende voor Arizona de elfde op rij. Bij een nederlaag tegen Winnipeg komende zondag evenaren de Coyotes het clubrecord uit 2017. Toen verloren de Desert Dogs er 12 op rij.
Dat de Leafs zich senang voelen in de woestijn bleek ook donderdag in Nevada. In Las Vegas werden namelijk de Golden Knights op de pijnbank gelegd en wat Maple Leafs-coach Sheldon Keefe vooral tevreden zal stemmen, is dat Auston Matthews niet altijd de kar hoeft te trekken. Met 2 goals was Max Domi de even verrassende als gevierde man in Sin City. Matthews scoorde wel, maar deed dit pas in de derde periode. Met zijn 52e bepaalde AM34 de eindstand op 7-3.
STREAK PANTHERS LOOPT SPAAK IN RALEIGH
Het wordt een prachtige strijd om de titel in de Atlantic Division. Waar de Boston Bruins er in eerste instantie mee vandoor leken te gaan, daar hebben de gloeiendhete Florida Panthers zich inmiddels in de debatten gemeld. In Beantown gaat het de laatste weken af en toe met horten en letterlijke stoten terwijl de concurrent uit Sunrise de ene tegenstander na de andere aan de zegekar bindt. Met overwinningen in tien van hun laatste elf wedstrijden én een 6-game winning streak op zak brachten de Panthers donderdag een bezoek aan Raleigh.
De vaste volgers weten dan al dat het een replay was van de Eastern Conference Final van vorig seizoen. Hoewel de Panthers in vier wedstrijden die klus klaarden, waren de wedstrijden onnoemlijk spannend. Met als hoogtepunt Game 1 die pas in 4OT werd beslist. Spannend was het ook donderdag. De Panthers waren de baas op het ijs en op de shot clock (44-29) maar die ene stand die er echt toe doet, viel dankzij een ultralate goal van Sebastian Aho uit in het voordeel van de Canes: 1-0.
Voor Carolina was dit de vierde overwinning op rij, maar door die reeks van 9 van de Rangers komen ze nog niet in de buurt van de koppositie in hun divisie. Florida mocht daar wel even aan ruiken in de Atlantic, maar de Bruins zijn hen inmiddels weer voorbij. Ondanks dat zij in OT met 2-3 verloren in Calgary.
BELANGRIJKE DAGEN VOOR BOLTS
In negen van de laatste tien jaar vonden we de Tampa Bay Lightning na het reguliere seizoen steevast terug in de top 3 van hun divisie. Tijdens die periode wonnen ze twee keer de Stanley Cup en eindigden één keer als verliezend finalist (tegen de Avalanche in 2022). Dit seizoen lijkt de vierde plaats in de Atlantic Division het hoogst haalbare voor de manschappen van coach Jon Cooper. En zelfs voor zo’n wildcard zal ’t nog even flink zweten worden. Hoewel er nog meer dan 20 wedstrijden te spelen zijn, kunnen we met wat gevoel voor drama zeggen dat de komende dagen cruciaal worden voor de Bolts.
Met een nederlaag tegen achtervolger Washington zijn die cruciale dagen in elk geval niet goed begonnen. In Tampa Bay waren de Capitals met 5-3 te sterk voor de Lightning, die zakten naar de tweede wildcard-positie. Dit weekend staan er wedstrijden tegen de Islanders en Devils op het programma. Komen de Bolts deze duels niet goed door, dan ruikt de concurrentie ongetwijfeld bloed.
Er zijn nog een hoop teams in het oosten die zichzelf kans geven op het postseason. De Devils, Islanders, Penguins, Capitals en wie weet nog meer azen op die tweede wildcard en de Lightning hebben heel snel goede resultaten nodig om dat geloof weg te halen. Aan Nikita Kucherov ligt het in elk geval niet. Hij is met 95 punten nog altijd de topscorer in de NHL.
SPRONG EN WINGS OP KOERS VOOR PLAY-OFFS
Voor het eerst sinds 2016 lijken de Detroit Red Wings weer eens de play-offs te halen. Veel ruimte voor fouten hebben Daniel Sprong en consorten echter niet. Op het moment van schrijven zijn de Wings in het bezit van de tweede wildcard en is het verschil met concurrenten als New Jersey en de Islanders nog 4 punten. Wat optimisme is echter wel op z’n plek. In december hadden de Wings het heel lastig, zakten weg in de divisie, maar die dip zijn ze inmiddels ruimschoots te boven.
Afgelopen maandag stond er voor Sprong een bijzonder duel op het programma. Voor het eerst sinds zijn vertrek speelden de Wings een uitwedstrijd (4-3 winst in OT) tegen de Seattle Kraken. Je zou kunnen zeggen dat de Amsterdammer daar vorig seizoen zijn definitieve doorbraak beleefde met 21 goals en 46 punten. Dat dit geen toeval was, bewijst hij dit jaar in Detroit. Tegen zijn oude club scoorde Sprong namelijk alweer zijn vijftiende van dit seizoen. Onze landgenoot zette zich daarmee op 35 punten in 55 wedstrijden.
Tegen de Avalanche verscheen de naam van Sprong niet op het scoreformulier. Wel die van Patrick Kane. De toekomstig Hall of Famer besliste deze clash tussen oude rivalen in OT met zijn tiende van het seizoen. Detroit versloeg Colorado met 2-1, won voor de derde keer op rij en wipte over de Lightning in de Atlantic Division. De Wings hebben nu een gat van 6 punten op de Capitals, Devils en Islanders voor de tweede wildcard. Pittsburgh zit daar nog weer 2 punten achter.
METROPOLITAN DIVISION
BLUE JACKETS EN PENGUINS MAKEN DEAL
Columbus Blue Jackets en Pittsburgh Penguins zijn afgelopen week een trade met elkaar overeengekomen. Zweeds centre Emil Bemström verhuist in ruil voor Alex Nylander en een 2026 conditionele sixth-round pick van Ohio naar Steel City. Interim Blue Jackets GM — en tevens President of Hockey Operations — John Davidson maakte hiermee zijn eerste move op de markt sinds het ontslag van Jarmo Kekalainen.
Emil Bemstrom werd in 2017 in de vierde ronde door Columbus gedraft, maar loste nooit zijn under the radar belofte in. Toch was de centre afgelopen seizoen met 22 punten (zeven goals, vijftien assists) een stabiele factor in de ploeg van toenmalig head coach Brad Larsen. Dit seizoen kelderden zijn prestaties en zat de Zweed voornamelijk op de wipwap tussen de NHL en AHL-zusteronderneming Cleveland Monsters.
De andere kant wordt bewandeld door Alex Nylander. De 25-jarige Canadees zat net als Bemstrom dit seizoen voornamelijk op de wipwap in Pittsburgh en vloog op en neer tussen de NHL en AHL-franchise Wilkes-Barre/Scranton Penguins. In de AHL deed de jongere broer van Toronto ster William het overigens niet slecht. In 43 wedstrijden noteerde Nylander 32 punten (zeventien goals, vijftien assists) en neemt hij als puntenleider afscheid van de AHL.
ONDANKS BLESSURE IS GUENTZEL NOG STEEDS TARGET NUMMER ÉÉN
Blijven we in Pittsburgh, want na de “minor” trade van Alex Nylander en Emil Bemstrom is Penguins winger Jake Guentzel nog altijd de nummer één target op de Trade Deadline markt. Ondanks het feit dat er een behoorlijke streep door de wisselgeldrekening van GM en President of Hockey Operations Kyle Dubas ging — Guentzel ligt er de komende weken uit met een blessure –, is menig franchise nog altijd volop in de race voor de winger.
Zeker als men de persconferentie van Dubas afgelopen woensdag in ogenschouw neemt. Direct bij zijn opening liet de Canadees er geen gras over groeien en stelde dat het roster de komende maanden aan verjonging toe is. Om vervolgens eraan toe te voegen zowel Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang hun carrières in Pittsburgh te laten afsluiten.. Toch is de beslissing om Guentzel van de hand te doen geen makkelijke.
De 29-jarige winger is een reus in Steel City. Slechts 40 spelers in de geschiedenis van de NHL hebben meer dan een punt per wedstrijd gemiddeld in het postseason, waarvan er elf op dit moment in de NHL actief zijn. Jake Guentzel is er daar één van. Op moment van schrijven staat de Amerikaan negende op de all-time postseason ranglijst voor wat betreft goalgemiddelde en was hij een belangrijk puzzelstuk in de winnende run in 2017.
VEGAS GOLDEN KNIGHTS?
Met het wegvallen van Mark Stone in Sin City lijkt het er sterk op dat Vegas Golden Knights zich binnen afzienbare tijd kan gaan melden bij Dubas. De regerend Stanley Cup kampioen zag eerder al Jack Eichel wegvallen, maar heeft met Stone erbij nu flink wat ruimte in het budget. Het zou overigens een klein cirkeltje rond maken, want de Knights zijn naarstig op zoek naar een type Reilly Smith, die vorig jaar een hele belangrijke schakel was in het postseason. Reilly Smith die inderdaad op dit moment in Pittsburgh actief is.
PHILADELPHIA FLYERS NAVIGEERT NAAR HET WELBEKENDE KRUISPUNT
Philadelphia Flyers mag zich dit seizoen met recht kronen tot één van de franchises die het meest verrassen tot op heden. Waar Vancouver Canucks de kroon spant, is de ploeg van head coach John Tortorella hard op weg naar een playoff ticket. Iets waar ze begin oktober alleen maar van hadden kunnen dromen bij de oranjehemden. In alle pronostieken vonden de Flyers zich regelmatig bij de bottom-five in de NHL terug en was de vervanging van GM Chuck Fletcher voor Daniel Briere afgelopen maart het begin van een opschoning van de franchise.
Spoelen we door naar vrijdag 23 februari 2024 staan de Flyers op een stevige derde plaats in de Metropolitan Division. De voorbije vijf maanden waren de oranjehemden — zeker advanced stats technisch — één van de beste ploegen in de NHL, maar de laatste twintig wedstrijden lijkt er iets van zand in de motor te komen. Hoewel ze in een flink aantal categorieën nog steeds boven league average presteren, flirten ze geregeld met de .500 grens.
KRUISPUNT
Met de Trade Deadline in aantocht zit het Front Office dan ook enigszins in een tweesprong. Hoewel ze de kaarten voor de playoffs volledig in eigen handen hebben, zal een ieder in Philly beseffen dat ze menig contender niet zomaar aan de kant zullen zetten. Waar Chuck Fletcher in het verleden de meest vreemde scenario’s uit de hoge hoed toverde, lijkt het er sterk op dat de Flyers ondanks de huidige stand van zaken licht naar de selling kant nijgen.
Aanvallend is de enige interessante optie Scott Laughton, maar de centre voelt er naar verluidt zelf weinig voor het shirt van de Flyers te verruilen voor een andere kleur. Dit ondanks de interesse van onder meer New York Rangers en Boston Bruins. Op de blue-line gaat alle aandacht uit naar Sean Walker, die reeds in verband is gebracht met Toronto Maple Leafs en Dallas Stars. Op defensief gebied een absolute no-brainer voor menig contender, zeker zijn huidige cap hit van $2.65 miljoen dollar is voer voor aan de tradetafel.
Het is vooral voor de fans in Philadelphia te hopen dat het Front Office niet haar eigen ruiten ingooit door het Chuck Fletcher beleid door te trekken. Zie de playoffs als bonus en bouw verder op het dit seizoen ontstane fundament.
CENTRAL DIVISION
PAVEL BUCHNEVICH WAKKERT MET HATTRICK TRADEGERUCHTEN AAN
St. Louis Blues zorgde afgelopen nacht voor een nieuw franchise record in de overwinning op New York Islanders (4-0). De ploeg van head coach Drew Bannister noteerde drie goals binnen een tijdsbestek van 32 seconden en verbeterde hiermee het vorige record daterend uit 1993 — toen men er 36 seconden over deed –.
Centraal in het middelpunt vannacht stond Pavel Buchnevich. De 28-jarige Rus noteerde een hattrick tegen de ploeg van Patrick Roy en wakkerde hiermee indirect de trade geruchten weer aan. Hoewel zijn contract nog tot en met het volgende seizoen doorloopt staat de winger op de zevende plaats in de Trade Rankings. Met negen goals in zijn laatste elf wedstrijden is hij in bloedvorm en voert hij bovendien de franchise rankings voor wat betreft goals aan.
Eén van de contenders die — in de media althans — interesse heeft getoond voor de diensten van Buchnevich is oud werkgever New York Rangers. De New Yorkers worden de voorbije dagen met zo’n beetje iedere forward van formaat in verband gebracht en gooien ook een lijntje uit naar de voormalig third-rounder van 2013. Op 23 juli 2021 vertrok de forward vanuit Madison Square Garden naar St. Louis in ruil voor Samuel Blais en een 2022 second-round pick en is sindsdien op de brommer gesprongen. In beide seizoenen St. Louis noteerde de Rus meer dan een punt per wedstrijd gemiddeld. Bovendien past Buchnevich ook naadloos in het profiel waar de Rangers naar op zoek zijn.
MINNESOTA WILD HAAKT WILDCARD-KARRETJE WEER AAN
In onze NHL Powerplay Podcast heeft de NHL-redactie het weleens gekscherend over een ‘rollercoaster’ bij een franchise. Eén van de schoolvoorbeelden van die strekking is dit seizoen Minnesota Wild wel. De groenhemden stonden voor aanvang van het seizoen als outsider te boek om het divisiefavorieten Dallas Stars en Colorado Avalanche lastig te maken, maar zijn tot op heden geen moment in die rol terecht gekomen.
Dieptepunt voor de Wild was het ontslag van head coach Dean Evason, die op 27 november 2023 na een erbarmelijk 5-10-4 record de verhuisdozen van zolder mocht halen. Onder vervanger John Hynes ging het de eerste paar weken voortreffelijk, om eveneens daarna in een rollercoaster te belanden. Goede wedstrijden werden met ondergrens waardige zestig minuten afgewisseld, met het gevolg dat ook de playoff kansen behoorlijk slonken.
ABELTJE
Toch zit de franchise de laatste weken weer in de lift. Sinds de All-Star Break staat Minnesota op een 5-1-1 record en hebben ze van de laatste twaalf wedstrijden er acht winnend afgesloten. Meest in het oog springende resultaat is zonder discussie de “korfbalwedstrijd” tegen Vancouver Canucks. Waar de ploeg van head coach Rick Tocchet een 5-2 voorsprong nam, draaiden de Wild mede door een uitblinkende Joel Eriksson Ek en Kirill Kaprizov de wedstrijd volledig om. Na zestig minuten stond er een duizelingwekkende 10-7 overwinning op het scorebord.
Ondanks het feit dat John Hynes wellicht niet de gedroomde kandidaat was in de ogen van de fans in Minnesota, heeft hij vooral op de forecheck het nodige veranderd — in positieve zin –. Het allerbelangrijkste in de ogen van het Front Office is het feit dat de voormalig Predators head coach met name de core weer aan de praat heeft gekregen. Sinds de aanstelling van de 49-jarige Amerikaan zijn met name Kaprizov, Boldy, Eriksson Ek en blue-liner Marco Rossi uit hun schulp gekropen.
Ziet SportAmerika ze actief zijn op de markt de komende twee weken? Nee. Ziet SportAmerika ze weer als een belangrijke kandidaat voor een wildcard? Ja!
PACIFIC DIVISION
GOLDEN KNIGHTS MOETEN STONE (WEER) MISSEN
Voor het derde jaar op rij moeten de Vegas Golden Knights hun captain een tijdje missen in de tweede helft van het seizoen. Mak Stone haakte dinsdag in de met 5-3 verloren wedstrijd tegen Nashville af in de slotfase van de tweede periode. De 31-jarige captain liep een upper-body injury op en kon de ontmoeting niet vervolgen. General manager Kelly McCrimmon van de Golden Knights liet een dag later weten dat hij Stone voorlopig niet op het ijs verwacht.
Hoe anders is dat bij Jack Eichel. De GM meldde dat het herstel van de sterspeler voorspoedig verloopt en dat Eichel waarschijnlijk binnenkort weer in de line-up te bewonderen is. De komende dagen zal duidelijk worden of de blessure van Stone nog invloed heeft op de plannen richting de trade deadline. Met hun captain op de LTIR komt er een hoop geld vrij voor versterkingen, terwijl Stone dan in het postseason weer aan kan sluiten. Bij de start van de play-offs vervallen namelijk alle restricties van de salary cap.
Die trade deadline is overigens op 8 maart. Rond die tijd weten we dus ook of het toeval was dat het nieuws van Stone en de eventuele beschikbaarheid van Penguins-aanvaller Jake Guentzel vrijwel gelijktijdig naar buiten kwam.
HILLER KRIJGT KINGS AAN DE PRAAT
Als Rob Blake met het ontslag van Todd McLellan een onmiddellijk schokeffect voor ogen had, is hem dat aardig gelukt. Het is na zeven wedstrijden nog te kort dag om te zeggen dat Jim Hiller het antwoord op alle vragen van de Kings is, maar zijn resultaten mogen er zijn. Met de interim-coach aan het roer won LA namelijk vijf van de zeven wedstrijden. Ze hebben daarmee de achtervolgers in de Western Conference weer wat afgeschud en kunnen met meer vertrouwen de laatste maanden van het reguliere seizoen tegemoet zien.
De LA Kings leden donderdag in eigen huis een 1-4 nederlaag tegen Nashville. Er kwam zo een einde aan een reeks van vier duels op rij die stuk voor stuk gewonnen werden. Die resultaten kunnen een indicatie zijn dat LA onder Hiller op de goede weg is. Wat tijdens de 5-1 overwinning op Columbus ook wel fijn was, waren de 2 goals van Pierre-Luc Dubois. De aanvaller werd deze zomer met een hoop tamtam gehaald, maar overdreven productief is hij nog niet met 13 goals en 26 punten.
Dat geldt wel voor Quinten Byfield. Met zijn achttiende van ’t seizoen nam hij de mooiste én eerste goal tegen Columbus voor zijn rekening. De voormalig second-overall pick staat al op 42 punten dit seizoen.
CANUCKS IN EEN DIPJE
Het kon dit seizoen niet op voor de Vancouver Canucks. Rick Tocchet zag zijn ploeg de ene na de andere wedstrijd winnen en de Canucks liggen zelfs op koers voor de derde Presidents’ Trophy in het bestaan. En de eerste sinds 2012. Veel tegenslag kende ’t team nog niet, dus is het interessant om te volgen hoe ze nu met de huidige situatie omgaan. Vancouver verloor deze week al van Winnipeg, Minnesota en Colorado en wist ook in Seattle de 2 punten niet mee te nemen. Mede dankzij 2 goals van Jordan Eberle wonnen de Kraken met 5-2. Jared McCann was met 1 goal en 3 assists echter de man van de wedstrijd.
Door deze 4-game losing streak hebben de Canucks aan kop van de NHL gezelschap gekregen van Boston. De Kraken daarentegen hebben heel andere zorgen. Zij schreven vorig seizoen hun eigen sprookje en willen dat maar wat graag een vervolg geven. Om wederom te stunten in de play-offs, zullen ze die echter eerst moeten halen. De Kraken hebben daar nog wel wat werk voor te doen. Op het moment van schrijven hebben ze 3 punten minder dan Nashville en st. Louis, die elk met 62 punten strijden om de tweede wildcard.
Cover photo: Ethan Miller
Wederom een fijne recap, dank! Mijn Kraken blijven onregelmatig, maar spelen wel beter na de break. Ik zie ze nog wel richting playoffs gaan eerlijk gezegd. Game tegen de Canucks was wel echt een steal, maar I’ll take that anyday and twice on Sunday 😅