De feestdagen liggen achter ons en dus is het weer de hoogste tijd voor een NHL High Five. In deze eerste editie van 2023 komen we de nodige oude bekenden tegen. Connor McDavid toverde tegen de Kraken, Aleksander Barkov beet van zich af, terwijl ook Mitch Marner van zich liet horen. Voor de Game of the Week gaan we terug in de tijd. Met de Winter Classic 2023 voor de deur blikken we terug op klassiekers uit het verleden. Voor de Star of the Week reizen we dit keer af naar Music City, waar Filip Forsberg het prima naar zijn zin had.
CONNOR MCDAVID vs SEATTLE KRAKEN
Op de drempel van het nieuwe jaar wilde Connor McDavid toch nog eens laten zien wie er nu eigenlijk de beste is. Alsof we dat allemaal al niet wisten. Op de voorlaatste avond van 2022 werden Daniel Sprong en de Seattle Kraken de dupe van de dadendrang van McDavid. De captain, superster en tevens topscorer van de Edmonton Oilers ging in Seattle nog eens flink tekeer. Voor de Kraken kon dit er ook nog wel bij. Seattle was tot december prima bezig, maar wonnen slechts vier van hun twaalf duels in die maand en zakten daardoor weg uit de top van de Pacific.
Wie juist wel excelleerde in december was Connor McDavid. Bezig aan een weergaloos seizoen is het niet eerlijk om er één maand uit te lichten, maar een 17-game point streak overkomt zelfs McDavid niet elke dag. Zijn streak begon op 26 november met een assist tegen de Rangers. Drie keer kreeg hij het in de weken daarna voor elkaar vier punten te verzamelen in een wedstrijd.
In Seattle had hij die na 26 minuten al te pakken. Mede dankzij 3 assists van McDavid schoot Edmonton met 4 goals uit de startblokken in de eerste periode en in de tweede was er een assist op de 6-1. Daniel Sprong had ondertussen iets van eer voor de Kraken gered met zijn elfde van het jaar.
Zoals zo vaak was het laatste woord voor Connor McDavid. Hij had al 4 punten, maar dat was niet genoeg. Hij nam zelf de 7-2 voor zijn rekening en noteerde daarmee zijn vijfde punt van de avond. Iets wat hem dit seizoen nog niet gelukt was. En passant slechtte hij ook als eerste de grens van de 70 punten. Na het duel in Seattle stond McDavid met 72 punten op eenzame hoogte. Leon Draisaitl, afgelopen vrijdag geblesseerd, volgde op 15 punten. Jason Robertson zelfs op 20.
KYLE OKPOSO vs DETROIT RED WINGS
Bij Buffalo denken we de laatste tijd voornamelijk aan Tage Thompson. Of eventueel Jeff Skinner, die er ook veel zin in had met 16 punten in zijn laatste 9 wedstrijden. De naam van Kyle Okposo komt daarentegen niet zo snel naar boven. In zijn tijd op Long Island was de nu 34-jarige captain bij tijd en wijle een ware goalgetter, maar die scoring touch weet hij als Sabre maar mondjesmaat te vinden. Deze week werd ’t stof er weer eens afgeblazen. Tegen de Detroit Red Wings boekten de Sabres hun vijfde overwinning op rij en ze deden dit aan de hand van hun captain.
Een goal van Casey Mittelstadt had Buffalo in de eerste periode aan de voorsprong geholpen, maar het was de tweede periode die indruk maakte. De Red Wings wisten dat de Sabres wel vaker uit hun slof schieten en soms moet je geluk hebben dat jou dit niet treft. Die mazzel had Detroit niet. In minder dan geen tijd ontdeden de Sabres het duel van alle spanning. De wedstrijd was halverwege toen Mittelstadt met zijn tweede er 3-0 van maakte. Nog geen vier minuten later stond er al 5-0 op het bord. Dit keer luisterde de doelpuntenmaker tot twee keer toe naar de naam Okposo.
Buffalo en Detroit geven elkaar in de Atlantic weinig toe en de Red Wings weigerden ook nu zomaar op de rug te gaan liggen. Zij herhaalden wat Buffalo eerder deed, namelijk in korte tijd vaak scoren. Van 5-0 werd het 5-3, maar niemand minder dan Okposo mocht voor het slotakkoord gaan. Zijn empty-netter, op zo’n vier minuten van het einde, bepaalde de eindstand op 6-3. De captain stond na dit treffen op 6 goals en zijn hattrick was z’n eerste sinds 7 februari 2016. Op Oudjaarsavond gaven de Sabres hun streak een geweldig vervolg door in Boston met 4-3 te winnen. In OT was Alex Tuch hier de gevierde man.
ALEKSANDER BARKOV vs MONTREAL CANADIENS
Het is nog altijd behelpen in Sunrise. De ploeg die vorig seizoen beslag legde op de Presidents’ Trophy moet serieus aan de bak om in 2023 een plek in het postseason veilig te stellen. Of het te maken heeft met ’t vertrek van zijn maatje Jonathan Huberdeau weten we niet, maar Aleksander Barkov is vooralsnog bezig aan een vrij teleurstellend seizoen. Vorig seizoen stokte de teller voor de Fin bij 39 goals, maar dit seizoen hapert de productie.
Afgelopen donderdag was Barkov echter weer als vanouds. De Panthers-captain had aan 15.22 minuten genoeg voor zijn eerste hattrick van dit seizoen en zijn vierde in zijn loopbaan. Barkov zou de avond besluiten met 5 punten, want bij de goals van Matthew Tkachuk was hij twee keer als aangever betrokken. Na drie nederlagen op rij en zes in hun laatste acht tankten de Panthers eens flink veel vertrouwen. Zij versloegen de arme Canadiens met maar liefst 7-2.
Voor de roemrijke franchise uit Montreal was daarmee de gifbeker nog niet leeg. Martin St. Louis zit met zijn ploeg in een proces, maar laat zijn team bij tijd en wijle ook best aardig spelen. Niets van dat alles in de dagen na kerst. Na de 7-2 in Sunrise volgde zaterdag een nog groter pak slaag in Washington. Mede dankzij drie goals van Alex Ovechkin waren de ontketende Capitals met 9-2 te sterk.
MITCH MARNER vs COLORADO AVALANCHE
Voor de Avalanche stond de ontmoeting met de Toronto Maple Leafs zaterdag in het teken van de terugkeer van Nathan MacKinnon. De superster kwam voor het laatst in actie op 5 december en de titelverdediger kan zijn aanwezigheid goed gebruiken. Door al het blessureleed zijn de Avs momenteel niet veel meer dan een goede middenmoter in de Western Conference. Het treffen met de red hot Maple Leafs kwam duidelijk te vroeg. Zo stond MacKinnon weliswaar 22 minuten op het ijs, maar zei z’n -3 rating ook veel.
Het werd dan ook niet de wedstrijd van Nathan MacKinnon. Of van één van de overige spelers van de Avalanche. Het werd wel een wedstrijd waarin de Maple Leafs eens te meer hun klasse etaleerden. Dat begon al na een kleine zeven minuten toen Mitch Marner op schitterende wijze tekende voor zijn veertiende van dit seizoen. Na een kwartier in de tweede periode deed ook Auston Matthews een duit in het zakje. De Amerikaan is nog niet de doelpuntenmachine zoals hij die vorig jaar was, maar zijn achttiende van deze jaargang mocht er zijn. Het was overigens ook zijn 499e punt in de NHL.
Niet Marner of Matthews was echter de grote man in de 6-2 zege van de Leafs. Die eer was weggelegd voor Michael Bunting. Met twee treffers had de aanvaller een belangrijk aandeel in de 6-2 zege en werd Bunting de vijfde speler van de Leafs in de dubbele cijfers wat goals betreft. Sheldon Keefe en de zijnen hebben hun moeizame start achter zich gelaten en wonnen acht van hun laatste elf wedstrijden. Ze hebben de tweede plaats in de Atlantic stevig in handen. In die divisie moeten ze alleen de ongenaakbare Bruins voor zich dulden.
MATHEW BARZAL vs SEATTLE KRAKEN
We openden deze High Five in Seattle en daar sluiten we ook af. Op de eerste dag van het nieuwe jaar riepen de Kraken hun 3-game losing streak een halt toe door de Islanders met 4-1 te verslaan. Ook voor de Isles eindigde daarmee een reeks. Zij hadden hun laatste drie duels allemaal gewonnen. Een tegenvallend resultaat voor de ploeg die vecht voor een postseason-ticket in het oosten. Toch was er één Isles-speler die deze Nieuwjaarsdag in Seattle niet snel zal vergeten.
Mathew Barzal speelde vroeger zijn wedstrijden voor de Seattle Thunderbirds in de WHL. Voor de superster van de Islanders was dit dan ook een prachtig decor voor zijn 400e wedstrijd in de NHL. Daar zou het voor Barzal niet bij blijven. De aanvaller, die dit seizoen pas in zijn 19e wedstrijd van de hatelijke nul was, vond ook nog eens de weg naar het net. Zijn negende treffer van 2022-2023 betekende op dat moment de 1-1 in de wedstrijd.
Die gelijkmaker betekende voor Barzal veel meer dan dat. Hij had daarmee zijn tweede mijlpaal van de avond te pakken. In zijn 400e NHL-wedstrijd scoorde Barzal zijn honderdste goal. Een mooi wapenfeit voor de Islanders-ster, maar hij schoot er uiteindelijk niets mee op. New York verloor voor het eerst sinds 22 december en liep vervelende averij op in de Metropolitan Division. Achter de Hurricanes is het dringen geblazen en is het verschil tussen de nummer twee (Devils) en zes (Islanders) slechts vijf punten.
SAVE OF THE WEEK
ANTTI RAANTA vs FLORIDA PANTHERS
Er zijn teams die met veel pijn en moeite één NHL-waardige goalie ten tonele kunnen brengen. En dan zijn er de Carolina Hurricanes. Met Frederik Andersen, Pyotr Kochetkov en Antti Raanta is de positie onder de lat in Raleigh wel erg sterk bezet. De jonge Rus lijkt hier de oplossing voor de lange termijn te worden, maar deze week liet Raanta zien dat ook hij in een prima vorm steekt. Raanta won zijn laatste twee starts van 2022 en deed dit op magnifieke wijze.
De Hurricanes zijn in bloedvorm de laatste tijd en dan kan Raanta niet achterblijven. In de eerste wedstrijd na het kerstreces hadden de Canes geen enkele moeite met de Blackhawks. De 3-0 overwinning was uiteindelijk een magere afspiegeling van de krachtsverhoudingen, maar leverde Antti Raanta wel zijn eerste shutout van deze campagne op. Met 24 SOG had de Fin het niet overdreven druk, maar je moet het wel even doen natuurlijk.
De laatste wedstrijd van 2022 betekende in potentie meer problemen. De Panthers hadden op 29 december de Canadiens met 7-2 klop gegeven, maar dit Carolina blijkt toch van een heel andere orde. Slechts 19 SOG zag Raanta op zich afkomen en telkens had hij zijn antwoord klaar. Hij kreeg vier treffers aan run support, waardoor de Canes met 4-0 wonnen en hun tiende opeenvolgende zege boekten. Raanta noteerde zijn tweede shutout op rij. Zondag eindigde zijn streak in New Jersey, maar de Canes hielden hun winning streak wel in leven door na een shootout de Devils met 5-4 te verslaan.
GAME OF THE WEEK
Maandagavond (20.00 uur Nederlandse tijd) begint in Boston de jaarlijkse Winter Classic. In ’t huis van de Boston Red Sox ontvangen de Bruins de Penguins uit Pittsburgh. De beste ploeg op dit moment in de NHL tegen een Pittsburgh dat de laatste vier wedstrijden op rij verloor. Boston verloor dit seizoen nog maar drie wedstrijden op ’t eigen ijs, maar nog niet na regulation. De B’s speelden hun laatste Winter Classic in 2019 en wonnen toen van Chicago. De Pens gaven in 2011 voor het laatste acte de présence. In ’t stadion van de Steelers was Washington destijds te sterk.
Om jullie even op te warmen, duiken we voor deze gelegenheid de geschiedenisboeken in. Die van vorig jaar, tussen de Wild en Blues in Minnesota, was een erg doelpuntrijke. Op de Winter Classic van 2014 tussen de Red Wings en Maple Leafs in Ann Arbor kwamen meer dan 105.000 toeschouwers af. In 2010 vond de Winter Classic ook plaats in Fenway Park. Ruim 38.000 fans zagen hun Bruins toen na OT met 2-1 winnen van de Flyers.
STAR OF THE WEEK
FILIP FORSBERG (NASHVILLE PREDATORS)
Het viel prima te verdedigen als we op deze plek gekozen hadden voor Erik Karlsson. De Zweedse blueliner van de San Jose Sharks is bezig aan een weergaloos seizoen, een 13-game point streak en werd zondag pas de achtste verdediger in de NHL-historie die minder dan 40 wedstrijden nodig had voor 40 assists in een seizoen. Maar Karlsson is het dus niet geworden. Een landgenoot van hem kreeg de eer deze week wel: Filip Forsberg.
De 28-jarige centre van de Nashville Predators luisterde zijn Oudejaarsavond op met een hattrick tegen de Vegas Golden Knights. Met zijn derde treffer verpestte hij hoogstpersoonlijk het aftelmoment in Sin City, want vlak voor tijd dwong Forsberg daarmee een verlenging af. Helaas voor Nashville ging het daarin alsnog mis. Desondanks zal John Hynes de nodige aanknopingspunten hebben gezien. Niet alleen kwam zijn moeilijk scorende team voor de vierde keer in de laatste zes wedstrijden tot minimaal 4 goals, maar sterspeler Forsberg heeft zijn scorend vermogen ook gevonden.
In Nashville hopen ze nog stiekem van de partij te zijn als over een paar maanden de play-offs in alle hevigheid losbarsten. Dan zal er nog wel het een en ander moeten gebeuren, want voorlopig vallen ze er (ver) buiten. Hynes en zijn staf zullen flink moeten werken aan het scorend vermogen, want slechts drie teams scoren minder dan de Predators. De opleving van Forsberg komt dan ook als geroepen. Niet alleen noteerde de Zweed deze week zijn negende hattrick in de NHL (en zijn 500e punt), maar in de twee duels daarvoor scoorde Forsberg ook al.
Van zijn 14 goals scoorde Forsberg er 5 in de drie wedstrijden na Kerst. In de met 6-1 gewonnen wedstrijd in Anaheim voegde hij ook nog eens 2 assists aan zijn totaal toe. Forsberg sloot de afgelopen week af met 7 punten en is daarmee onze Star of the Week. Om zijn team weer in de race voor het postseason te krijgen, zullen hij of zijn teamgenoten meer van dit soort weken nodig hebben.
Cover photo: Steve Roberts/USA TODAY Sports
