In het weekend dat de Florida Panthers zich als eerste plaatsten voor de play-offs speelden ze ook een zeer opmerkelijke wedstrijd tegen de New Jersey Devils. Kirill Kaprizov liet weer van zich horen en Jack Eichel bewees waarom Vegas diep in de buidel tastte voor hem en Trevor Zegras toverde weer eens. Er gebeurde weer genoeg dit weekend in de mooiste competitie ter wereld en SportAmerika heeft weer wat mooie momenten voor je geselecteerd!
TREVOR ZEGRAS vs ARIZONA COYOTES
Circus Zegras streek dit weekend neer in Glendale en de Coyotes stonden er bij en keken er naar. Niet voor het eerst dit seizoen kwam de Ducks-belofte met een zogenaamde lacrosse-goal op de proppen en liet hij de vijandelijke defensie vertwijfeld achter. Trevor Zegras is een bezienswaardigheid op zich geworden en dat is alleen maar goed voor de NHL. In Zegras hebben de Ducks een speler die met lef speelt en niet bang is om bijzondere dingen te laten zien. Het zal ongetwijfeld ook eens niet goed gaan, maar dat moeten de volgers en zijn teamgenoten maar op de koop toe nemen.
Toegegeven, de Ducks speelden deze vrijdag tegen de Coyotes en niet tegen één van de hoogvliegers in de NHL. Toch getuigt de actie van Zegras van veel lef. Anaheim had immers 11 wedstrijden op rij verloren en stond op het punt de abominabele reeks uit 2018-2019 te evenaren. In december en januari verloren ze destijds 12 duels op rij. Er zijn spelers die dan onder de druk bezwijken. En je hebt Trevor Zegras die gewoon lekker gaat spelen en dit soort goals uit de hoge hoed tovert.
Nu was het voor Zegras en de zijnen deze vrijdag eindelijk eens de speeltuin waar ze zo naar verlangden. Al in de eerste periode nam Anaheim afstand van de belabberde tegenstander. Halverwege die periode kwam Zegras, 9th overall in de draft van 2019, met het absolute hoogtepunt. Cam Fowler, bezig aan wedstrijd 801 in het shirt van de Ducks, gooide het in de tweede periode definitief op slot. De 22-jarige Isac Lundestrom bepaalde in de derde de eindstand op 5-0. Een heerlijke overwinning en daar was men in Orange County wel aan toe!
JACK EICHEL vs SEATTLE KRAKEN
De lat ligt hoog in Vegas. Het uitmuntende eerste seizoen, waarin ze maar direct de Western Conference wonnen, smaakte naar meer in Sin City en dat zou de NHL weten. En het salarishuis ook. De ene na de andere grote naam werd naar Vegas gehaald, maar aan grote namen kleven doorgaans ook grote salarissen. Zo ook bij Jack Eichel, die in november werd opgehaald in Buffalo. Zijn talent en klasse staan buiten kijf, maar de operatie aan zijn nek maakte het voor alle partijen wel even spannend. Eerder dan verwacht keerde Eichel, met een jaarsalaris van $ 10 miljoen, terug in de line-up. Dit werd mede mogelijk gemaakt door de LTIR, waar onder meer Mark Stone en Max Pacioretty op staan. Samen goed voor ruim $ 16 miljoen per jaar.
Tot zover even de financiële sores in Vegas. Op het ijs gaat het de laatste tijd namelijk crescendo. De club wint en dat is hard nodig ook. Vooraf werden de Golden Knights gezien als de belangrijkste kandidaat voor het winnen van de Pacific, maar blessures gooien roet in het eten. Nu is het knokken voor een plek in de play-offs en dan is het lekker als Eichel het op de heupen krijgt. Gescoord had hij al wel een paar keer voor zijn nieuwe werkgever, maar een 2-goal game ontbrak nog. Daar bracht de voormalig 2nd overall pick tegen de Kraken verandering in.
Met een goal in de eerste en één in de tweede periode legde Eichel de basis voor een uiteindelijk 5-2 overwinning. Het bezorgde de Vegas Golden Knights hun vierde overwinning op rij. Peter DeBoer en de zijnen zullen de komende weken de tussenstanden bij andere wedstrijden in de gaten houden, maar ook de cap space. Tijdens het reguliere seizoen kan de coach praktisch niet over zijn sterkste team beschikken omdat dan de salariskosten boven de grens van $ 81.5 miljoen komt. Tijdens het postseason kan DeBoer wel zijn beste spelers opstellen. Maar dan moet hij dat wel eerst halen.
YEGOR SHARANGOVICH vs FLORIDA PANTHERS
Dat was even wennen! De laatste hattrick die de Devils-fans mochten begroeten van een eigen spelers was in oktober 2019. Blake Coleman was twee jaar geleden de laatste Devil die, in een uitwedstrijd tegen de Maple Leafs, drie keer scoorde. Zaterdag was die eer weggelegd voor Yegor Sharangovich. De 23-jarige aanvaller uit Wit-Rusland is bezig aan een goed seizoen en zette tegen de Panthers een voorlopige kroon op het werk. Bezig aan zijn tweede seizoen is dit zijn eerste hattrick in de League.
De Devils hadden wat recht te zetten. Ze verloren donderdag met 8-1 van de Bruins en wisten daarna dat het postseason definitief uit zicht was. De eerste twee periodes mochten er zijn voor het jonge grut van Lindy Ruff. Niet de Florida Panthers, maar de New Jersey Devils waren oppermachtig en aan de hand van hun Wit-Rus stond het na 40 minuten ijshockey 6-2 in het voordeel van de thuisploeg. De Devils dus.
Het was dus al even geleden dat een Devils-speler hoofddeksels mocht verzamelen na een hattrick. Wat die wedstrijden voor New Jersey gemeen hadden, was dat ze zowel in 2019 als in 2020 werden verloren. Met een comfortabele 6-2 voorsprong zou dat nu toch niet gebeuren? Toch? Florida besloot in de derde periode serieus gas te geven en bracht de Devils aan het wankelen. Stukje bij beetje kwamen de Panthers terug om er in OT alsnog met een 7-6 overwinning vandoor te gaan. Een flinke domper voor Sharangovich en de Devils, maar de manschappen van Ruff zijn de laatste tijd wel een traktatie voor het oog.
KIRILL KAPRIZOV vs CAROLINA HURRICANES
In februari leken de Minnesota Wild even van slag, maar de laatste maand is de ploeg weer ouderwets op dreef. Dit is niet in de laatste plaats te danken aan Kirill Kaprizov. De Rus kwam vorig seizoen vrijwel wekelijks voorbij in deze rubriek en heeft ook nu weer zijn plekje verdiend. Zaterdag scoorde Kirill the Thrill zijn 39e van het seizoen en daarmee bewijst hij dat z’n geweldige eerste jaar niet op toeval berustte.
Mede dankzij de goal van Kaprizov wonnen de Wild met 3-1 van de Carolina Hurricanes. Het was voor Minnesota tevens de achtste overwinning in negen wedstrijden. Donderdag waren de Penguins in OT te sterk voor de ontketende Wild en staken zo een stokje voor een achtste overwinning op rij. Zaterdag pakten ze de draad dus weer op. Weer werd een topteam in de NHL verslagen, want in de reeks van zeven overwinningen versloeg Minnesota onder meer al de Knights, Bruins en de Avalanche.
Net als zijn team is ook Kaprizov bezig aan een uitstekende periode. Z’n goal tegen de Canes was alweer de zesde wedstrijd op rij waarin de Rus het net vond. De streak begon op 24 maart tegen de Canucks en liep door tot en met 2 april. Een dag later wonnen de Wild weliswaar met 5-1 van de Capitals, maar wist Kaprizov het net niet te vinden. Joel Eriksson Ek deed dit wel en voor de Zweed was dit wel even een momentje. Bezig aan zijn zesde seizoen in de NHL scoort hij voor het eerst minimaal 20 goals. Overigens verdient ook Cam Talbot een dikke pluim. De goalie is bezig aan een geweldige serie en won acht van zijn laatste negen wedstrijden.
LEON DRAISAITL vs ANAHEIM DUCKS
Afgelopen donderdag was Auston Matthews de eerste met 50 goals dit seizoen, maar wat de Amerikaan kan, kan Leon Draisaitl natuurlijk ook. De Duitser van de Edmonton Oilers ging zondag voor de tweede keer in zijn carrière door de grens van 50 doelpunten. Met zijn team was Draisaitl veel te sterk voor de onmachtige Anaheim Ducks, die met 6-1 een flink pak slaag kregen. Leon Draisaitl moest wel even geduld hebben, want pas vier minuten voor tijd mocht hij zijn feestje vieren. Zijn goal betekende tevens de laatste van de avond.
In 2018-2019 scoorde de toen 23-jarige Draisaitl ook al eens 50 goals. Dit was toen na een volledig seizoen, maar de Duitser heeft nu nog een paar weken te gaan om zijn record scherper te zetten. Een paar minuten eerder had de aanvaller al een andere mijlpaal bereikt. Zijn assist op de 5-1 van aanwinst Brett Kulak betekende het 100e punt dit seizoen voor Leon Draisaitl. Het is de derde keer dat hij die barrière slecht.
Connor McDavid bereikte de 100 punten vorige week al. Voor de vijfde keer in de loopbaan van de 25-jarige superster. Toch vierde ook McDavid tegen de Ducks een soort van jubileum. Na negen minuten zette hij, op de powerplay, de Oilers op een 2-0 voorsprong tegen de Ducks. Voor de Oilers-captain was dit zijn 40e goal van het seizoen. Dit lukte hem twee keer eerder. In 2017-2018 en 2018-2019 stokte de teller bij 41 treffers. Hij en Draisaitl hebben nog 12 wedstrijden om hun persoonlijke records te verbeteren.
SAVE OF THE WEEK
BRIAN ELLIOT vs MONTREAL CANADIENS
Een herhaling van de Stanley Cup Final, maar wel onder heel andere omstandigheden. Zaterdag stonden de Tampa Bay Lightning en de Montreal Canadiens weer tegenover elkaar en nu ging het slechts om 2 punten. Voor de Habs niet eens meer belangrijk, want zij zijn al uitgeschakeld voor de play-offs. Die punten waren voor de Bolts nog wel degelijk van belang, want zij zullen in de eerste ronde van de play-offs de Panthers willen ontlopen.
Dat de belangen anders waren, bleek wel uit de goalie die Jon Cooper op het ijs zette. Niet sterkhouder Andrei Vasilevskiy, maar backup Brian Elliott mocht het dit keer laten zien. Zijn Russische ploeggenoot had vrijdag immers nog gespeeld tegen de Blackhawks (5-2 zege) en Cooper wil Vasilevskiy ook niet te veel belasten. Tegen de Habs gingen de Bolts voor hun vijfde overwinning op rij. Iets wat hen dit seizoen al twee keer eerder lukte.
De Lightning hadden vrijwel het gehele duel de overhand, maar toch zag Brian Elliott nog even kans zich te onderscheiden in de eerste periode. Met een geweldige save hield hij de bezoekers uit Quebec van scoren, maar op de inzet van de jonge Jesse Ylonen bleef de veteraan het antwoord schuldig. In de noodzakelijke shootout schoot Nick Suzuki de Canadiens zelfs naar de onverwachte 5-4 overwinning. Achter de Panthers is het nu dringen geblazen voor plek twee. Toronto, Tampa Bay en Boston staan op slechts twee punten van elkaar.
Cover photo: Gary A. Vasquez/USA TODAY Sports
