Door de lockout en de bijbehorende CBA-problemen begon Spring Training dit jaar minder dan 30 dagen voor de start van het seizoen. Dit jaar dus geen SportAmerika ’30 teams in 30 dagen previewserie’. In plaats daarvan blikken we deze hele week elke dag vooruit naar de divisies. Vandaag duiken we in de NL West.
In 2013 was de NL West nog het lachertje van de National League. Alleen de Los Angeles Dodgers hadden een record boven .500. De andere teams noteerden een record van .500 of lager. In een klein decennium is er een hoop veranderd. De kapitaalkrachtige Dodgers voeren nog steeds de boventoon, maar worden uitgedaagd door de San Francisco Giants en de San Diego Padres. Deze teams schuwen investeringen evenmin. De uitbreiding van het play-off format naar zes teams per league creëert de mogelijkheid dat de Dodgers, Giants en Padres allen de play-offs halen in 2022. Voor de Colorado Rockies en Arizona Diamondbacks is play-off honkbal toekomstmuziek.
2021: GIANTS DOORBREKEN DIVISIEREEKS DODGERS
Voorafgaand aan 2021 keek iedereen uit naar de race in de NL West. De Los Angeles Dodgers hadden acht jaar op rij de divisie gewonnen, maar de San Diego Padres hadden zich enorm versterkt. Mike Clevinger, Blake Snell en Yu Darvish waren neergestreken in San Diego en Fernando Tatis Jr. had een megacontract getekend. Door deze flitsende moves keek iedereen over de San Francisco Giants heen. Een team met veel ervaren spelers. Zonder enige druk stegen de Giants boven zichzelf en de andere divisiegenoten uit. De Giants werden de kampioen van de NL West door één wedstrijd (107 overwinningen, een franchise record) meer te winnen dan de Dodgers. San Diego eindigde teleurstellend als derde.
1. LOS ANGELES DODGERS
VERTROKKEN: RHP Max Scherzer, SS Corey Seager, RHP Kenley Jansen, RHP Joe Kelly, RHP Corey Knebel, 1B/DH Albert Pujols, OF Steven Souza Jr., LHP Cole Hamels, OF AJ Pollock
AANGETROKKEN: 1B Freddie Freeman, IF Hanser Alberto, OF Kevin Pillar, LHP Andrew Heaney, RHP Craig Kimbrel, RHP Daniel Hudson, LHP Tyler Anderson
Los Angeles is al jaren zeer slagvaardig op de free agent markt en dat was ook dit jaar niet anders. Freddie Freeman zette zijn handtekening onder een dik contract van zes jaar is L.A. De overige deals van de Dodgers zijn minder spraakmakend, al is de naam Craig Kimbrel (in ruil met de Chicago White Sox overgekomen voor AJ Pollock) nog wel een grote. Daartegenover staat het vertrek van Pollock, Seager, Scherzer en Jansen die samen in 2021 goed waren voor 11.5 WAR. Het administrative leave van Trevor Bauer wordt ook steeds verlengd. Je kunt je afvragen of de Dodgers dit keer een offseason iets hebben ingeleverd.
Manager Dave Roberts gelooft in ieder geval heilig in de kansen van zijn team. In een interview gaf Roberts aan dat zijn team de World Series gaat winnen.
OFFENSE: IETS MINDER STAR POWER, NOG STEEDS STERK
Grote namen mogen dan wel de City of Angels hebben verlaten, laat er geen misverstand over bestaan. De lineup van de Dodgers bevat nog steeds enorm veel talent en voormalig World Series-winnaars. Mookie Betts, new arrival Freddie Freeman, Trea Turner, Cody Bellinger (die wel in een behoorlijke vormcrisis verkeert), Justin Turner en Gavin Lux zijn namen waar menig pitcher het liever niet tegen opneemt. Vergeet ook zeker catcher Will Smith, homerun hitter Max Muncy en de te vaak onderschatte Chris Taylor niet. Al jaren behoort deze lineup tot de top van MLB en daar lijkt in 2022 een verandering in te komen.
PITCHING: AREA OF STRENGTH
De Dodgers hadden vorig seizoen de beste rotatie van MLB. Ze noteerden het laagste ERA, WHIP, BB/9 en K/9 van alle dertig teams. Een indrukwekkende halve seizoensbijdrage kwam van Max Scherzer. Mad Max besloot echter om niet terug te keren bij de Dodgers.
Walker Buehler en Julio Urias verkeerden vorig seizoen in topvorm en vormen samen een sterke 1-2. Clayton Kershaw kampte met in 2021 wederom met blessures en meeste daardoor veel tijd. Nu lijkt hij weer fit voor het nieuwe seizoen, alleen de vraag is voor hoe lang. Nieuwkomer Andrew Heaney en Tony Gonsolin nemen de plekken vier en vijf van de rotatie in. Het lijkt hypothetisch, maar mogelijk dat Trevor Bauer op enig moment nog terugkeert in de rotatie.
Kimbrel moet Kenley Jansen opvolgen als closer. Andere opties zijn bekenden als Blake Treinen en Brusdar Graterol. Met Daniel Hudson en Tyler Anderson zijn twee nieuwelingen toegevoegd aan de bullpen.
CONCLUSIE
Er is in Los Angeles weliswaar afscheid genomen van wat bekende gezichten, maar met de komst van spelers als Freeman en vorig jaar al Turner is het team er niet slechter op geworden. Wees gewaarschuwd: Zodra de Dodgers het niet lijken te gaan halen, grijpt men flink in om de beste spelers die beschikbaar zijn te halen. Dat hebben we vorig seizoen gezien toen Trea Turner en Max Scherzer overkwamen rond de trade deadline. Dit team is klaar voor een nieuwe reis naar de World Series.
Players to watch: Iedereen is nieuwsgierig naar 1B Freddie Freeman bij zijn nieuwe club. Daarnaast heeft L.A. met Mookie Betts een waardige MVP-kandidaat in de lineup.
Rookie(s) to watch: LHP Justin Bruihl stoomde vorig seizoen door naar het MLB-team. Wellicht geen impact player, maar een nuttige arm in de bullpen.
Voorspelling: De favoriet voor de divisietitel.
2. SAN DIEGO PADRES
VERTROKKEN: OF Tommy Pham, RHP Mark Melancon, RHP Daniel Hudson, LHP Matt Strahm, RHP Keone Kela, OF Jake Marisnick, RHP Vince Velasquez, RHP Jake Arrieta, LHP Ross Detwiler
AANGETROKKEN: LHP Sean Manaea, DH Luke Voit, C/OF Jorge Alfaro, OF/1B Matt Beaty RHP Nick Martinez, RHP Robert Suarez, RHP Luis Garcia
De spelers die afscheid namen van San Diego na vorig seizoen zijn geen key pieces. Er is dus geen reden voor achteruitgang in 2022. Zeker niet gezien de diverse versterkingen die de Friars hebben binnengehaald. Dit keer werden versterkingen gehaald door middel van trades, waar het in de voorbije jaren vaak via de free agent markt was. Afgelopen weekend kwam Sean Manaea in een ruil over van de Oakland Atheltics. Eerder werden trades gemaakt voor power hitters Matt Beaty en Luke Voit.
De grootste problemen in 2021 waren de vele blessures en het gebrek aan teamgevoel. De Padres stonden bovenaan de ranglijst van aantal dagen (2.558) dat spelers op de injured list stonden. Een hoge notering in die categorie maakt het lastig om in je sterkte opstelling te spelen. Daarnaast waren er enkele schermutselingen tussen de sterspelers. De nieuwe manager Bob Melvin mag gaan zorgen voor meer chemie in het team.
OFFENSE: READY TO COMPETE
De San Diego Padres moeten het seizoen helaas beginnen zonder sterspeler Fernando Tatis Jr.. Hij mist de eerste weken door een polsbreuk. Vorig seizoen miste de kortestop door blessures ook de nodige tijd. Toen hield de offense zich goed staande. Toch maakte Tatis Jr. een fenomenale indruk in de speeltijd die hij wel in actie kon komen (6.0 WAR). Met hem erbij nemen de kansen op de play-offs voor de Padres enorm toe.
De lineup is verder nagenoeg ongewijzigd met namen als Trent Grisham, Manny Machado (2021: 5.0 WAR), Jake Cronenworth, Wil Myers, Austin Nola en Jurickson Profar. Eric Hosmer behoort ook nog tot het gezelschap, maar er gaan flinke trade geruchten dat hij verplaatst gaat worden.
Met name aan stootkracht was ruimte voor verbetering, want het team eindigde in 2021 als 23ste in MLB in de categorie HR. De komst van Voit en Beaty zijn wat dat betreft een directe impuls.
PITCHING: GENOEG KWALITEIT
Als alle werpers fit zijn, dan is de rotatie van de San Diego Padres misschien wel de beste van de divisie: Blake Snell, Yu Darvish, Joe Musgrove en Mike Clevinger. Laatstgenoemde miste vorig seizoen door Tommy John surgery, maar Clevinger is op de weg terug. Vorige maand is de in Japan spelende Nick Martinez gecontracteerd als potentiële starter en afgelopen weekend is lefty Sean Manaea daar nog bijgekomen. Met ook nog Chris Paddack, Dinelson Lamet (beide onderdeel van de bullpen) en MacKenzie Gore (werkt zich ook terug van een blessure) achter de hand, zit het aan startende werper opties wel goed in San Diego.
In de groep vertrekkende spelers zaten de nodige werpers uit de bullpen. Er kwamen slechts twee werpers voor terug: Robert Suarez en Luis Garcia. Het relief corps bestaat naast de eerder genoemde Paddack en Lamet ook uit bewezen krachten Craig Stammen, Emilio Pagan, Pierce Johnson, Austin Adams en (als hij fit is) Drew Pomeranz. Keuzes te over voor manager Melvin.
CONCLUSIE
Soms heeft een team tijd nodig om naar elkaar te groeien. 2021 kan achteraf een leerjaar zijn geweest voor de Padres. Op papier oogt de selectie wederom sterk genoeg om de divisie te winnen. Met Bob Melvin is een coach aangesteld die ervaring heeft om teams naar de play-offs te loodsen. Het zou iedereen verrassen als dat met dit materiaal niet zou lukken.
Players to watch: Als SS Fernando Tatis Jr. en RHP Mike Clevinger fit zijn, zijn ze must see tv.
Rookie(s) to watch: LHP MacKenzie Gore
Voorspelling: 2de in de NL West en serieuze wild card contender.
3. SAN FRANCISCO GIANTS
VERTROKKEN: C Buster Posey (gestopt), RHP Kevin Gausman, OF Kris Bryant, RHP Johnny Cueto, IF Donovan Solano, RHP Tony Watson, RHP Aaron Sanchez, LHP Jose Quintana, OF Alex Dickerson, RHP Scott Kazmir
AANGETROKKEN: OF Joc Pederson, LHP Carlos Rodon, RHP Alex Cobb, RHP Jakob Junis, LHP Matthew Boyd
GM Fahran Zaidi en manager Gabe Kapler hebben vorig seizoen een team samengesteld waarmee ze vriend en vijand hebben verrast. De grote vraag is of de Giants in 2022 opnieuw verrassen. 107 overwinningen in een seizoen is voor ieder team lastig te evenaren. Al helemaal voor een team waar vorig seizoen ieder puzzelstukje op de goede plaats viel. Het evenaren van het aantal wins zal het doel dus niet zijn, maar het meedoen om de play-off plekken wel. Hopelijk zelfs weer het strijden om de divisietitel.
Een aantal sterkhouders zwaaiden na het seizoen af, waaronder Giants-held Buster Posey. Hij besloot met pensioen te gaan. Voor de vertrokken Bryant, Gausman en Cueto zijn vervangers aangetrokken in Pederson, Rodon en Cobb.
OFFENSE: SUCCESFORMULE WEINIG GEWIJZIGD
De lineup van de Giants is veelal hetzelfde gebleven. Gegeven de prestaties van vorig seizoen (6de in OBP, 6de in runs scored en 2de in HR van MLB), is er weinig reden tot verandering. Het vertrek van Posey moet opgevangen worden door Joey Bart en Pederson neemt de plaats in van Kris Bryant.
De lineup vol dertigers verraste aanvallend positief, vooral Brandon Crawford, Brandon Belt, Darin Ruf en Evan Longoria (miste veel van de tweede helft vorig seizoen en mist de eerste zes weken van 2022 door een blessure). De grote vraag of deze ervaren spelers opnieuw die slagprestaties weten te evenaren.
PITCHING: SOLID+
Vorig seizoen was de rotatie van San Francisco veel beter dan verwacht. Qua opzet lijkt de rotatie van 2022 op die van vorig seizoen, al zijn de namen dit seizoen wellicht zelfs beter. Logan Webb is op weg een ace te worden. Met Carlos Rodon is een van de betere werpers in MLB erbij gehaald (tekende voor twee jaar 44 miljoen dollar). Alex Cobb past het profiel van een ervaren en bewezen werper die zichzelf opnieuw kan uitvinden bij de Giants. Kevin Gausman ging hem voor. De andere twee in de rotatie zijn Alex Wood en Anthony DeSclafani. Het is niet de sterrenrotatie zoals die van de Dodgers of Padres, maar een meer dan solide gezelschap.
De bullpen kreeg vorig seizoen weinig runs tegen en was statistisch een van de betere in MLB. Qua spelers is de ‘pen van de Giants intact gebleven.
CONCLUSIE
Om opnieuw boven de Los Angeles Dodgers en San Diego Padres te eindigen is niet onmogelijk, maar het heeft er alle schijn van dat de Giants iets zullen terugvallen. Het team is sterk genoeg om de strijd om de divisie aan te gaan en de play-offs te bereiken.
Players to watch: RHP Logan Webb, OF LaMonte Wade Jr.
Rookie(s) to watch: C/1B Joey Bart
Voorspelling: 3de in de NL West, met kansen op een wild card.
4. COLORADO ROCKIES
VERTROKKEN: SS Trevor Story, RHP Jon Gray, U Chris Owings, RHP Yency Almonte, OF Raimel Tapia
AANGETROKKEN: OF Kris Bryant, OF Randal Grichuk, SS José Iglesias, RHP Chad Kuhl, RHP Alex Colome
De Rockies willen dolgraag omhoog, maar dat is gegeven de concurrentie geen eenvoudige opgave. De wispelturigheid van de Rockies front office doet vermoeden dat een gericht plan om de top te bereiken lijkt te ontbreken. Aan Bill Schmidt (officieel op 2 oktober aangesteld als GM en daarvoor interim GM) de vrijheid om een koers naar de top uit te stippelen. Als interim GM liet hij opvallend genoeg Trevor Story en Jon Gray transfervrij de deur uitlopen in plaats van hen weg te ruilen voor talenten. Schmidt moest op zoek naar vervangers voor deze maar ook andere spelers op het roster. Hij is uitgekomen bij adequate vervangers en een topversterking: Kris Bryant. Aanvallend is het verlies van Story zodoende opgevangen. Toch is het team er verder niet veel op vooruit gegaan.
OFFENSE: BENODIGDE POWER TOEGEVOEGD
De Rockies eindigden 21ste in homeruns van alle teams in MLB vorig seizoen. De komst van Kris Bryant en Randal Grichuk zijn dan ook welkome power versterkingen in de lineup. Samen met de talentvolle jongelingen Ryan McMahon (2021: 4.0 WAR) en Bryan Reynolds (2021: 1.4 WAR) moet Bryant de Rockies de komende jaren vooruit helpen. Voor nu helpen spelers als eerstehonkman C.J. Cron en catcher Elias Diaz (in 106 wedstrijden een 2.2 WAR en OPS+ 96) daar goed bij. Cron was vorig seizoen een positieve verrassing (OPS+ 130 en 3.4 WAR). De 32-jarige leek zich thuis te voelen en verlengde zijn aflopende contract tijdig met twee jaar.
De andere namen in de lineup werpen minder hoge ogen met Iglesias, Sam Hilliard. Leadoff hitter in Colorado is nog altijd Charlie Blackmon.
Een lineup die in potentie zeker schade kan aanrichten.
PITCHING: ZELDEN EEN STRENGTH IN DENVER
Coors Field zal nooit een fijne plek voor werpers worden en dat was het afgelopen seizoen ook niet. De Rockies staff noteerde gemiddelden in ERA, WHIP die behoorden tot de onderkant van de middenmoot. De rotatie is nagenoeg onveranderd en degelijk. German Marquez, Kyle Freeland, Antonio Senzatela en Austin Gomber maakten vorig jaar ook onderdeel uit van de rotatie. Nieuw in de rotatie is Chad Kuhl. Hij heeft als free agent bij de Rockies getekend nadat hij vorig seizoen in actie kwam voor Pittsburgh (2021: 5-7, 4.82 ERA 5.31 FIP).
De bullpen, die vorig jaar tot een van de slechtste in MLB behoorde, moet een impuls krijgen door de komst van Alex Colome. Het valt te bezien of het een positieve impuls is.
CONCLUSIE
Vorig seizoen eindigden de Rockies met een record van 74-87 op de vierde plaats. Er is genoeg gedaan om vooruit te gaan, maar het lijkt zeker niet genoeg om de top 3 van de NL West aan te gaan vallen. Een seizoen om door te selecteren naar een core die in de nabije toekomst de concurrentie aangaat in de divisie.
Players to watch: OF Kris Bryant, 3B Ryan McMahon
Rookie(s) to watch: Connor Joe is weliswaar niet de jongste (29 jaar), maar maakte een verdienstelijke indruk vorig seizoen (1.6 WAR). Mede door een goede Spring Training wordt hij door sommige ingewijden getipt als mogelijk aangename verrassing.
Voorspelling: 4de in de NL West
5. ARIZONA DIAMONDBACKS
VERTROKKEN: OF Kole Calhoun, RHP Tyler Clippard
AANGETROKKEN: RHP, Mark Melancon, RHP Ian Kennedy, RHP, Zach Davies, OF/1B Jordan Luplow, IF Sandy Alcantara,
Na een aantal hoopvolle dagen bij de start van 2021, werd een duikvlucht ingezet in Arizona. De Arizona Diamondbacks eindigde als 5de in de NL West met een record van 52-110.
In de afgelopen seizoenen zijn waardevolle spelers als Paul Goldschmidt en Zack Greinke ingeruild voor talenten. Langzaam beginnen die talenten door te breken op het hoogste niveau. Reden voor GM Mike Hazen om niet te veel de free agent markt af te struinen op zoek naar versterkingen, maar te kijken hoe het huidige roster zich de komende jaren gaat ontwikkeling. De grootste nieuwsberichten waren zodoende de contractverlengingen van stamspelers Ketel Marte (vijfjarig contract ter waarde van 76 miljoen dollar) en Merrill Kelly (tweejarig contract ter waarde van 18 miljoen dollar).
OFFENSE: NIEUWE GENERATIE KRIJGT KANS
De Snakes hadden in 2021 een van de slechtste offenses in MLB. Toch heeft Hazen weinig gedaan om daar verandering in aan te brengen of in de breedte spelers toe te voegen. Dit geeft jongelingen de ruimte om zich te ontwikkelen. Zo liet Daulton Varsho vorig seizoen al aan slag zijn talent zien. Datzelfde gold eveneens voor Pavin Smith. Dit jaar krijgen Seth Beer en Geraldo Perdomo de kans op het hoogste niveau. Naast de ontwikkeling van deze jongelingen, hoopt Hazen vermoedelijk op een wederopstanding van spelers als David Peralta en Ketel Marte.
De eerste problemen zijn er overigens ook. Josh Rojas, Nick Ahmed en nieuwkomer Luplow kampen allen met blessures en gaan opening day missen.
PITCHING: WEINIG VERNIEUWING
De belangrijkste versterking qua pitching voor Arizona is misschien wel de nieuwe pitching coach. De 73-jarige Brent Storm verliet de Houston Astros om te genieten van zijn pensioen. Daar kwam hij na drie dagen op terug en hij tekende in Phoenix.
De rotatie in Arizona is nagenoeg hetzelfde als die van vorig seizoen met Madison Bumgarner (opening day starter), Zac Gallen, Luke Weaver en Merrill Kelly. Gallen (in potentie een ace) en Weaver misten vorig seizoen aanzienlijke tijd door blessures. Met Zach Davies (2021: 6-12, 5.78 ERA 5.45 FIP) is een ervaren werper gevonden die de vacature van vijfde man invult. Vorig seizoen hebben Tyler Gilbert (wierp een no-hitter) en Taylor Widener al laten zien wat ze op het hoogste niveau kunnen, maar zij zijn voor nu nog te wisselvallig.
In de zoektocht naar werpers voor de bullpen is Arizona uitgekomen bij NL West journeyman Mark Melancon en oude bekende Ian Kennedy. Aan deze ervaren mannen de taak om iets meer stabiliteit toe te voegen.
CONCLUSIE
Na een debacleseizoen is er weinig gedaan om het team te versterken. Het is dan ook niet reëel om te verwachten dat de Diamondbacks grote stappen vooruit gaan zetten. Toch zit er potentie en talent in het team. Daarmee moet het mogelijk zijn om de strijd met de Rockies om plek 4 (voor wat het waard is) aan te gaan.
Players to watch: RHP Zac Gallen, U Ketel Marte, C/OF Daulton Varsho
Rookie(s) to watch: 1B/DH Seth Beer
Voorspelling: Een verbetering van een record, maar geen verbetering van de klassering. 5de in de NL West.
Coverfoto: Bo Schalbroeck (BoGraphix) / SportAmerika
