Kansas en North Carolina. Twee zogeheten ‘blue bloods’ waarvan de een als #1 seed wat had goed te maken en de ander als #8 seed een van de meest onverwachte ’title runs’ wilde voltooien. Het werd een klassieker waarin de underdog lang domineerde, maar de favoriet in het tweede bedrijf een historische comeback neer wist te zetten.
#1 KANSAS – #8 NORTH CAROLINA: 72-69
Alle #1 seeds vlogen er vroegtijdig uit: Gonzaga kwam niet voorbij Arkansas, Arizona verslikte zich in Houston en Baylor verloor na overtime uitgerekend van North Carolina. Kansas bleef daarmee over als #1 seed en had daarmee wat te bewijzen. Maar de Tar Heels, die na een matig seizoen op het juiste moment in bloedvorm verkeerden, leken hard op weg om hun sprookje tot een goed einde te brengen.
Vijftien punten, dat was namelijk de achterstand van de Jayhawks halverwege. North Carolina was fysieker en efficiënter op alle fronten. Brady Manek (13 punten en 13 rebounds) had af en toe zijn dodelijke driepunters, Armando Bacot was fysieker dan wie dan ook op het veld (15 punten en 15 rebounds) en het guard-duo Caleb Love en RJ Davis bleef ook continu de aanval zoeken. Kansas kon ondertussen niks raken en leek bezig met een kansloze missie.
In de geschiedenis had namelijk slechts één team een achterstand van 15 punten weggepoetst en dat was in 1963. Toen wist Loyola-Chicago na een comeback Cincinnati te verslaan. Hele andere tijden, maar de ervaren Jayhawks bleken uiteindelijk in staat hun eigen geschiedenis te schrijven.
Na amper tien minuten in de tweede helft was de achterstand alweer weggewerkt. De ervaring van de ploeg (drie seniors, twee juniors en een sophomore) kwam naar boven alsmede de veelzijdigheid (vijf spelers in de dubbele punten). De Tar Heels konden geen schot meer raken terwijl sterkhouders als Jalen Wilson (15 punten), David McCormack (eveneens 15 punten en 10 rebounds) en Ochai Agbaji (12 punten) het vizier wel op scherp kregen.
Het leidde er toe dat het aan het einde een ‘heen-en-weer-wedstrijd’ werd waarin Kansas net over iets meer kwaliteit bleek te beschikken. Het team dat in 2020 de topfavoriet was, maar toen vanwege corona nooit een kans kreeg, won zo twee jaar later alsnog de titel. Voor coach Bill Self is het zijn tweede titel sinds 2008 terwijl het voor Kansas het vierde kampioenschap is.
En North Carolina? Dat zal de wonden likken na een indrukwekkende en verrassende campagne. Aartsrivaal Duke werd tweemaal op een cruciaal moment verslagen en debuterend coach Hubert Davis wist een teleurstellend seizoen om te zetten in een plek in de finale. Maar dat ze een voorsprong van vijftien punten hebben weggegeven, dat zal nog even pijn doen.
One Shining Moment
En daarmee is ook March Madness tot een einde gekomen. En ondanks dat een #1 seed wist te winnen, waren er onderweg weer genoeg historische momenten. Van het nietige #15 Saint Peter’s dat tot de Elite Eight wist te komen, tot de vroegtijdige uitschakelingen van #1 Gonzaga en #1 Arizona. Alles zat er weer in, en zoals ieder jaar komt in de ‘One Shining Moment’ alles in drie minuten nog even terug.
Coverfoto: Robert Deutsch-USA TODAY Sports
