De finalisten voor de Stanley Cup Finale zijn bekend. Colorado Avalanche zal het opnemen tegen titelverdediger Tampa Bay Lightning. Buiten al het play-off geweld, kijkt SportAmerika ook naar de toekomst. Over exact 23 dagen staat namelijk de NHL Entry Draft op het punt van beginnen. De afgelopen week las je al diverse profielen van potentiële first-rounders. Vandaag is het de beurt aan de boomlange blue-liner Owen Pickering.
2021 – 2022 TEAM: Swift Current Broncos (WHL)
GEBOORTEPLAATS: St. Adolphe, Canada
GEBOORTEDATUM: 27 januari 2004
LENGTE/GEWICHT: 195cm / 81kg
SCHIET: Links
POSITIE: Verdediger
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Geboren in het dorpje St. Adolphe, ten zuiden van Winnipeg zat ijshockey in de genen van de familie Pickering. Zo spelen beide broers en zus van de blue-liner voor de plaatselijke High School. Samen met onder meer Denton Mateychuk en Conor Geekie (later deze maand protagonist, red.) begon de dertienjarige Pickering zijn carrière bij Winnipeg Jr. Jets in de Brick Invitational.
Zijn goede spel leverde hem een plek op in de Eastman Selects U15 AAA. Na twee redelijke seizoenen in de U15, kwam de Canadees vanaf het seizoen 2019 – 2020 uit voor Rink Hockey Academy U16 en U18.
De scouts waren niet direct overtuigd, daar de boomlange verdediger als 177e overall in de 2019 WHL Bantam Draft door Swift Current Broncos werd opgepikt. Na een verkort COVID-seizoen ’20 – ‘21, bewijst Pickering dit seizoen het tegendeel. In 62 wedstrijden noteert de blue-liner 33 punten (negen goals, 24 assists). Mede een goed WK U18 met Team Canada heeft zijn Draft prognose flink doen stijgen.
BULLDOZER OP SCHAATSEN
Ondanks zijn “matige” productie van 33 punten namens Swift Current Broncos, is Picksy met zijn fysieke voorkomen een alleraardigste aanvallende blue-liner. Aan de puck is de verdediger onklopbaar en heeft hij zich met zijn inzicht bovendien opgewerkt naar spelmaker in de aanvallende zone. Grootste wapen van de Canadees is de passing. In de kleinst mogelijke gaten weet Pickering een oplossing te vinden en de puck bij de juiste kleur te bezorgen. Op de powerplay is hij net als mede first-rounder én voormalig ploeggenoot Denton Mateychuk de speler die door de head coach als eerste op het powerplay-formulier wordt genoteerd.
Naast zijn passing is ook zijn schot er een van de buitencategorie. De one-timers en slapshots vliegen als raketten het doel in en tikken in de statcasts in de WHL regelmatig de bovenste regionen aan.
Desondanks is de mate van risico regelmatig te hoog, om in de turnover veel high danger chances weg te geven. De blue-liner beschikt over voldoende upside om deze tekortkoming weg te werken, mits de juiste begeleiding hem toegewezen word.
PUNTJES OP DE I IN DEFENSE
De snelheid en beweeglijkheid van de blue-liner zijn voor iemand van de lengte van Pickering prima op orde. Toch liggen er voornamelijk in turnover situaties nog een aantal vraagtekens bij de scouts. Tegen snelle forwards kan de verdediger het nauwelijks bijbenen, zeker gezien het feit dat hij teveel ruimte weggeeft. Met zijn fysiek zet hij forwards regelmatig tegen de boarding (hallo Moritz Seider), maar mist hij nog de body van een solide NHL blue-liner.
VERWACHTING
De belangrijkste facetten voor een ijzersterke blue-liner in de NHL liggen in het verschiet. De Canadees stijgt nu al een tijdje in de Draft Rankings en is nog niet klaar. Zijn basis geeft hem nu al een toekomst als top vier verdediger, maar zal nog stevig aan zijn fysiek moeten werken om uit te groeien tot een bepalende kracht. Bovendien zullen ook aan de aanvallende slordigheden nog flink moeten worden bijgeschaafd. Desondanks schat SportAmerika Pickering op een 24e overall, wat van de Canadees een Minnesota Wild zou maken. Met een defensief okay-ish Farm System een ideale match.
Photo Credit: Keith Hershmiller / Swift Current Broncos
