De Stanley Cup Finale tussen Colorado en Tampa Bay is nog in volle gang. Bij SportAmerika kijken wij ook graag vooruit naar de sterren van de toekomst. Over exact 18 dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2022 op het programma. Voor Draft pick nummer negentien moeten we andermaal de grenzen van het Europese vaste land betreden: Jiri Kulich.
2021 – 2022 TEAM: HC Energie Karlovy Vary (Tipsport Extraliga)
GEBOORTEPLAATS: Kadan, Tsjechië
GEBOORTEDATUM: 14 april 2004
LENGTE/GEWICHT: 180cm / 81kg
SCHIET: Links
POSITIE: Centre
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar (commitment aan HC Energie Karlovy Vary)
Het lijstje Tsjechische prospects is de komende Entry Draft op twee handen te tellen. Voor de laatste first-rounder moeten we zelfs terug naar de editie van 2018, toen respectievelijk Filip Zadina — Detroit Red Wings — en Martin Kaut — Colorado Avalanche — in de eerste ronde werden opgepikt. Jiri Kulich is een van de prospects die na een ontketend WK U18 zich binnen een top twintig voorspelling mag scharen.
Het WK U18 eindigde voor Tsjechië op een vierde plaats en enigszins in mineur. Voor ‘Kuuul J’ was het echter een toernooi om niet te vergeten. Met negen goals werd de centre topscorer van het toernooi en won en passant ook nog de MVP-Award en een opname in het All-Star Team van het toernooi. Afgelopen december was de piepjonge Kulich ook op het afgelaste WJC actief, waarin hij goed was voor één punt.
Ondanks zijn nog jonge leeftijd draait de centre namens HC Energie Karlovy Vary al volwaardig mee in de Tsjechische Extraliga — waar Jaromir Jagr ook nog altijd in actief is —. In 49 wedstrijden was de Tsjech goed voor veertien punten (negen goals, vijf assists).
COMPLETE FORWARD
De jonge centre is een uitstekende doelpuntenmaker. In de kleinste ruimtes genereert Kulich een kiezelharde wrister en naast kracht heeft deze ook nog eens bijzonder veel richting. Ook zijn snapshot bezit een flinke dosis kracht en snelheid. Bovendien is ook zijn release op orde en JK schroomt ook niet om zijn backhand te gebruiken. Naast een goed schot heeft de Tsjech ook een hoge snelheid en beweeglijkheid — ondanks een wat moeizame draaisnelheid — op de schaatsen in het pakket. Vooral op de powerplay is de Tsjech hierin ongenaakbaar.
Als een echte centre betaamt is Kulich ook als spelverdeler een onmisbare schakel op het roster. Zijn fysieke gestalte stellen hem in staat om de puck zoveel als mogelijk af te schermen voor de tegenstander. Wanneer de Tsjech in puckbezit is, levert dit regelmatig gevaar op. Zijn inzicht en bovenal passnauwkeurigheid zijn van grote klasse. In de aanvallende zone legt de centre zelfs een 97%(!) geslaagde passes voor.
ZONE-TO-ZONE BLUE-LINER
Met zeventien lentes is zijn verdediging dik op orde, bovengemiddeld zelfs. Kort achter de twee forwards oefent hij druk uit op de blue-line van de tegenstander, om bij puckverlies razendsnel weer terug te zijn in de eigen defensieve zone.
Ook in verdedigend opzicht gebruikt de Tsjech veelvuldig zijn lichaam, om de puck zoveel als mogelijk uit het centrum vandaan te houden. Kulich beschikt over een goede stick reach en is hij sterk in het blokken, anticiperen en poke checking. Wanneer de centre een puck verovert in de eigen zone, heeft hij het vermogen om razendsnel een turnover in te luiden met zijn scherpe passing.
VERWACHTING
Met de capaciteiten van Kulich, kan de blue-liner uitgroeien tot een effectieve two-way centre. Zelfs al krijgt hij zijn aanvallende verbeterpunten niet op orde, is een rol op de derde of vierde lijn bij een NHL franchise een zekerheid. De verwachting is dat de Tsjech nog een jaar of twee in Europa actief zal blijven, alvorens de oversteek naar Noord-Amerika te maken.
Wanneer Kulich als negentiende overall uit de hoge hoed komt, strijkt de Tsjech neer in Los Angeles. Een franchise die goed bij de centre zou passen, daar het talent tegen de spreekwoordelijke plinten klotst in LA. The place to be voor JK.
Photo Credit: Aleš Bedlík
