NHL Beijing Special: Olympische Spelen preview poule B

Het grootste sportevenement ter wereld is van start gegaan in Beijing en in de loop van deze week gaat daar ook het ijshockeytoernooi bij de mannen van start. Hoewel de grootmeesters uit de NHL ontbreken, belooft het toch een interessant toernooi te worden. Bij SportAmerika nemen we alvast de poules met je door en vandaag is het de beurt aan poule B met het ROC, Tsjechië, Zwitserland en Denemarken.

RUSSISCH OLYMPISCH COMITÉ (GOUD IN 2018)

Nog altijd mogen we niet spreken over Rusland, maar hebben we het over het Russisch Olympisch Comité als het de topfavoriet voor goud betreft. Vier jaar geleden in Pyeongchang legden de Russische atleten, zoals ze toen door het leven gingen, beslag op goud. Destijds herbergde het roster aanstormende talenten als Kirill Kaprizov en Igor Shesterkin, maar ook veteranen als Pavel Datsyuk en Ilya Kovalchuk. Een goede mix, die zich eenvoudig door de knock-outfase bewoog maar in de finale bijna struikelde over het verrassende Duitsland.

WISSELEND SUCCES

Kaprizov en Shesterkin keren niet terug om de titel te verdedigen in Beijing. Zij maakten de afgelopen jaren de sprong naar de NHL en we weten inmiddels dat die spelers ontbreken. Van dat gouden gezelschap uit Pyeongchang zijn nog zeven spelers over. Eén van hen is Nikita Gusev. De man die vier jaar geleden in extremis de Duitsers het goud door de neus boorde door in de slotfase gelijk te maken. Gusev probeerde ’t wel in Noord-Amerika, maar zijn dienstverband bij de Devils werd geen succes.

Hoe anders was dit voor Artem Anisimov. De nu 33-jarige centre is binnen deze groep het Dreh-und Angelpunkt. Een succesvol bestaan in de NHL ligt achter hem en nu gaat hij met zijn land op jacht naar prolongatie van de olympische titel. Die in Pyeongchang miste Anisimov. Hij was destijds nog een gewaardeerde kracht in Chicago, waar hij vier seizoenen speelde en 77 keer scoorde. Inmiddels speelt de voormalig second-rounder van de Rangers in de KHL bij Lokomotiv uit zijn geboorteplaats Yaroslavl.

De naam Mikhail Grigorenko laat bij sommigen misschien ook een belletje rinkelen. Hij was voor de Spelen van 2018 actief voor de Sabres en de Avalanche, probeerde het daarna nog bij de Blue Jackets maar een doorbraak bleef uit. Dat geldt ook voor Vadim Shipachyov. De aanvaller was al 30 toen hij in de NHL debuteerde namens de Golden Knights, maar het bleef bij drie wedstrijden en één goal. Waar het hen in de NHL niet lukte, daar behoren Gusev, Grigorenko en Shipachyov tot de absolute top in de KHL. Dit gaat overigens ook op voor hun teamgenoten. Het ROC stuurt een delegatie naar Beijing die gepokt en gemazeld is in de KHL, maar coach Alexei Zhamnov vergeet ook de jeugd niet.

EERSTE KENNISMAKING MET NIEUWE TALENTEN?

Kirill Marchenko hoopt in de nabije toekomst zijn naamgenoot achterna te gaan en te schitteren voor de Blue Jackets. De pas 21-jarige aanvaller, nog niet onder contract in Columbus, scoorde dit seizoen al 15 keer namens SKA St. Petersburg in de KHL. Hij zou in Columbus zomaar landgenoot Dmitiri Voronkov kunnen treffen. De lange forward komt uit voor Kazan, maar is eveneens gedraft door de Blue Jackets. Ook Voronkov is slechts 21.

Arseni Gritsyuk en Alexander Nikishin zijn twee andere talenten die al zijn opgepikt door clubs in de NHL, maar daar nog geen contract getekend hebben. Gritsyuk moet binnen afzienbare tijd de aanval van de Devils gaan versterken, terwijl Nikishin een nieuw pareltje op de blauwe lijn van de Predators hoopt te worden. Hij kan op het ijs veel leren van veteraan Slava Voynov. De nu 32-jarige speler van Dynamo Moskou was een productieve speler voor de LA Kings bijna tien jaar geleden, maar werd ontslagen nadat hij zijn vrouw had mishandeld. Voynov werd geschorst en verliet de NHL na vier seizoenen, 190 wedstrijden, 18 goals, 81 punten en 2 Cups.

Op het roster keren dus zeven spelers terug die in 2018 de titel wonnen. Daar zit geen enkele goalie bij. De reeds genoemde Shesterkin maakt furore bij de Rangers en iets verderop, op Long Island, is Ilya Sorokin momenteel vaste waarde. Ivan Fedotov (.919 sv% dit seizoen) lijkt de aangewezen man om het Russisch fort te verdedigen. Timur Bilyalov en Alexander Samonov zijn de overige goalies op dit sterke roster.

TSJECHIË (VIERDE IN 2018, GOUD IN 1998)

Hier komen we bij een team dat ’t nog niet zo erg zal vinden dat de NHL-spelers ontbreken. Ja, ze missen een Jakub Voracek, David Pastrnak of Tomas Hertl, maar veel goede Tsjechen spelen in de KHL of andere Europese competities. Waar de Russen nog wel plek hebben voor wat jong grut, daar komen de Tsjechen met een door en door ervaren groep naar China. Een deel van deze groep speelde in december overigens de Channel One Cup en werd daar vijfde en laatste. Finland won dit toernooitje en hield Rusland, Canada en Zweden ook nog achter zich.

David Krejci is de blikvanger van het gezelschap. De centre won de Stanley Cup met Boston en was in zijn 15 jaar in de NHL een zeer gewaardeerde kracht bij de Bruins. Hij besloot deze zomer terug te gaan naar Tsjechië, waar hij voor Olomouc in 42 wedstrijden 17 keer scoorde en 36 punten noteerde. Krejci krijgt onder meer hulp van Michael Frolik, die ze met name in Calgary en Florida nog goed zullen kennen.

Daar kende de Tsjech zijn beste jaren in de NHL, waar hij 13 jaar doorbracht. Vorig seizoen speelde hij nog 8 wedstrijden voor de Canadiens, maar dit werd geen succes. Bij ’t Zwitserse Lausanne staat hij na 20 duels op 7 goals en 14 punten. Voor goals zal coach Filip Pesan toch ook kijken naar zijn duo van Traktor Chelyabinsk. Lukas Sedlak en Tomas Hyka maken daar dit seizoen furore en zijn samen al goed voor 29 goals en 78 punten.

DOOR DE WOL GEVERFD

Met zijn 24 jaar is Michael Spacek de jongste speler op het roster. De Winnipeg Jets draften hem in de vierde ronde in 2015, maar de winger schopte het nooit tot de NHL. Wie weet kan een goede prestatie met de Tsjechische ploeg in Beijing een NHL-franchise nog op andere gedachten brengen. Spacek was er vier jaar geleden nog niet bij. Dat geldt wel voor goalie Patrik Bartosak, verdedigers Tomas Kundratek en Vojtech Mozik en aanvallers Roman Cervenka, Jan Kovar, Michal Repik en Tomas Zohorna. Voor de 36-jairge Cervenka worden het zelfs al zijn vierde Spelen. Net als Frolik en Krejci participeerde Cervenka ook in de laatste Spelen mét NHL-spelers. In 2014.

Dat dit Tsjechië overloopt van ervaring blijkt ook wel uit de gezamenlijke olympische wedstrijden die dit team heeft gespeeld. Duitsland voert die lijst aan met 67 wedstrijden, maar de Tsjechen doen met 60 ook goed mee. Ondanks zijn 34 jaar kan Vladimir Sobotka niet bijdragen aan dat aantal. De aanvaller pendelde lange tijd tussen de NHL, waar hij speelde voor Boston, St. Louis en Buffalo, en de KHL. Met 11 goals en 30 punten in 33 wedstrijden lijkt Sobotka nu op zijn plaats bij Sparta Praag in de Tsjechische competitie.

NU WEL EEN MEDAILLE?

Net als tijdens het WK van vorig jaar zal coach Filip Pesan de rol van starter waarschijnlijk aan Simon Hrubec van Avangard Omsk geven. De ploeg van captain Jan Kovar werd daar in de kwartfinale uitgeschakeld door Finland nadat in de groepsfase onder meer verloren werd van Zwitserland (2-5). De geroutineerde Tsjechen hebben dus wat goed te maken en hopen het in China minimaal één plek beter te doen dan vier jaar geleden in Zuid-Korea. In Pyeongchang was destijds de ondankbare vierde plaats hun deel.

Of ze dit met het huidige roster kunnen overtreffen, valt te betwijfelen. De poulefase is er voornamelijk voor plaatsing voor de knock-outfase. Alleen de groepswinnaar is hoe dan ook zeker van de kwartfinale en die eer lijkt in deze groep weggelegd voor de Russen. De rest gaat de play-offs in en daar ligt een verrassing op de loer.

ZWITSERLAND (10E IN 2018)

De Zwitsers zijn een vreemde eend in deze olympische bijt. Zij hebben geen enkele speler uit de KHL, een minor league of een Scandinavische competitie. Het roster bestaat volledig uit spelers uit de eigen Zwitserse National League. Geen verkeerde competitie overigens. Ook hier heeft de technische staf, met coach Patrick Fischer, gekozen voor routine. Het mooiste voorbeeld bij de Zwitsers luistert naar de naam Andes Ambuhl, die uitkomt voor Davos. De aanvaller is 38 lentes jong en begint in Beijing aan zijn vijfde Winterspelen.

ENKELE BEKENDE NAMEN

Daar is Denis Malgin nog lang niet aan toe. De voormalig speler van Florida is in januari 25 geworden en begint aan zijn eerste Spelen. Hoewel de Maple Leafs zijn rechten hebben, scoort Malgin tegenwoordig zijn wedstrijden voor de ZSC Lions. Bij diezelfde club speelt ook Sven Andrighetto. De nu 28-jarige winger werd in 2013 door Montreal gedraft in de derde ronde, debuteerde namens die franchise ook in de NHL, maar speelde zijn meeste wedstrijden voor de Colorado Avalanche. Na 216 wedstrijden en 31 goals verdween Andrighetto in 2019 uit de NHL. Mede dankzij de goals van Malgin hebben de Lions de vierde plaats in de NL stevig in handen.

Gregory Hofmann zal voor de volgers ook een bekende naam zijn. Hij speelde dit seizoen nog 24 wedstrijden voor de Blue Jackets, maar kwam in de NHL niet echt uit de verf. In de eigen NL loopt het echter als een trein voor de 29-jarige winger. Voor hij ’t in Columbus probeerde, was Hofmann al trefzeker voor Lugano en Zug. Hij is nu een ervaring rijker en daar profiteert Zug optimaal van. In zes wedstrijden vond Hofmann al zeven keer het net.

Defensief zal er bij Zwitserland gekeken worden naar Yannick Weber. De blueliner kwam net niet aan de 500 wedstrijden in de NHL (499) en speelde zijn wedstrijden voor Montreal, Vancouver, Nashville en de laatste twee voor Pittsburgh. De 33-jarige Weber begint aan zijn derde Spelen, maar wacht nog op zijn eerste punt. Van ploeggenoot Mirco Mueller werd veel verwacht nadat hij in 2013 al in de eerste ronde werd gekozen door de Sharks. Die verwachtingen kon de verdediger geen moment waarmaken. Hij probeerde het nog even bij de Devils, maar keerde twee seizoenen geleden terug naar Zwitserland.

VRIEZEN OF DOOIEN?

In Reto Berra heeft Zwitserland een betrouwbare sluitpost. De 35-jarige routinier was er acht jaar geleden al bij, maar moest de Spelen van 2018 laten schieten. Berra speelde op dat moment in de NHL. In de eigen competitie doet Berra, voormalig speler van onder meer Calgary, Florida en Anaheim, het vooralsnog uitstekend met een .929 sv% na al 36 wedstrijden voor Fribourg-Gottéron. Fischer weet dus wat hij aan Berra heeft en anders is er nog de één jaar jongere Leonardo Genoni.

De Zwitsers presteerden tijdens het laatste WK goed tijdens de groepsfase. Ze versloegen Tsjechië en Denemarken en walsten met 8-1 over Slowakije heen. Zwitserland was zelf dan weer kanonnenvoer voor Zweden (0-7). In de groep van acht eindigden de Zwitsers keurig als tweede achter de Russen, maar in een uitermate spannende kwartfinale ging de ploeg onderuit tegen Duitsland. Het ROC en Tsjechië zullen op voorhand bij de meeste mensen favoriet zijn in deze groep, maar dit uitgebalanceerde Zwitserland zou zich er zomaar tussen kunnen wurmen.

DENEMARKEN (OLYMPISCH DEBUUT)

Bij de Denen zal in elk geval de coach balen dat hij geen NHL-spelers mag selecteren. Heinz Ehlers was maar wat graag samen met zoon Nikolaj naar China gereisd, maar de pijlsnelle forward van Winnipeg krijgt dit keer geen kans in het olympisch theater. Dat is jammer voor de familie Ehlers, want het is nog maar de vraag of dit sprookje een vervolg krijgt. Denemarken debuteert op de Winterspelen nadat het hen eindelijk eens was gelukt om Noorwegen te grazen te nemen. In Oslo nog wel!

SLECHTE GENERALE

Op de Spelen vinden de Denen zichzelf terug in een soortgelijke groep als tijdens het laatste WK. In Letland overleefden ze de eerste schifting niet en werd verloren van het ROC (0-3), Zwitserland (0-1) en Tsjechië (2-3 SO). Veel van de spelers die daar speelden, maken nu ook hun opwachting in Beijing. Zeven van de acht verdedigers waren bijvoorbeeld present in Riga. De gebroeders Lauridsen, Markus en Oliver, spelen een belangrijke rol. In het dagelijks leven komen zij uit voor Malmö Redhawks, een laagvlieger in de Zweedse competitie. De broertjes Lauridsen zijn elk de dertig gepasseerd en al vanaf 2013 van vaste waarde in de Deense ploeg.

Die leeftijd noemen we niet voor niets. Net als veel van zijn collega’s heeft ook Ehlers gekozen voor routine. Sebastian Dahm is naast een betrouwbare sluitpost ook erkend clubhopper. Hij begon in Denemarken, verkaste op jonge leeftijd naar Zweden om vanaf daar voor verschillende clubs in Noord-Amerika uit te komen. Dahm bleef hangen in de minors, besloot terug te keren naar Denemarken, maar via de Duitse DEL speelt hij nu alweer een paar seizoenen in Oostenrijk. Dahm werd een nationale held toen hij in de beslissende kwalificatiewedstrijd de Noren van scoren hield en middels die shutout Denemarken naar de Spelen hielp. In competitieverband kan de 34-jarige goalie ook goede statistieken overleggen. Bij EC-KAC, een goede subtopper, noteert hij een 2.02 GAA en een .920 sv%.

ERVAREN AANVAL

In de Deense aanval komen we de bekendste namen tegen. Mikkel Boedker werd door de Coyotes als achtste gekozen in de draft van 2008, maar zijn belofte loste de rappe winger nooit helemaal in. De Desert Dogs waren al in verval toen Boedker arriveerde, maar in San Jose, Ottawa en Colorado kon hij ook niet echt imponeren. Met 23 goals en 44 assists in 243 NHL-wedstrijden zal ook geen van zijn voormalig werkgevers een standbeeld van Peter Regin voor het stadion plaatsen. De 35-jarige is al enige tijd de captain van Denemarken, maar bij de Senators, Islanders en Blackhawks maakte hij geen indruk.

De fans van de Canucks kennen mogelijk Nicklas Jensen nog. Hij stond in het verleden een paar jaar op de loonlijst in Vancouver, maar speelde voornamelijk in de minors. In de KHL schiet Jensen nu al een paar seizoenen met scherp voor zijn club Jokerit. Met 19 goals in 37 wedstrijden doet de 28-jarige aanvaller het ook nu prima. Op het roster van Denemarken staat één aanvaller die wel degelijk indruk maakte in de NHL.

Frans Nielsen speelde 15 seizoenen op het hoogste niveau en was voor de Islanders en Red Wings een meerwaarde. De centre is inmiddels 37, maar tijdens deze Spelen hoeft dat geen belemmering te zijn. In de DEL speelde Nielsen dit seizoen 20 wedstrijden voor Eisbären Berlin en scoorde daarin 6 goals. Als de Denen serieus van zich willen laten horen in deze poule zullen spelers als Nielsen en Boedker toch echt iets van topvorm moeten tonen.

Het laatste nieuws hoor je ook in onze NHL POWER PLAY PODCAST! Heb je vragen en/of opmerkingen voor ons, mail dan naar nhlpowerplaypodcast@gmail.com!

Cover photo: Jae C. Hong/AP Photo

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen